Глава 302 - Закалка в поражениях и грозный гость в черном!
— Так это и есть юный владыка Дуньян Ли Юнь? И впрямь до обидного соплив…
— Глянь-ка на его поступь — твердая, уверенная, вся кожа так и дышит самоуверенностью. Для семнадцатилетнего паренька такая выправка — большая редкость!
— Должно быть, за душой у него кроется чудовищная силища и железобетонная уверенность. Иначе с какого перепугу ему громогласно заявлять, что он поодиночке отметелит всех ваньтуских зазнаек? Жду не дождусь, когда он покажет мощь на арене и утрет нос этим заезжим петухам во славу наших воинов!
Со всех сторон наперебой неслись восторженные шепотки.
Ли Юнь же оставался лицом к лицу со всеобщим обожанием абсолютно равнодушен.
Уж он-то прекрасно знал изнанку этого мира.
Цветущий куст хвалят все, а подгнивший забор норовят пнуть.
Этот мир до омерзения прагматичен: пока ты на гребне волны, тебе будут петь любые дифирамбы, но стоит оступиться и рухнуть — и тебя втопчут в грязь первые же попутчики.
Принимать лесть близко к сердцу — значит проиграть.
А уж тем более — заблудиться в тумане чужих восторгов.
Конечно, раз уж толпа вокруг рассыпается в комплиментах, глупо стоять столбом и делать вид, что оглох — сочтут за высокомерного чванливого наглеца, презирающего простых смертных.
Потому он лишь мягко улыбнулся и приветливо кивнул толпе в знак благодарности.
Лишь после этого он поднялся наверх, где его ждал малолетний кулачный бог Хэ Имин.
Сам Хэ Имин вел себя на редкость учтиво. В сопровождении двух молодых спутников — судя по их ауре, тоже далеко не последних гордецов — он поджидал Ли Юня у самой лестницы и лично проводил к лучшему столику у окна.
Там он по очереди представил своих товарищей.
Того, что повыше ростом, звали Ли Инчунь.
Второго, чуть ниже и много плотнее в плечах — Му Ду.
Оба, как и сам Хэ Имин, прибыли из Южного Пруда и в тамошних кругах почитались за первую молодежную элиту.
Троица прибыла в императорскую столицу Сюаньюэ с предельно ясной целью — воочию посмотреть на диковинную силу ваньтуских ублюдков.
Молодость есть молодость, кому из них незнакома спесь.
— Рад знакомству, господа, — вежливо поприветствовал их Ли Юнь.
Ли Инчунь и Му Ду от неожиданности даже растерялись — такой прием от человека с именем личной грозы столичной молодежи заставил их тут же с поклоном вернуть любезность.
Стоит ли говорить, что в Сюаньюэ имя юного владыки Дуньяна нынче звучало громче любого набата, особенно после заварушки в храме Юньлун.
Те воины, что воочию наблюдали за подвигами Ли Юня и успели урвать от него щедрые крохи милостей, возвратясь наружу, не скупились на хвалебные эпитеты.
В их рассказах.
Ли Юнь представал едва ли не живым божеством, не знающим себе равных ниже сферы кокона духа.
Слухи полнились, невольно вознося славу Ли Юня до небес.
Для тех же, кто опоздал к стенам храма Юньлун и не имел чести лично перемолвить с ним и словечка, образ Ли Юня складывался исключительно из чужих баек.
Прибавив к этому недавнюю выходку на вершине ресторана «Парящий гусь», где он в одиночку бросил вызов бойцам со всех двенадцати областей Сюаньюэ.
В воображении Ли Инчуня и Му Ду юный владыка должен был предстать надменным, заносчивым выскочкой. Кто же знал, что при личной встрече этот стереотип рассыплется в прах.
Ли Юнь не выказывал ни грана спеси. Напротив, в общении он держался просто, ровно и дружелюбно, каждое его движение и слово словно веяли весенним теплом.
Мгновенно.
Оба юноши прониклись к нему жгучей симпатией.
Расторопный трактирщик тут же принес приборы, обновил вино и закуски, и теперь четверо молодых людей сидели у окна, лениво попивая вино, наблюдая за суетой на улице и ведя неспешную беседу.
— Малолетний кулачный бог, я тут человек новый, голова кругом идет. Не просветишь, каков нынче расклад сил в столице?
