Глава 74 Затишье перед бурей
Район Глубокого моря, Ассоциация звёздных посланников · Отделение Глубокого Синего, Пристанище приливов.
— Ни за что! Целая специальная боевая рота – это абсолютно исключено!
Услышав, что специальный посланник центрального совета намерен одним махом забрать у него целую боевую роту, Большая Белая Акула Дотрей, возглавляющий Отделение Глубокого Синего, взорвался.
В конце концов, он не смог сдержать гнев, бушевавший в сердце, и с силой ударил ладонью по стоявшему перед ним коралловому конференц-столу.
Удар был такой силы, что висящая над головами собравшихся осветительная жемчужина начала раскачиваться из стороны в сторону.
И под этим колеблющимся светом остальные присутствующие в конференц-зале смотрели на своего лидера, вступившего в конфронтацию с посланником Байроном.
Они боялись даже дышать, опасаясь, что одно неосторожное движение затянет их в центр этой катастрофы.
К счастью, хотя Дотрей и был в ярости, он лишь выпускал пар, на самом деле не собираясь идти против воли Ассоциации.
Ведь если отбросить всё остальное, одной лишь силы Байрона хватило бы, чтобы в одиночку разнести всё их Отделение Глубокого Синего.
Поэтому, успокоившись, Большая Белая Акула Дотрей снова опустился в кресло.
Он поднял голову и взглянул на сидящего неподалёку посланника в металлической маске – «Нерушимое тело · Байрон».
С серьёзным выражением лица он произнёс:
— Байрон, максимум, что я могу тебе дать, это половину роты, и командовать ими будет человек ранга вице-капитана.
— В конце концов, в окрестностях города Глубокий Синий есть только одна зона исследований низкого риска. Из-за этого местные звёздные посланники Ассоциации, будь то их количество или качество, значительно уступают коллегам из других городов Новой Федерации.
— Не говоря уже о том, что наши драгоценные кадры необходимы для охраны не менее драгоценных глубоководных жил.
— Как только недоброжелатели узнают, что в Отделении Глубокого Синего стало на одну полную спецроту меньше, они тут же начнут действовать.
Зона безопасности, зона низкого риска, зона высокого риска, зона падения, запретная земля…
Таковы уровни риска исследования территорий, совместно установленные Ассоциацией звёздных посланников и правительством Новой Федерации.
Первые три относятся к открытой информации, последние две – к секретным данным, не подлежащим разглашению.
Так называемая зона безопасности, как следует из названия, – это относительно безопасная территория.
К таким относятся городские районы, подобные городу Глубокий Синий, или Первая парящая крепость: Звёздный коридор, где располагается штаб Ассоциации звёздных посланников.
Всё это можно считать безопасными зонами в относительном смысле, где опасности возникают крайне редко.
Зона низкого риска – это территория, где круглый год наблюдаются звёздные звери максимум второго уровня.
Зона высокого риска – территория, где обитают звёздные звери максимум третьего уровня.
Что же касается зоны падения и запретной земли…
Эти две категории Ассоциация звёздных посланников выделила в отдельную группу секретных территорий, информация о которых никогда не раскрывается внешнему миру.
В отличие от «полупрозрачного» статуса зон низкого и высокого риска, «зона падения» и «запретная земля» относятся к опасным областям, которые даже Ассоциация не может полностью контролировать или наблюдать.
Будучи зонами, недоступными для наблюдения, они классифицируются Ассоциацией на основе уровня выживаемости звёздных посланников, вошедших туда.
Любая опасная зона, где активны звёздные звери четвёртого уровня и выше, и откуда исторически удавалось выбраться живым хотя бы одному посланнику Ассоциации, заносится в список зон падения, доступных для исследования только звёздным посланникам высокого уровня.
Те же места, откуда ещё ни одному посланнику Ассоциации не удавалось вернуться живым, получают статус «запретной земли», исследование которой строго воспрещено.
Поразительный факт: среди задокументированных Ассоциацией зон падения, доступных для исследования, более двух третей появились в результате действий нынешнего генерального председателя в годы его молодости.
Титул сильнейшего в современном мире он носит по праву.
В конференц-зале Дотрей, хотя и объяснил посланнику Байрону свои трудности, столкнулся с тем, что Байрон, очевидно, предвидел такой ответ.
Подумав немного, посланник произнёс:
— Дотрей, пусть твои люди выйдут. Есть вещи, которые я могу сказать только тебе наедине.
— Хорошо.
Дотрей махнул рукой, и шестеро звёздных посланников, включая Гоэна, тут же встали и покинули зал.
В то же время двое звёздных посланников второго уровня, прибывших с Байроном из Парового Города, по его знаку также вышли наружу.
