Глава 316 - Печаль Чжао Цзыюэ
Столица, резиденция Чжао Цзыюэ.
Загадочный Владыка Зловещей Сабли явился словно из ниоткуда и так же стремительно исчез, не отняв жизнь ни у одного из обитателей дворца. Вскоре после его ухода бессознательные слуги и стражники один за другим начали приходить в себя.
Наступил ясный день. Порядок в поместье полностью восстановился, однако всякий, кто хорошо знал обитель девятой принцессы, не мог не ощутить повисшего в воздухе тяжелого, давящего уныния.
Е Тяньсе — верный соратник и самый близкий друг Чжао Цзыюэ — был мертв. А то, что Владыка Зловещей Сабли глубокой ночью унес его хладный труп, наводило на самые мрачные мысли. Все понимали: эта история так просто не закончится.
Особенно после того, как утром Чжао Цзыюэ велела разгласить весть о гибели Е Тяньсе и дословно передать угрожающее предупреждение Владыки Зловещей Сабли. Город забурлил. Не только сама резиденция, но и вся столица содрогнулась от подобной новости.
Улицы и таверны гудели от непрерывных пересудов. Дошло до того, что даже сенсационное известие о присоединении гениев из государства Дунлин к предстоящему великому состязанию отошло на второй план.
Однако лишь немногие догадывались, что рвало душу принцессы сильнее всего. Помимо скорби о гибели Е Тяньсе, её терзала смертельная тревога из-за загадочного исчезновения Ли Юня. Проведенная без сна ночь изнурила девушку до предела.
Лишь когда Ли Юнь, живой и невредимый, вновь переступил порог поместья, напряжение немного спало.
Прослышав о его возвращении, Чжао Цзыюэ поспешила навстречу. Пренебрегши изумленными взглядами слуг и гвардейцев, она, словно подстреленная ласточка, припала к его груди и крепко обняла.
Ли Юнь от неожиданности на мгновение остолбенел.
— Ли Юнь… ты… ты в порядке? — её голос дрожал от сдерживаемых слез. — Тебя не было всю ночь! Куда ты пропал?!
— Э-э… Да никуда особенно, — неловко пробормотал юноша, чувствуя себя не в своей тарелке. — Можем поговорить в более подходящем месте?
— Да, подем! — Чжао Цзыюэ опомнилась.
Ощутив на себе десятки заинтригованных взоров и осознав, что до сих пор сжимает талию юноши, она вспыхнула до кончиков ушей. Стремительно отстранившись, принцесса повела его в свой кабинет и велела слугам немедленно удалиться.
Ли Юнь сохранял предельную осторожность. Человек, убивший Е Тяньсе, был мощнейшим Владыкой уровня Небесного Человека, и юноша не мог гарантировать, что в поместье нет чужих ушей.
Прежде чем открыть рот, он мгновенно активировал богоподобное духовное проявление — [Слушающий ветер]. Ловя мельчайшие шелесты и шепоты, Ли Юнь прислушивался к каждому уголку резиденции.
Убедившись, что поблизости нет посторонних, а жуткий убийца не следит за поместьем, он наконец облегченно перевел дыхание:
— Девятая принцесса, той ночью я находился в роще и никуда не уходил. Я видел убийцу… И этот человек…
Ли Юнь хотел описать внешность нападавшего, но его взгляд случайно упал на дальнюю стену кабинета, и зрачки юноши сузились от изумления. Он едва мог поверить собственным глазам.
На стене висел портрет.
Изображенный на нем мужчина выглядел моложе того, с кем Ли Юнь столкнулся в ночной тьме, однако выражение лица, властный взрывной взгляд… Всё совпадало с поразительной точностью!Юноша готов был поклясться: человек на полотне и ночной убийца из рощи — одно и то же лицо. Просто портрет запечатлел его в годы юности.
На картине неизвестный был облачен в роскошную золотую мантию с вышитым извивающимся драконом. Поза его дышала непреклонной гордостью и величием государя, смотрящего на мир свысока.
Сомнений не оставалось: это член королевского рода!