— Э-э… юный владыка, умоляю, не зови меня так. Другие пусть кличут, я стерплю, но когда это произносишь ты, у меня душа в пятки уходит.
— Мой кулак супротив твоего… ну просто мазня сопливого мальчишки.
Хэ Имин смущенно покраснел.
— До того как отправиться в Восточный Облачный Край, я искренне верил, что в искусстве кулачного боя среди сверстников мне нет равных.
— Это ты своей техникой вышиб дурь из моей башки.
— Ты показал мне, что небо бесконечно высоко, а за каждой горой вырастает новая, еще неприступнее. Именно поэтому, вернувшись домой, я долгими ночами жрал себя поедом, разбирая ошибки. И представь себе — стоило сердцу утихнуть, как меня само собой выбросило из приобретенного состояния в чистое, врожденное!
— Если разобраться, я по гроб жизни обязан тебе. Не тресни ты меня тогда по макушке, хрен бы я еще года полтора выбирался из грязи.
— Даже мой наставник признал: поездка в Восточный Облачный Край подарила мне встречу с истинным учителем жизни. За это грех не выпить. Не побрезгуй, прими мою чашу!
Хэ Имин вскочил на ноги, обеими руками удерживая чарку, и с железобетонной серьезностью поклонился Ли Юню.
Ли Юнь поспешно поднялся со своего места.
Глядя на заматеревшее, умиротворенное лицо прежде вздорного паренька, он невольно испытал легкое потрясение.
Чего греха таить — порой боль и сокрушительные поражения способны выбить из человека такую дурь, какую не выжгут годы медитаций.
Не хлебнув лиха, не заглянув в глаза собственной ничтожности, человек так и помрет слепцом.
Впрочем, не все так просто.
Стоит отдать должное и самому Хэ Имину: у парня оказался широкий ум и стальной стержень внутри. На его месте иной обиженный ублюдок после унижения в ресторане «Парящий гусь» сгрыз бы себя от злобы, ночами вынашивая планы мести, о каком росте тут говорить — мечтай в тряпочку!
Но чего у парня не отнять, так это способности трезво взглянуть на себя сквозь осколки разбитых иллюзий и переродиться. Таких людей Ли Юнь уважал.
— С чего бы мне брезговать?
— Напротив, это я должен сказать тебе спасибо: если бы не твое гостеприимство, сидеть бы мне сейчас без стула… Да и твои слова заставили меня о многом задуматься.
— Пьем до дна! За знакомство, и да послужит этот путь нам обоим дорогой к вершинам.
С этими словами Ли Юнь осушил чарку единым махом.
Хэ Имин радостно взревел и последовал его примеру.
Затем, усадив Ли Юня обратно, он принялся в мельчайших деталях описывать текущую расстановку сил в столице и всё, что ему удалось узнать о сильных бойцах государства Ваньту.
— Юный владыка, на этот раз ваньтуские псы явились с невероятно длинными зубами.
— Чую спиной, силами одних лишь местных слабаков их не сбить. Без твоего вмешательства точно не обойдется, но учти: твои прежние речи в Восточном Облачном Крае наверняка взбесили их до печеночных колик.
— Будь осторожен.
— От пули в лоб не спасется никто, но нож в спину страшнее вдвойне…
В этот самый момент.
Топ-топ-топ!
С улицы донесся тяжелый, синхронный топот.
Группа из нескольких десятков молодчиков в одинаковых черных одеяниях с алым подбоем и золотой каinой с грозным лаем ворвалась в трактир и прямиком устремилась на второй этаж.
Впереди шел средних лет мужик с хищным косым прищуром и злобным оскалом.
Остановившись у верхней ступени, он обвел вторым этажом тяжелый, уничтожающий взгляд и замер, уставившись в спину Ли Юню.
Сделав шаг вперед, он прорычал:
— Ты и есть Ли Юнь, юный владыка Дуньян?
— А ну катись за нами!
Брови Ли Юня мгновенно сошлись на переносице. Он даже не подумал подниматься. Холодно бросив через плечо:
— Вы еще кто такие? С какой стати мне куда-то тащиться по вашей прихоти?
Вжух-вжух-вжух!
Стоило ему закончить, как все спутники главаря разом выбросили из ножен широкие клинки. Холодное железо со скрежетом взметнулось в воздух, нацелившись прямо на Ли Юня.
Словно по команде, грянул хор яростных воплей:
— Дерзкий щенок!
— Наглец!