Вскоре в просторном зале остались лишь двое: Дотрей и Байрон.
Убедившись, что, кроме Дотрея, вокруг никого нет, Байрон достал из-за пазухи звёздный артефакт, похожий на «глушилку», и положил его на стол.
Это устройство отсекло любую возможность подслушать содержание беседы извне.
Закончив с мерами секретности, Байрон наконец озвучил детали миссии, которые мог раскрыть Дотрею.
Услышав шокирующую информацию, скрытую в этих словах, даже видавший виды Большая Белая Акула Дотрей не смог сдержаться: его зрачки расширились, а челюсть отвисла от изумления.
Спустя десять минут.
— Дотрей, это всё, что я могу тебе сообщить. Остальное ты не можешь знать, да и для твоего же блага лучше не знать.
— Лишние знания не только не принесут пользы, но и легко могут навлечь смертельную беду.
Дотрей, всё ещё пребывая в шоке, не сразу ответил на слова Байрона.
Он глубоко дышал, очевидно, пытаясь переварить услышанное, которое казалось невероятным.
Мгновение спустя Дотрей закрыл глаза, и жабры по бокам его шеи плотно сомкнулись.
Когда он снова открыл глаза, прежние опасения и гнев уступили место эмоции, имя которой – возбуждение.
— Идёт, Байрон. Рота так рота. Если ты гарантируешь выполнение обещания…
— То не то что какая-то спецрота – даже если понадобится, чтобы я, старик, лично вступил в бой, проблем не будет.
Глядя на разгорячённого Дотрея, Байрон применил свойственную механическому типу рациональность и ледяным тоном остудил его пыл:
— Не нужно, Дотрей. Не потому, что я тебя недооцениваю, и не потому, что мне не нужен такой сильный помощник. Дело в том, что осведомлённость этих ребят о ситуации в городе Глубокий Синий может превосходить твои самые смелые предположения.
— Перемещение одной лишь специальной боевой роты, хоть и привлечёт их внимание, но вряд ли заставит бросить всё и сбежать.
— Но если в дело вступишь ты, глава отделения, то, учитывая их разведывательную сеть, выстраиваемую годами, они неизбежно почувствуют угрозу заранее и немедленно скроются.
— Если события примут такой оборот, поймать их будет уже совсем не просто.
Услышав это, Дотрей не удержался и задал ключевой вопрос:
— Байрон, раз ты так боишься спугнуть этих ребят, почему ты не обратился за помощью к своему клану или даже в штаб Ассоциации?
— Ведь и стоящий за тобой Дом Тегун, и штаб Ассоциации, где собрано больше всего звёздных посланников высокого уровня во всей Новой Федерации, куда могущественнее моего скромного Отделения Глубокого Синего.
На этот вопрос Байрон дал ответ, которого Дотрей никак не ожидал:
— Потому что у нашей семьи был уговор с генеральным председателем. Пока этот человек не совершит ничего, что вредит Новой Федерации, нам категорически запрещено выступать против него.
— А он, хоть и натворил дел за последние годы, но если судить с точки зрения интересов Федерации и сообщества звёздных посланников, его действия не только не вредны, но, наоборот, способствуют развитию.
— Поэтому, если генеральный председатель узнает, что мы, соблюдая договор лишь внешне, втайне ведём расследование, он нас так просто не простит.
— А ведь и в штабе, и внутри нашего клана полно людей председателя.
— Только в таких удалённых от Семи парящих городов периферийных зонах, как город Глубокий Синий и Паровой Город, я могу быть уверен, что здесь нет его глаз и ушей.
— Иначе, даже прикрываясь предлогом исследования зоны падения высокого уровня, я не смог бы гарантировать отсутствие утечки информации.
Теперь Дотрей наконец понял всю подоплёку происходящего.
Осознав важность миссии и огромную выгоду, которую он может извлечь, Дотрей отбросил последние сомнения:
— Хорошо, Байрон, я понял. Говори, кто тебе приглянулся из нашего отделения. Стоит тебе назвать имя, и я прикажу им оказывать тебе полное содействие.
— Гоэн. Ты должен временно одолжить мне Гоэна.
— Ты уверен?
Дотрей с большим удивлением посмотрел на Байрона, а затем серьёзно предупредил:
— Байрон, сила этого парня, безусловно, неординарна, но он ограничен жёсткими условиями совершенного пробуждения. Сейчас он точно не будет и не сможет сражаться в полную силу.
— Иначе он не променял бы ключевые отделения в Семи парящих городах на наше захолустное Отделение Глубокого Синего.