В ту же секунду Ли Юню стало ясно, почему лик ночного гостя показался ему знакомым. Все дело в Чжао Цзыюэ! Черты лица того мужчины перекликались с обличьем принцессы — пусть не намертво, но явное сходство прослеживалось.
А раз её кабинет украшал этот портрет, между ними явно существовала глубокая связь.
Мысли Ли Юня стремительно смешались, и он заставил себя проглотить вертевшиеся на языке слова. Дело было не в недоверии к Чжао Цзыюэ, а в том, что человеческая душа — темный лес.
— Этот убийца… Прежде я никогда его не встречал, — лаконично произнес он. — Представляешь, он оказался Владыкой уровня Небесного Человека. Кабы не мои особые методы скрытности да своевременное появление Владыки Зловещей Сабли, я бы уже не вернулся… Кстати, а кто сфотографирован на этом портрете? Выглядит так, будто у вас есть общие черты.
— Быть не может, — удивилась Чжао Цзыюэ, пораженная тем, что его внимание привлекло полотно. — Мне никогда никто не говорил, что мы похожи…
Её прекрасные глаза тускло мерцали. Взглянув на Ли Юня, она тихо пояснила:
— На самом деле это мой старший брат, бывший наследный принц Чжао Юньчу. Двадцать лет назад его не стало… Говорили, будто произошла роковая ошибка во время практики. Впрочем, деталей я не знаю, мне тогда исполнилось от силы три года. Когда я подросла, о брате уже почти не упоминали. Его смерть стала глубокой раной в сердце отца, и я не смела разбереживать её… Этот портрет я тайком заказала у придворного живописца. И держу его только здесь, в кабинете, чтобы отец ни в коем случае не узнал.
— Но зачем тебе понадобилось заказывать его портрет? — искренне изумился Ли Юнь.
— Потому что он мой родной брат, — печально отозвалась Чжао Цзыюэ. — Слуги сказывали, что он был сдержанным, мудрым и глубоко ценил семейные узы… Совсем не похожим на моего четвёртого брата, мечтающего лишь о власти.
В её глазах мелькнула глубокая, безысходная тоска.
— Ли Юнь, знаешь ли ты… Все твердят, будто отец души во мне не чает и вознамерился передать мне престол. Но на самом деле всё это ложь… Есть секрет, о котором не ведал даже Е Тяньсе. У него был вспыльчивый нрав, и я не дерзнула откровенничать с ним.
— Что за секрет?
— Отец отродясь не собирался отдавать мне трон. Своей демонстративной любовью ко мне и холодом к четвертому брату он лишь защищает его. Четвертый брат, хоть и не блещет благородством, остается единственным мужским наследником в нашем поколении. Власть достанется ему. Но отец опасается, как бы его не убили до вступления на престол. Поэтому ему понадобилась громоотводная мишень — тот, кто отвлечет внимание врагов на себя. Я оказалась самой младшей из девяти детей, обладала высочайшим талантом в боевых искусствах и не была помолвлена… Идеальная ширма для четвёртого брата.
Ли Юнь застыл в немом шоке. Он и помыслить не мог, какие темные интриги плетутся за пышным фасадом монархии.
— Но… откуда тебе это известно? Могла ли ты ошибиться?
Чжао Цзыюэ горько качнула головой:
— Ли Юнь, ты не рождался в королевском доме и не ведаешь, что порой в наших покоях нет никаких тайн. Ты даже представить не можешь, что эти слова я случайно услышала из уст самого отца… Но веришь ли ты в такие совпадения? В дворце, охраняемом дюжиной скрытых Владыка уровня Небесного Человека, молоденькая девчонка, у которой тогда еще даже真气 не сформировалась, вдруг «случайно» подслушивает разговор государя?..
Губы Ли Юня криво дернулись.
Он прекрасно понял её намек. Правитель государства Сюаньюэ нарочно позволил Чжао Цзыюэ услышать этот разговор! Этот старый лис не просто использовал собственную дочь, а заставил её добровольно и осознанно идти на жертву ради процветания рода!
«Мать твою… — мысленно проклял правителя Ли Юнь. — Воистину, у венценосцев нет ни крови, ни родства…»