Глава 346 - Каменная черепаха признаёт хозяина и обретает дом
Клинок Ли Юня обрушился с нечеловеческой силой. Громадный валун с рокотом раскололся, разлетаясь вокруг сотнями острых обломков и подняв густое облако серой пыли.
Ли Юнь не сводил напряжённого взгляда с клубящегося марева.
Мать твоя за ногу!..
Перед ним, отряхиваясь от каменной крошки, стояла черепаха. Снежно-белая, лишённая и намека на плоть или кровь — вытесанная целиком из монолитного камня, с бугристым, изрезанным трещинами панцирем.
Будь это обычная скульптура, мастерство резчика вызвало бы истинный восторг. Но штука заключалась в том, что эта тварь дыхала и двигалась!
Когда пыль улеглась, белоснежное создание медленно, со скрипом повернуло окаменевшую шею. Две круглые каменные горошины глаз на её морде провернулись в глазницах и вспыхнули живым, ясным светом.
Обладая чуткостью к самой сути жизни, Ли Юнь немедленно уловил, как в глубоких недрах каменного тела пробуждается и расцветает слабый росток жизненной силы.
Черепаха развернулась к нему всем корпусом, разжала каменные челюсти и издала тихое утробное «курлы-курлы».
Мать честная!
До Ли Юня мгновенно дошло.
— Так ты… душевный зверь? — изумлённо пробормотал он.
Связаться с черепахой напрямую не удавалось: её курлыканье оставалось лишь набором странных звуков. Впрочем, это не создавало особых преград.
Слегка прищурившись, Ли Юнь сфокусировал мысль, и в тот же миг из пространства, сокрытого кольцом Тяньюань, наружу выскочили резвившиеся там Черныш и Сяо Цин.
Кому, как не братьям по разуму, выстроить мост общения? Ли Юнь легко читал мысли своих питомцев, так что Черныш с Сяо Цин быстро взяли на себя роль толмачей.
Парочка принялась описывать круги вокруг каменной гостьи. Один звонко мяукал, другой угрожающе шипел, а черепаха усердно отвечать своим «курлы-курлы».
Вскоре картина полностью прояснилась.
Создание действительно являлось древним духовным зверем. Оно появилось на свет несчётные века назад, но почти сразу же оказалось замурованным в толще того самого валуна. Не имея возможности кормиться и расти, черепаха погрузилась в глубочайшую спячку, призвав на помощь врождённую технику черепашьего дыхания. Это позволило ей свести к минимуму угасание жизненных сил.
Шли столетия, и её тело буквально срослось с камнем. Мириады живых существ, проходивших мимо, даже не подозоревали, что под невзрачной каменной коркой таится живая душа.
Так продолжалось до тех пор, пока рядом не появился Ли Юнь. Едва он принялся выкорчёвывать сокровища духа, как произведённый гул разбудил дремавшую тварь.
Хотя, если уж быть точным, её поднял банальный голод. Долгая спячка истощила беднягу до предела, и повторного погружения в сон она бы просто не пережила — умерла бы от истощения, так и не дождавшись очередного рассвета. Собрать последние силы и подать голос было её единственным шансом на спасение.
Так что первоначальное «курлы», которое услышал Ли Юнь, являлось мольбой о помощи.
Черныш ловко вспрыгнул юноше на плечо и звонко замяукал.
Ли Юнь от удивления округлил глаза.
По словам кота, каменный зверь был голоден до полусмерти. Почуяв, сколько небесных сокровищ собрал юноша, бедняга вожделел признать Ли Юня своим господином — лишь бы тот выделил ему пару питательных стеблей для восстановления сил.
Сами Черныш и Сяо Цин, поражённые кротостью и простодушием каменной черепахи, совершенно не проявили к ней враждебности. Напротив, они принялись слёзно просить хозяина принять её, дабы у них появился новый товарищ.
Ли Юнь невольно улыбнулся.
Духовный зверь сам просится в слуги — да какой дурак станет отказываться?
Эти создания, взращённые самой природой, обладали колоссальным потенциалом. Стоит дать им правильное пропитание и развитие, и в будущем их сила сможет тягаться с могуществом мастеров, достигших области Пронзающих Небеса! Отказаться от такого подарка судьбы мог только полнейший кретин.
— Ну что ж… давай заключим договор, — мягко произнёс Ли Юнь.
Для него этот ритуал стал привычным делом. Он без колебаний протянул палец к мордочке черепахи.
На деревянном, казалось бы, каменном личике мелькнул неописуемый восторг. Вытянув шею, малышка приоткрыла рот и едва ощутимо прикусила палец Ли Юня, слизнув капли алой крови.
В то же мгновение её каменную тушку озарил алый вспых. Свет разделился на два луча: один устремился в межбровье Ли Юня, а второй ушёл глубоко внутрь черепахи.
Духовная узы сплелись в невидимый узел. Теперь Ли Юню даже не требовалось слушать её «курлыканье» — он на ментальном уровне читал каждое движение её мыслей.
«Вот уж поистине: не искал, а нашел», — усмехнулся про себя юноша и бережно подхватил малышку на руки.
— Ну и ну… — сдавленно хмыкнул он. — А ты увесистая, пташка! Настоящий булыжник. Назову-ка я тебя Камешком!
Удивительны творения этого мира. Малыш с трудом занимал две ладони, а весил никак не меньше восьмисот цзиней! И это в младенчестве! Что же будет, когда он вырастет и войдёт в силу?
Он же превратится в ходячую гору! Вес перевалит за сотни тысяч, а то и за миллион цзиней!
От таких цифр бросало в холодный пот. Обычный воин даже пробить его броню не сможет — скорей сам сломает мечи и умрёт от усталости, чем заставит Камешка почувствовать хоть каплю боли.
Следом Ли Юнь отправил всю троицу питомцев в кольцо Тяньюань, отрядив им угол с небесными сокровищами и разрешив лакомиться вволю — всё равно срезанные стебли со временем вырастали вновь. Это избавляло его от необходимости лично тратить время на сбор корма.
Звери пришли в небывалый восторг. Особенно ликовал голодный Камешек: заметив горы сочных трав, он с восторженным писком рванул к ним.
Однако едва малыш сделала первый шаг, Ли Юнь чуть не поперхнулся от смеха.
То ли от дикого голода, то ли из-за тяжести собственного тела, но перемещался Камешек с поистине эпохальной неторопливостью. Улитки по сравнению с ним казались молниями!
Пока малыш пыхтел и полз, шустрые Черныш и Сяо Цин уже вовсю уминали сочные стебли. Поняв, что еда тает на глазах, а он не успевает, Камешек отчаянно закурлыкал, и из его каменных глаз брызнули самые настоящие, светлые слёзы.
Смотреть на это без жалости было невозможно.
Ли Юню пришлось лично одёрнуть разбушевавшихся первенцев. Черныш и Сяо Цин тут же опомнились, сорвали самый пышный стебель душевной травы и заботливо поднесли его к мордочке новенького.
Камешек счастливым образом заурчал, принимая угощение.
Наблюдая за этой идиллией, Ли Юнь ощутил тепло в груди. Это было похоже на то, как старшие дети в семье делятся сладостями с младшим наученным братом.
Усмехнувшись, он отозвал восприятие из кольца и снова осмотрел каменную лощину. Убедившись, что ничего ценного здесь больше нет, юноша повернул назад, в гущу леса, дабы продолжить неспешную охоту за редкими растениями и移植 их в своё личное пространственное обиталище.