На предостережение Дотрея Байрон ответил с полной уверенностью:
— Не волнуйся. У меня есть способ заставить его выложиться на полную, не нарушая условия совершенного пробуждения.
— Вот как? Тогда с моей стороны проблем нет, посмотрим, что скажет он сам.
— У него довольно специфический характер, и я не берусь утверждать, что смогу его убедить. Надеюсь на твоё понимание.
— Ничего.
Как только Дотрей и Байрон согласовали кандидатуру, картинка в аниме-сериале снова сменилась, перенесясь в коридор за пределами конференц-зала.
К удивлению межпространственных зрителей, камера сфокусировалась на совершенно незнакомом им звёздном посланнике средних лет.
Вместе с его появлением на экране всплыла краткая информация:
【Имя: Уильям Ховард (Часовой рыцарь)】
【Фракция: Ассоциация звёздных посланников · Отделение Парового Города】
【Ранг: Второй уровень среднего ранга】
【Базовое значение звёздной энергии: 7500】
【Звёздный источник: Тип трансформации · Чёрные часы】
В томительном ожидании двух важных персон из конференц-зала…
Скучающий Уильям прислонился к стене коридора и сосредоточенно настраивал время на розовых детских часах на своём левом запястье.
Эти часы не только выглядели инфантильно, но и края циферблата были небрежно обклеены кривыми наклейками с клубникой.
Это создавало резкий контраст с самим Уильямом, облачённым в тяжёлые чёрные доспехи, с двуручным мечом за спиной и воинственным видом. Часы казались на нём совершенно неуместными.
— Уильям, почему ты постоянно носишь эти детские часы? В этом есть какой-то особый смысл?
Пока Уильям был полностью погружён в свой мир, над его ухом внезапно раздался голос.
Уильям поднял голову и посмотрел в сторону звука.
Говорившим оказался Бенджамин Тегун, капитан первого отряда из Парового Города, которого всего месяц назад прислали из штаба.
В этот момент на экране появилась информация о Бенджамине:
【Имя: Бенджамин Тегун (Эксперт-подрывник)】
【Ранг: Второй уровень, высшая ступень】
【Базовое значение звёздной энергии: 8500】
【Звёздный источник: Механический тип · Металлический взрыв】
Хотя с Бенджамином они были едва знакомы, Уильям с улыбкой объяснил:
— Капитан, это не просто какие-то детские часы, а важный талисман, подаренный мне любимой дочкой. Конечно же, я не могу их просто так снять.
Глядя на счастливое лицо Уильяма, Бенджамин Тегун, будучи звёздным посланником механического типа, тут же совершенно шаблонно отклонил верхнюю часть корпуса назад на 15 градусов.
Одновременно мышцы его лица с прецизионной точностью изобразили выражение «беспомощности и зависти».
Он идеально сыграл «сложную гамму эмоций», которую должен испытывать человек, услышав слова Уильяма.
И хотя игра Бенджамина выглядела очень реалистично, на самом деле он, как представитель десятого поколения элиты механизированного клана Дом Тегун, ещё в шестилетнем возрасте прошёл «операцию по удалению эмоций». Семейные врачи вырезали из его мозга миндалевидное тело, отвечающее за человеческие чувства.
Поэтому все его текущие реакции были лишь холодным притворством, результатом точных вычислений.
Механизмам не нужны скучные человеческие чувства.
Они становятся для машин лишь обузой.
【Программа симуляции человеческих эмоций запущена, генерация конкретного эмоционального поведения…】
【Оптимальный способ выражения эмоций сгенерирован. Ожидаемое повышение благосклонности цели «Уильям Ховард» к субъекту: 5% ~ 10%】
【Сценарий выражения эмоций следующий…】
Опираясь на свою мощную «программу симуляции человеческих эмоций», Бенджамин быстро нашёл лучший способ поддержать разговор.
Он вдруг опустил голову, с серьёзным видом разглядывая детские часы на руке Уильяма.
Спустя мгновение он доброжелательно заметил:
— Уильям, мне кажется, время на твоих часах идёт не совсем точно. Может, механизм внутри устарел и заржавел?
Услышав это, Уильям беспомощно вздохнул:
— Да, в городе Глубокий Синий слишком влажный воздух, не то что в сухом Паровом Городе. Мой драгоценный талисман начал барахлить, как только мы сюда приехали.
— Но ничего страшного. Когда вернёмся в Паровой Город, я использую свои домашние инструменты и проведу им полное техобслуживание. Гарантирую, они снова будут ходить как новые.
Бенджамин с «любопытством» спросил:
— А почему обязательно ждать возвращения? Если память мне не изменяет, внутренняя структура таких часов должна быть предельно простой.
