Глава 41 - Без свидетелей зови меня дядей
— Добрый малый, а ведь ты всё-таки вернулся!
Встретившись с Ли Юнем вновь, Чжан Цун выглядел неподдельно счастливым. Он тут же усадил гостя рядом с собой и собственноручно плеснул ему пиалу горячего чая.
— Ну же, отведай.
— Я только-что раздобыл чай «Иглы Зелёной Ивы»!
Ли Юнь почувствовал себя несколько смущенным. Подняв пиалу, он едва заметно повёл носом — и в тот же миг комнату наполнил тончайший, бодрящий аромат, от которого во рту тотчас заискрилась слюна.
Сделав крошечный глоток, юный гость ощутил, как терпкая сладость омывает нёбо, а послевкусие ещё долго держится на губах.
— И впрямь восхитительно!
— Благодарю старейшину Чжана за столь щедрое угощение…
— Тьфу, брось ты эти церемонии! Я ведь слышал от Жохань, какие фортеля ты выкидывал в той долине. Почему же передо мной вдруг решил вести себя столь напускно?
— Хе-хе… Вы же всё-таки старейшина!
— Подумаешь, старейшина! Здесь нет посторонних, так что впредь без всяких официальных заходов можешь звать меня просто… дядей Чжаном.
Проговорил Чжан Цун с широкой, раскатистой улыбкой.
Ли Юнь услышал это — и на его лице тотчас проступило крайне странное выражение.
Вот ведь хитрый старый лис, решил за мой счёт辈分 сберечь!
К тому же.
Если следовать строгому семейному древу клана Чжан, Чжан Цун приходился Чжан Жохань ни много ни мало дядей, точнее, та звала его двоюродным дедом… Тьфу, чёрт ногу сломит! Сам Ли Юнь звал Чжан Жохань старшей сестрой, а теперь должен был величать Чжан Цуна дядей? Да у них тут вся субординация треснет по швам!
— Что, презираешь старика? Или считаешь, что я недостоин того, чтобы ты звал меня дядей?
Заметив минутное замешательство юноши, Чжан Цун тотчас насупился, изобразив суровость.
Ли Юню ничего не оставалось, как примирительно поднять руки:
— Вовсе нет, старейшина Чжан… Вы не так поняли. Я просто подумал: не нарушит ли это строгих правил нашей секты?..
— Полно, какие ещё правила!
— Пускай я всего лишь старейшина внешней секты, неужели мне не дозволено по личной воле обзавестись молодым племянником?
— Решено. Впредь, когда мы будем наедине, зови меня дядей Чжаном, и точка.
Раз уж старший зашёл так далеко, пререкаться дальше было просто бестактно — Ли Юнь не видел в этом никакой нужды.
В конце концов, Чжан Цун был человеком в годах, ему стукнуло уже никак не меньше шестидесяти. Самому же Ли Юню шёл всего лишь шестнадцатый год, так что назвать седовласого ветерана дядей ему вовсе не западло.
Будем считать это проявлением высокой культуры и новых веяний.
Подумав так, Ли Юнь опустил фарфоровую пиалу на столик, поднялся на ноги и с глубоким, безупречным поклоном отчетливо произнес:
— Дядя Чжан.
Лицо Чжан Цуна озарилось поистине детской радостью.
В глубине души он ликовал: эта инвестиция обещала принести баснословные дивиденды.
Последние дни.
Сопоставляя все те крупицы сведений, что приносила с собой Чжан Жохань, старейшина всё сильнее укоренялся во мнении: будущее этого парня ослепительно ярко. Если оградить его от завистников, то в скором времени о переходе во внутреннюю секту нечего и говорить — даже ступень истинных наследников покажется ему детской забавой!
Среди влиятельных кланов Тяньу сейчас не было ни единого истинного ученика, тесно связанного с их ветвью.
Этот досадный пробел тяжким грузом давил на амбиции всего клана Чжан внутри секты.
И пусть Ли Юнь не носил эту фамилию, суть политических интриг никогда не сводилась к простой крови — куда больший вес всегда имели общие интересы.
Пока их чаяния совпадают, пока они гребут в одной лодке, этого более чем достаточно.
Конечно, было бы куда лучше завязать ещё более прочные узы.
К слову.
Внутри самого клана Чжан эта тема уже активно дебатировалась.
Старейшины как раз прочёсывали ряды боковых ветвей в поисках подходящей девицы — такой, чтобы и личиком удалась, и станом блистала, и нрав имела кроткий, дабы природный дар позволял ей стоять плечом к плечу с самим Ли Юнем.
Вот только подходящей кандидатуры пока не нашлось, а пугать парня раньше времени они опасались, оттого и держали языки за зубами.
Но пока вопрос не решён.
Заполучить Ли Юня в племянники — уже колоссальный успех.
