Глава 396 - Кандидаты в Святые Преемники сплотились против общего врага, а клан Белого Императора в полном недоумении!
— И это все сведения о каком-то там гении из государства Сюаньюэ по имени Ли Юнь? — Чжан Фэншэнь пристально вглядывался в донесения, собранные его людьми, и его брови сдвинулись к переносице, образуя глубокую суровую складку. — Какая-то бессовестная фальшивка.
Ему едва исполнилось двадцать три года, а он уже ступил в область Небесного Владыки — Чжан Фэншэнь поистине оправдывал своё имя, звучавшее как «Дарующий Божественность». Даже в величественном городе Белого Императора его слово имело огромный вес, а число последователей счёту не поддавалось.
Будучи сильнейшим среди первоначальной восьмёрки кандидатов на титул Святого Преемника, Чжан Фэншэнь, едва прочтя известия о Ли Юне, ощутил острый, ледяной укол тревоги. И дело было не только в силы загадочного юноши — куда опаснее казалась его внезапная связь с Бай Юоро.
С незапамятных времён у города Белого Императора был лишь один истинный владыка — древний клан Белого Императора. Можно сказать, сам город являлся их суверенным царством, где слова этой династии имели абсолютную силу. Даже правящий клан Разверзающих Небеса не мог пошатнуть их владычество.
Однако иметь под самым носом неподконтрольную древнюю цитадель явно противоречило интересам правящей императорской династии. Клан Белого Императора был для клана Разверзающих Небеса бельмом на глазу, острым шипом в плоти. Но вырвать этот шип силой императорский род не смел — или, по крайней мере, не показывал таких намерений открыто. Война против Белого Императора потребовала бы колоссальных жертв, способных подорвать мощь империи и повергнуть её в хаос распада.
А ведь на пятки наступали и другие силы. Вторая по величине цитадель, город Тёмной Ночи, таила в себе кланы, ничуть не уступающие Белому Императору. Стоило имперору ослабнуть — и хищники моментально разорвали бы престол на части.
Не имея возможности уничтожить клан Белого Императора открыто, империя пыталась сдерживать его с помощью хитроумных интриг. После долгих веков тайной борьбы и политических войн сложился негласный порядок: каждое поколение города Белого Императора выдвигало трёх Святых Преемников. Двоих выбирал сам клан из числа своих прямых потомков, а вот третий обязался быть выходцем извне.
Именно благодаря этому правилу Чжан Фэншэнь и семеро других гениев чужих родов получили шанс побороться за этот высочайший титул.
И вдруг ни с того ни с сего появляется Ли Юнь, которого лично Бай Юоро продвигает на место Святого Преемника! Что это значило? Ответ напрашивался сам собой: клан Белого Императора не желал уступать даже малую долю контроля. Ли Юнь — наверняка их тайный воспитанник, призванный под видом чужака захватить то самое третье место. Стоит ему победить — и монополия владык города останется нерушимой.
— Голова кругом… — пробормотал Чжан Фэншэнь, чувствуя, как от нелепости написанных в свитке сказок тупеет разум.
В этот момент в двери его поместья постучали — остальные кандидаты пришли к нему лично.
Едва войдя, они с порога швырнули на стол Чжан Фэншэня стопки точно таких же отчётов.
— Взгляните! Вы только взгляните на это! — с порога вспылил Е Чанкун, брезгливо ткнув пальцем в бумаги. — Сведения о Ли Юне настолько лживые, что они даже не давали себе труда придумать что-то правдоподобное! «Прошлой осенью вступил в секту Тяньу простым учеником внешнего круга, проявил невероятный талант и сам создал боевые искусства»… Чёрт меня дери! Если хоть одно слово здесь правда, я, Е Чанкун, сожру этот свиток прямо сейчас!
— Вот именно! Сказки для дураков! — поддержал его другой юноша, раскрасневшийся от гнева. — Как в нашем мире может существовать подобное чудовище? В глазах простых смертных каждый из нас — гений из гениев, достигший области Небесного Владыки до двадцати пяти лет. Но разве мы не знаем, какой ценой это далось?
Он обернулся к хозяину дома:
— Даже ты, Чжан Фэншэнь, обладая особым телосложением и врождёнными божественными способностями, начал тренироваться с шести лет! За твоей спиной стояли родной клан и влиятельные покровители при дворе, не жалевшие ради тебя никаких сокровищ! А этот Ли Юнь — жалкий нищий с самых низов. С какой стати он за год умудрился практически догнать нас по уровню развития?!
— Очевидно, что Ли Юнь — марионетка, выпестованная кланом Белого Императора в глубокой тайне, — хмуро подвёл итог третьей гений. — А вся его биография — лишь красивый вымысел. Ужасно то, что у нас нет прямых доказательств…
Чжан Фэншэнь лишь холодно ухмыльнулся:
— А если бы и были — что с того? Уговор между империей и кланом гласит лишь о том, что третий Святой Преемник не должен носить фамилию Белого Императора. Там нет ни слова о том, что они не имеют права вырастить чужака в своих тайных подвалах. Иначе с чего бы Бай Юоро с такой развязностью в городе Цзиньхэ во всеуслышание пообещала Ли Юню статус Святого Преемника? Это прямой вызов! Открытая демонстрация амбиций клана!
Он ненадолго умолк, окинув всех присутствующих тяжёлым взглядом, после чего продолжил:
— Господа. Судя по всему, этот Ли Юнь действительно обладает какой-то темной и аномальной силой, иначе Бай Юоро не была бы так уверена в его победе. В её глазах он способен раздавить каждого из нас! В сложившихся обстоятельствах Ли Юнь стал нашей главной и общей угрозой. Думаю, нам всем пора отложить старые счёты и выступить единым фронтом.
Е Чанкун кивнул с глубоким уважением к этой мысли:
— Истинные слова. Раньше мы соперничали друг с другом, но появление Ли Юня меняет всё. Мы обязаны сплотиться. Напоминаю всем: какими бы ни были ваши связи, клан Белого Императора никогда не сочтёт нас своими. То, что они прибегли к помощи тайного воспитанника, лишь подтверждает это. Не питайте иллюзий, иначе вас продадут, а вы ещё и спасибо скажете!
При этих словах лица нескольких кандидатов заметно изменились. Было ясно: они уже вели тайные переговоры с кланом владык города, хотя лишь богам известно, предали ли они империю окончательно. Слова Е Чанкуна не только заставили их почувствовать неловкость, но и заставили всерьёз задуматься: а стоит ли так рисковать ради чужаков?
Однако ни они, ни сам Чжан Фэншэнь даже не догадывались, что в этот самый миг в главном замке города Белого Императора царило точно такое же глухое замешательство.
Несколько старейшин из верхушки клана сидели с совершенно растерянными лицами.
— Что, во имя предков, творит Бай Юоро?! — прорычал один из них. — Если она тайно взрастила этого Ли Юня для борьбы за третье место, почему не предупредила нас заранее? Обрушить такое заявление на всю империю… Она хоть понимает, в какое глупое положение нас поставила?!