Глава 308 - Воскресший старший брат — Чжао Юньчу!
Чжао Юньцзун замер на месте, а в голове у него звенело так, будто разорвалась бомба.
Он никак не мог взять в толк: почему отец, всегда относившийся к нему с ледяным равнодушием, сегодня вдруг излил на него столько слов?
Более того — он обронил фразу о передаче престола прямо сейчас!
Что это значит?
Неужели всё холодное отношение отца было лишь игрой, а на самом деле он всегда готовил трон именно для него?
Но как такое возможно?
Если отец действительно планировал передать власть ему, почему вел себя столь отчужденно?
И почему при этом осыпал милостями Чжао Цзыюэ?
Позволял ей всё, осыпал наградами и даже позволял ползать слухам о том, будто именно ее он прочит в наследницы?
Неужели всё это время вокруг них плелась фальшивая паутина обмана?
При этой мысли в сердце Чжао Юньцзуна всколыхнулось жгучее волнение.
— Отец… неужели вы… то есть сын ваш…
У него путались слова в рту.
В этот самый момент произошло нечто еще более невероятное.
Из тени за его спиной бесшумно выступил сорокалетний мужчина в синих одеждах.
— Четвертый брат…
При звуке этого голоса Чжао Юньцзун подпрыгнул, как ужаленный, резко обернулся и, увидев лицо вошедшего, замер, сраженный молнией.
— Старший брат… Нет! Этого не может быть!
Он едва не сошел с ума.
В самых страшных кошмарах он не мог представить, что его старший брат, бывший наследный принц Чжао Юньчу, погибший двадцать лет назад, во плоти предстанет перед ним.
В этот момент Чжао Уцзи поднялся на ноги. Его голос прозвучал ровно:
— Юнь初, поговори с этим несостоятельным глупцом. Но не засиживайтесь: здесь много глаз.
— Слушаюсь, отец, сын понял.
Чжао Юньчу низко поклонился уходящему правителю, провожая его взглядом.
В саду остались лишь они вдвоем — два родных брата.
Ошеломленный Чжао Юньцзун стоял с пустой головой.
— Брат… ты действительно жив? Но как… как всё это объяснить?
Он дрожал от ужаса и какой-то странной, черной безысходности.
Старший брат, чья могила заросла травой два десятилетия назад, был жив. А значит, все эти годы его бешеная ревность к Чжао Цзыюэ, все его грязные интриги и преследования выглядели жалкою и глупой клоунадой.
— Четвертый брат… Скажу тебе прямо: следующим королем Сюаньюэ будешь ты, и никто другой!
— Но до чего же ты туп!
— Все эти годы ты грызся с Девятой сестрой за этот проклятый трон и творил за спиной глупость за глупостью. Знаешь ли ты, как сильно разочаровал отца?
— По плану я должен был явить себя миру лишь после твоего официального восшествия на престол. Но теперь мне пришлось показаться раньше времени. Понимаешь ли ты, какому риску мы все подвергаемся?
— Я…
Чжао Юньцзун не находил слов. В голове по-прежнему стоял туман, и он мог лишь повторять:
— Брат, что здесь происходит?
— Эх… — Чжао Юньчу с горечь вздохнул, глядя на растерянного родича. — То была вынужденная мера.
— В твоих глазах взойти на трон Сюаньюэ — плевое дело, стоило лишь отцу кивнуть. Но подумал ли ты, что наше государство — всего лишь марионетка в орбите династии Разрывающего Небеса?
— Без их одобрения занять престол невозможно.
— Даже если б ты силой захватил корону — что дальше? Сверху давит Разрывающий Небеса, вокруг жмут другие вассалы, а внутри страны окопалась сотня сильнейших мастеров… Кого из них ты смог бы одолеть?
Чжао Юньцзун умолк.
При всей своей неуемной жажде власти он трезво оценивал собственные силы.
Не говоря уже о великой династии и соседних землях, даже внутренние элиты Сюаньюэ внушали ему священный трепет.
Чжао Юньчу продолжил:
— Двадцать лет назад, когда я сам носил титул наследника, мои мысли были так же просты. Пока на меня не покушились убийцы… Лишь тогда я понял, как тяжело взойти на этот трон.
— Брат, кто пытался тебя убить?
— Неважно. Тебе достаточно знать одно: когда меня чудом спасли, инсценировав мою гибель, отец спрятал меня. А затягивал с новым назначением наследника и играл в холодность к тебе он лишь для того, чтобы защитить тебя.
— Замысел был прост: пускай ты кажешься легкомысленным повесой — это лишь усыпит бдительность врагов. Стоило тебе углубиться в боевые искусства и достичь небесного уровня, как он спокойно передал бы тебе корону.
— Я же должен был оставаться в тени, тайным клинком поддерживая тебя и сохраняя династию Чжао.
— Но ты оказался слишком нетерпелив! Продолжи ты в том же духе, разругавшись вдрызг с Девятой сестрой, ты бы пустил под откос весь отцовский план!
— Что… то есть, стоило мне пробиться в небесную сферу, как отец отдал бы трон мне? А Чжао Цзыюэ… то есть Девятая сестра?
— Сестра… Ох!
— Чтобы уберечь государство от гибели, ей придется выйти замуж в династию Разрывающего Небеса.
— Ради сохранения нашей династии придется пожертвовать ею… Отец чувствует за собой вину перед ней, поэтому балует ее и во всем потакает. На самом деле это лишь способ загладить перед ней грех.
— Думаю, с ее умом она давно всё поняла.
— Она молчит и не показывает вида. Но знаешь… однажды я тайком заглянул в сад и увидел, как она сидит в одиночестве и беззвучно плачет. Ее сердце полно боли.
— А ты? Ты только и делал, что третировал ее, цеплялся к каждому пустяку… а сегодня публично разорвал с ней отношения! Как ты думаешь, каково отцу смотреть на это?!
Чжао Юньцзун густо покраснел и опустил голову.
— Брат, я осознал свою ошибку!
— Я был слишком слеп и чуть не перечеркнул все жертвы отца и тебя.
— Клянусь, сегодня же отправлюсь к Девятой сестре и принесу ей извинения!
— Нет!
— Тебе нельзя к ней идти! — Чжао Юньчу покачал головой. — Сегодняшний скандал и так слишком громкий. Если ты тотчас помчишься к ней каяться, злые языки мигом заподозрят неладное.
— Ты должен вести себя как прежде — продолжай третировать ее. Только так чужаки не обратят на тебя внимания и не ударят первыми.
— А с сестрой я поговорю сам.
— Запомни главное: она не твоя соперница. Напротив, в будущем она станет твоей опорой при дворе Разрывающего Небеса.
— Всё!
— Слова сказаны, суть ясна. Задерживаться дольше нельзя, кругом слишком много ушей. Я ухожу.
Бросив тревожный взгляд в сторону аллей, Чжао Юньчу резко сорвался с места и исчез в один миг.
Чжао Юньцзун даже не успел заметить, как тот растворился в воздухе. Сердечко его забилось от благоговейного ужаса: неужели его старший брат, считавшийся мертвым два десятилетия, уже достиг запредельной мощи небесного владыки?!
Но мгновение спустя губы его расползлись в счастливой, торжествующей улыбке.
— Ох, Чжао Цзыюэ, Чжао Цзыюэ… Я же говорил! После старшего брата я остаюсь единственным мужчиной в нашем роду. Престол Сюаньюэ в любом случае будет моим, а тебе, ничтожной девке, со мной не тягаться! Так и вышло!
— Ха-ха… Ха-ха-ха!