Глава 426 - Битва на истощение: кто выступит под занавес?
Арена Хэнтянь возвышалась в самом сердце города Белого Императора. С виду она казалась обычным древним помостом из тёмного камня, но на самом деле вокруг неё еще в незапамятные времена были возведены сильнейшие защитные массивы. Стоило человеку ступить в трёхсотметровую зону вокруг арены, как он естественным образом оказывался в особом изолированном пространстве.
Арену Хэнтянь построили с одной лишь целью — позволить вспыльчивым практикам города Белого Императора разрешать любые смертельные междоусобицы. В мире, где сильные привыкли сперва наносить смертельный удар, а уже потом задавать вопросы, подобные меры были жизненно необходимы. В городе Белого Императора от мощных мастеров просто яблоку негде было упасть. Не дай им закрытую площадку для стравливания спеси — и не прошло бы и трёх месяцев, как процветающий мегаполис превратился бы в дымящиеся руины.
Именно здесь было решено провести грандиозный поединок за титул Третьего Святого Преемника города Белого Императора.
Едва рассеялся утренний туман, как задолго до официального начала состязаний трибуны арены уже переполняла многотысячная толпа. Для простых жителей и заезжих практиков это было невиданное, захватывающее зрелище.
Спустя некоторое время под аплодисменты публики появились и сами претенденты — восемь признанных гениев во главе с Чжан Фэншэнем. В городе Белого Императора их имена знала каждая собака, а для простых обывателей эти юноши казались едва ли не сошедшими на землю небожителями.
Впрочем, главная интрига кролась куда глубже. Чтобы выставить кандидата, способного до тридцати лет ступить на ступень Небесного Владыки, за спиной каждого из этих гениев должен был стоять могущественный и древний род. Разумеется, эти кланы не могли тягаться с самим правящим кланом Белого Императора, но всё же обладали колоссальным влиянием и глубокими корнями. О свержении владычества клана Белого Императора они даже помыслить не смели, однако завоевать титул Святого Преемника и законным путём урвать кусок власти и ресурсов — за такую кубышку они были готовы перегрызть горло кому угодно.
Едва восемь кандидатов ступили в пространственный массив арены Хэнтянь, как огромный зал сотрясся от оглушительного, многоголосого рёва. У каждого претендента имелась внушительная армия поклонников, и тайная грызня вспыхнула с первой же секунды: фанаты орали до хрипоты, пытаясь перекричать соседей.
В этом угаре и безумии толпа напрочь забыла, что в списке претендентов на титул Третьего Святого Преемника числится еще один человек — Ли Юнь.
Впрочем, фанатам местной восьмёрки на него было плевать с высокой колокольни. Кто такой для них этот Ли Юнь? Какая-то малолетняя сопля шестнадцати-семнадцати лет, приползшая из захолустного государства Сюаньюэ! Когда их фавориты совершали первые шаги на пути самосовершенствования, этот сопляк, небось, ещё сиську сосал. С какого перепугу он вообще решил, что имеет право претендовать на высочайший титул Святого Преемника города Белого Императора? Нелепый шут, не знающий своего места!
И пусть ходили слухи, будто в городе Цзиньхэ этот Ли Юнь, будучи всего лишь на этапе области Взмывающих в Небеса, сумел в одиночку срезать Небесного Владыку из города Фэйтянь — да кто в это поверит? Пустые сказки! Кто лично видел этот бой? Наверняка клан Белого Императора намеренно пустил пыль в глаза и раздул ложные слухи, чтобы придать мальчишке веса!
Словом, общее мнение сводилось к одному: деревенщина Ли Юнь — пустое место и смехотворный фигляр. Уж лучше бы он сегодня вообще не появлялся, иначе его с потрохами сожрут при первом же выходе на арену.
И лишь сами восемь кандидатов, уже собравшиеся в специальной зоне для участников, превосходно понимали, с каким жутким монстром им предстоит столкнуться.