— Ты ведь известный в Паровом Городе часовой мастер, починить их для тебя не составит труда, верно?
Уильям с улыбкой махнул рукой и с гордостью ответил:
— Капитан Бенджамин, ты рассуждаешь как отличный часовой мастер, но не как отличный отец.
— Знаешь, для хорошего отца починка часов, конечно, важна, но ещё важнее – наслаждаться восхищённым взглядом дочери, сидящей рядом в этот момент.
— Поэтому… эти часы я починю только дома.
Глядя на сияющего от счастья Уильяма, Бенджамин на секунду замер, а затем с глубоким «чувством» произнёс:
— У меня нет дочери, поэтому я действительно не могу понять ход мыслей таких отцов, как ты.
— Ничего-ничего, капитан. Когда-нибудь и ты найдёшь человека, которого захочешь оберегать всю жизнь, станешь отцом, и тогда ты поймёшь мои чувства.
— …Что ж, надеюсь, этот день настанет.
— Не сомневайся, капитан, обязательно настанет.
Реальный мир, 13-станция.
Межпространственные зрители смотрели на этих двух незнакомцев, впервые появившихся на экране.
Хотя они не знали, какая роль уготована им в будущем сюжете и как они пересекутся с группой главных героев, сам факт того, что производственная команда выделила им драгоценное экранное время и прописала характеры, говорил о многом.
Это означало, что в дальнейшем они сыграют немаловажную роль.
Иначе создатели «Созвездий» точно не стали бы тратить столько ресурсов на двух проходных статистов.
Сопоставив диалог этой пары с недавним разговором Дотрея и Байрона, часть особо сообразительных зрителей, кажется, начала о чём-то догадываться.
«Подарок дочери, внезапно сломавшиеся часы, навязчивое желание вернуться домой… Дядька, ты чего? На тебе же печать смерти просто сияет!»
«Семь парящих городов, зона падения и запретная земля, внезапно всплывший Паровой Город… Такое чувство, что производственная команда уже стелет соломку для сюжета второго сезона. Неужели основным местом действия станет Паровой Город?»
«Посланник из центра требует конкретно „Братца из лягушатника“? Похоже, наш „карась“ попадёт в высшую лигу. Интересно, как он себя покажет в матче высокого уровня.»
«Эй, а может, наш „карась“ просто всё это время прикидывался? В смысле, он не рыба, а акула? Судя по словам главы отделения, он хоть и сдерживает силу, но на втором уровне чувствует себя как рыба в воде. Явно не его весовая категория.»
«Программа симуляции человеческих эмоций? Жесть, механический тип в мире „Созвездий“ – это что-то жуткое. Нормальные люди добровольно превращают себя в роботов? Страшно, вырубай.»
«Как думаете, миссия посланника – это и есть причина того кошмарного сна-предсказания Тяньдао? Иначе зачем нам вообще показали этот кусок?»
«Чёрт, если ты прав, то Тяньдао и компании придётся столкнуться с одним посланником четвёртого уровня (высшая ступень), четырьмя элитными бойцами минимум второго уровня (средняя ступень) и кучей первоуровневого мяса? Да база Пепла не вывезет!»
«А что такого в четвёртом уровне? У Доктора, судя по его понтам, либо уровень выше четвёртого, либо третий уровень совершенства. Иначе как бы он запустил Проект „Созвездия“?»
«Кстати, верно подмечено.»
Пока межпространственные зрители бурно обсуждали информацию, раскрытую в этом эпизоде, картинка в аниме-сериале внезапно переключилась на двери конференц-зала.
Скрип…
Двери медленно отворились, и первым делом в кадр попала изменившаяся атмосфера внутри зала.
Казалось, осветительная жемчужина под потолком затянута тяжёлыми тучами.
Свет стал тусклым, а лучи причудливо искривились, создавая гнетущее ощущение, от которого становилось не по себе.
Узоры приливов, вырезанные на стенах зала, словно ожили, напоминая волны, медленно набухающие перед штормом.
Ещё недавно это был обычный зал заседаний.
Но благодаря стараниям художников производственной команды, теперь он вызывал стойкое ощущение надвигающейся бури.
Камера медленно наехала вперёд, и фокус сместился в центр этого «шторма» – на фигуру специального посланника Байрона.
— Ну что ж, господа, мы с Дотреем закончили. Вы… можете войти.
С последними словами Байрона экран мгновенно потемнел.
Осталась лишь пара необычных глаз, испускающих таинственное слабое сияние в глубокой темноте.
Это сияние в сочетании со звуком морских волн, характерным для Пристанища приливов, дало понять всем зрителям у экранов одну простую истину.
Грандиозный шторм вот-вот разразится.