— Всё, что ты творил в той проклятой долине, мне от и до ведомо. Суметь всего за каких-то два дня постичь Меч Печали Ветра — это, знаешь ли, потрясает воображение!
— Изначально я даже одобрял твою идею продолжить там затворничество.
— Истинный мастер боевых искусств должен уметь выносить одиночество, отдавая душу Пути — это первый шаг к вершинам могущества. Но мы уже официально подали прошение в Зал старейшин о присвоении тебе титула главы учеников литеры «Жэнь», так что твое личное присутствие там обязательно. Пришлось возвращать тебя до срока.
При этих словах в душе Ли Юня шевельнулось любопытство.
— Дядя… то есть, дядя Чжан, до меня дошли слухи, будто в Зале старейшин кто-то люто противится моему возвышению?
— Жохань шепнула, не иначе? И что у тебя на душе? Небось кипишь от гнева?
Чжан Цун намеренно провоцировал юношу, желая прощупать глубину его характера.
Как правило, стоять поперёк чьего-то восхождения — всё равно что отнимать кусок хлеба у детей или лишать жизни родителей. Услышав о подобной подножке, девять из десяти молодых дарований сорвались бы в бешенстве.
— Гнева?
— Если честно — ни капли!
Вопреки ожиданиям старейшины, Ли Юнь лишь легко улыбнулся, и на его лице не дрогнул ни один мускул.
Чжан Цун даже растерялся на секунду.
Заподозрив, что юнец просто мастерски притворяется.
Хотя Ли Юню всего шестнадцать, мир полон людей со стальным нутром, способных с младых ногтей держать в узде любые эмоции и прятать истинные страсти за непроницаемой маской.
Если такой человек доживёт до зрелости — быть ему властителем судеб!
Но Ли Юнь тут же рассеял его сомнения, выдав холодный, лишённый юношеского максимализма анализ:
— Во-первых, злиться бесполезно. Раз уж недоброжелатели нашли лазейку в Зале старейшин, значит, они припасли вполне веские предлоги. Эмоциями тут делу не поможешь.
— Вместо того чтобы расточать силы на пустой гнев и баламутить собственный разум, куда разумнее просто разнести все их возражения в щепки грубой силой.
— Во-вторых, я ведь даже в лицо не знаю тех, кто вставляет мне палки в колёса. На кого мне выплёскивать ярость? На самого себя что ли, дядя? Согласитесь, глупо было бы.
Чжан Цун онемел: «……»
Но в следующий миг его захлестнул ещё больший восторг.
Ли Юнь озвучил всего два довода, но в каждом сквозила ледяная рассудительность.
Обладать чудовищным талантом, уметь вовремя притупить спесь и при этом сохранять холодный рассудок, да вдобавок выглядеть чертовски привлекательно — старейшина уже просто не представлял, какие вершины покорит этот парень в грядущем.
— Похоже, Фортуна наконец-то повернулась лицом к нашему роду Чжан.
— Стоило удаче улыбнуться, как Чжан Жохань нос к носу столкнулась с Ли Юнем, да ещё и по счастливой случайности они оба оказались соседями по двору Жэнь-95…
— Эх, жаль только, что у Жохань уже есть жених, иначе эта парочка составила бы идеальную пару… Ох!
Чжан Цун на мгновение погрузился в горькое сожаление.
Впрочем, развивать эту мысль он не смел. Обручение Чжан Жохань было тем камнем преткновения, о который спотыкались многие, но изменить этот порядок вещей не смел никто.
Отогнав лишние думы.
Он перекинулся с Ли Юнем еще парочкой фраз и велел парню завтра с утра пораньше явиться к нему вновь: они вместе отправятся прямо в Зал старейшин, чтобы раз и навсегда закрепить за ним заветный статус первоклассного ученика.
Что же до посещения Оружейной Палаты за заслуженными наградами, Ли Юнь тоже не преминул уточнить этот вопрос.
Чжан Цун пояснил: сперва они уладят дела с главенством литеры «Жэнь», поскольку обладание этим титулом даёт новоиспеченному лидеру особые привилегии, недоступные рядовой массовке.
Мало того, что дозволялось забрать на две техники больше, так и верхняя планка качества этих техник взлетала до небес.
Раз уж брать от жизни всё, то грех не выжать из ситуации максимальную выгоду.
Ли Юнь, разумеется, возражать не стал.
Посидев ещё немного в Обители Лазурного Облака и допив остывший чай, он откланялся и направился прямиком во двор Жэнь-95. После нескольких дней изнурительной пахоты вне стен секты, где всё его внимание было приковано исключительно к погоне за очками познания, он порядком вымотался и толком не отдыхал.
Сегодняшним вечером он твёрдо решил: умыться, выспаться и отрубиться без задних ног.
Путь боевых искусств — не канат на ветру, его нельзя натягивать до бесконечности, иначе лопнет. Во всём нужен баланс.