К этому моменту никто из них ещё не видел Ли Юня вживую — не потому, что не хотели, а потому, что им не выпало ни единого шанса. Однако в тот день, когда их всех собрал наследный принц Разверзающий Небеса Ли Синь, высокий гость из столицы без обиняков прямо заявил: Ли Юнь страшно силён. Он превосходит каждого из них по отдельности. И слухи из города Цзиньхэ — суровая правда, лично проверенная и подтверждённая ищейками наследного принца.
У восьми претендентов оставался лишь один-единственный шанс одержать победу и сохранить титул Святого Преемника за уроженцем города Белого Императора — уделать чужака в войне на истощение.
Более того, пока наследный принц Ли Синь потчевал их этими сведениями, его речи звучали ласково, точно весенний ветерок, но между строк явно читался недвусмысленный намёк: империя пожаловала Ли Юню титул «Удельный князь Сюаньюэ» исключительно из-за его императорской крови, дабы успокоить прочих членов правящего рода. На самом же деле ни императорский двор, ни сам наследный принц этому юнцу не доверяли ни на грош. Империя не желала, чтобы Ли Юнь прибрал к рукам титул Третьего Святого Преемника. Императорский двор жаждал, чтобы восемь коренных гениев любой ценой вырвали победу. Кто бы из них ни сбросил Ли Юня с пьедестала, империя осыплет того щедрыми наградами и окажет колоссальную поддержку.
По сути, наследный принц Ли Синь просто поманил их аппетитным, но пока ещё невидимым пирогом.
Нельзя сказать, будто гении не раскусили двойного дна в словах принца. Но выбора у них не оставалось. Все они выросли в городе Белого Императора, а их роды пустили здесь корни много веков назад. Они лучше кого бы то ни было понимали: пока стоит клан Белого Императора, никому чужому наверх не пробиться. Сам по себе клан Белого Императора являлся огромной, замкнутой махиной. Даже если бы прочие семьи изъявили желание приползти к ним на коленях, клан Белого Императора никогда не стал бы доверять им до конца, держа на обочине. Власть и ресурсы мёртвой хваткой удерживали хозяева города, а значит, у прочих родов не было будущего, кроме как искать покровительства у императорского клана.
Каковы бы ни были истинные мотивы Ли Синя, выпекавшего для них этот словесный пирог, у них не оставалось иного пути, кроме как выгрызть эту награду зубами.
— Уважаемые, сегодня решится всё, — негромко, но веско произнёс Чжан Фэншэнь, пока зрители беспрестанно ревели на трибунах, а сам наследный принц, главенствующий клан и Ли Юнь ещё не прибыли. — Я знаю, что между нами нет и капли доверия. Каждый хочет вырвать победу и стать Святым Преемником. Но я прошу вас не забывать: когда журавль с моллюском вцепляются друг в друга, в выигрыше остаётся лишь ловкий рыбак. Этот Ли Юнь для нас, для города Белого Императора и даже для всей династии Разрывающего Небеса… не более чем чужак! Если из-за наших внутренних разборок выгоду поимеет этот проходимец, мы все восемь станем посмешищем на весь свет!
Е Чанкун и остальные шесть кандидатов нахмурились, но отмалчивались. Очевидно, соглашаясь с мыслью Чжан Фэншэня, они одновременно крутили в голове собственные шкурные интересы.
Наконец Е Чанкун хмыкнул и разомкнул губы:
— Чжан Фэншэнь, я прекрасно вижу тебя насквозь. Ты хочешь, чтобы мы семеро вышли первыми, измотали Ли Юня до полусмерти, а ты затем спустишься с небес красивый и заберёшь лавры победителя? Но где же здесь справедливость? С какой стати мы должны признать тебя главным и жертвовать собой ради твоей триумфальной победы? В сложившейся ситуации любой из нас восьмерых, оставшись напоследок, без труда зашибёт обессилевшего Ли Юня! Так почему именно ты, а не кто-то из нас?
— И то верно! С чего бы это именно ты? — подхватил второй candidate.
— Чжан Фэншэнь, мы оказываем тебе уважение, но не надо держать нас за идиотов!