Глава 1914 - Среднее кольцо!
Край Запредельного Океана только на словах кажется тонкой чертой, на деле же это колоссальная по своим масштабам территория.
Она обладает невероятной глубиной.
И поскольку из внешнего небытия непрестанно просачивается Скверна, зловещий туман густеет с каждым днём, а сама граница неизбежно ползёт в сторону центральных миров.
Можно предвидеть, что настанет день, когда туман полностью поглотит Океан Миров Цзинхуан, проникнув в самый дальний его уголок.
Ни один план не избежит этой участи.
И тогда, вполне вероятно, Скверна детонирует, погружая весь Океан Миров Цзинхуан в пучины окончательного Апокалипсиса.
Таким образом, Город Хэйюй находился лишь на самом дальнем, поверхностном рубеже окраин.
Покинув город, Ли Юнь направлялся всё глубже — туда, где пролегала истинная граница Запредельного Океана.
Чем дальше он продвигался, тем гуще становилось дыхание спящей Скверны.
В какой-то момент Ли Юнь ощутил, что отдельные сгустки древней Скверны начали проявлять признаки пробуждения и медленного расползания.
Даже его закалённое сердце затрепетало от лёгкого укола тревоги.
В конце концов Ли Юню пришлось остановиться в зоне, называемой Средним кольцом.
Понятие «Среднее кольцо» придумали практики, веками живущие на окраинах.
За долгие эпохи они разделили весь край Запредельного Океана на три зоны: Внутреннее, Среднее и Внешнее кольца.
Внутренним кольцом именовалась та часть окраин, что прилегала к центру Океана Миров.
Внешнее кольцо непосредственно соприкасалось с внешней бездной.
А Среднее кольцо пролегало ровно между ними.
Поскольку со временем из внешней бездны проникало всё больше Скверны, Внешнее кольцо неуклонно разрасталось.
Следом расширялись Среднее и Внутреннее кольца.
Так что деление на три кольца оставалось весьма условным.
Главным ориентиром служило состояние самой Скверны.
Если Скверна спит — это Внутреннее кольцо.
Если Скверна активна и бьёт ключом — это Внешнее кольцо.
А если Скверна пребывает в полусне-полубодрствовании, проявляя тенденцию к медленному расширению — значит, перед вами Среднее кольцо.
Поэтому подавляющее большинство практиков и Цитаделей Пустоты ютились во Внутреннем кольце, потихоньку смещаясь к центру по мере его расширения.
Оказавшись в Среднем кольце, Ли Юнь больше не видел ни величественных Цитаделей Пустоты, ни следов живых существ.
Он ступил в истинно вымерший, мёртвый угол пространства и времени.
И лишь здесь Ли Юнь смог наконец облегчённо перевести дух. Местная Скверна находилась в нестабильном состоянии: случись здесь оказаться даже титану Сферы Девяти Колес, пара неверных шагов — и чужеродная скверна разъест его суть.
И лишь Ли Юнь, экспериментировавший с поглощением Скверны ещё со Сферы Пяти Колес, успел выработать к ней первичный иммунитет.
Только благодаря этому он мог безбоязненно ступать по землям Среднего кольца.
Здесь он мог использовать местную Скверну как топливо для тренировок, не опасаясь подлых ударов в спину. Поистине идеальное место для уединённого самосовершенствования!
Ли Юнь даже не стал искать особую пещеру.
Выбрав случайный участок пустоты, он опустился сокрестив ноги и мгновенно погрузился в медитацию.
На сей раз он решил твердо: пока не достигнет Сферы Девяти Колес, он не сделает отсюда ни шагу!
А когда достигнет — каждый, кто смел охотиться за его головой, ответит по полной программе.
Однако Ли Юнь и не подозревал, что в тот самый миг, когда он ступил в Среднее кольцо, в далеком уголке этой зоны медленно открылась пара глаз, спавших неподвижно долгие вехи.
В мрачной, пустой бездне Среднего кольца выткался призрачный силуэт. Наблюдая за Ли Юнем сквозь мрак, неизвестный смотрел на него кроваво-красными глазами, в которых читалось искреннее изумление.
«Ещё один забредал?..»
«Всего лишь Сфера Семи Колес?»
«Практик Сферы Семи Колес дерзнул явиться в Среднее кольцо, чтобы закалять своё Непреходящее Колесо Небес?!»
«Неужели нынче Непреходящие Древние Боги настолько отмороженные?»
Предок Сюэтун качнул головой, а губы его искривились в презрительной ухмылке.
На его взгляд, этот сосунок был просто безумным глупцом, не ведающим ужаса Скверны. Припереться в Среднее кольцо на Сфере Семи Колес — это чистейшей воды самоубийство.
Даже титаны Сферы Девяти Колес действовали здесь с предельной осторожностью, ибо малейшая оплошность грозила разложением или жуткой мутацией. Для мастера Сферы Семи Колес подобная авантюра не имела ни единого шанса на успех.
Понаблюдав за Ли Юнем некоторое время, Предок Сюэтун потерял к нему интерес.
Но и прогонять дерзкого юношу он не собирался.
Прячась и тренируясь в этой глуши, сам Предок Сюэтун не находился в абсолютной безопасности. Любой шум мог привлечь внимание других титанов Сферы Девяти Колес.
А среди них хватало его заклятых врагов.
Кабы эти враги заявились в открытую — полбеды. Враг, которого видишь, не так страшен.
Худшим сценарием было бы, если б какой-нибудь искушённый старик наткнулся на его след, затаился и обрушил смертоносный удар в тот самый миг, когда Предок погрузится в глубины медитации.
В Среднем кольце из-за подобной беспечности сгинул не один и не два гиганта Сферы Девяти Колес — как минимум полтора десятка нашли здесь свою погибель.
Поэтому Предок Сюэтун решил тихо, не поднимая шума и не привлекая внимания, сменить место медитации.
Ли Юнь понятия не имел о существовании Предока Сюэтуна.
Он и помыслить не мог, что одно его появление заставило скрывающегося здесь веками титана Сферы Девяти Колес спешно паковать пожитки.
Все его помыслы были сосредоточены лишь на наращивании мощи.
Едва началась тренировка, как Ли Юнь мгновенно вошёл в раж. Разлитая в пространстве Скверна под действием его воли бесшумно потянулась к нему.
В пустоте возник Великий Жернов Жизни и Смерти, сформировав вокруг искажённое силовое поле.
И когда первая порция Скверны закружилась в этом поле, постепенно стираясь под непрерывным гнётом Жернова и превращаясь в чистейшую силу возникновения и уничтожения, на лике Ли Юня расцвела невольная улыбка!
«Вот это да!»
«Среднее кольцо полностью оправдывает своё имя… Концентрация Скверны здесь в разы выше всего, с чём я сталкивался прежде!»
«Невероятная стойкость материи!»
«На переработку первой же порции ушло почти десять миллионов лет, но и выхлоп колоссальный — сила возникновения и уничтожения прибавила просто совершив скачок.»
«Если дело пойдёт так и дальше, максимум через двести миллионов лет я смогу запустить очередной процесс самопереплавки и начать штурм Сферы Восьми Колес…»
Двести миллионов лет — и получить шанс пробить барьер Сферы Семи Колес!
О таком другие Древние Боги не смели и мечтать.
Даже сам Ли Юнь был потрясён собственными расчётами.
Впрочем, этот колоссальный стимул лишь подлил масла в огонь его азарта.
Ли Юнь почувствовал, словно в его тело встроили гигантский турбодвигатель. В последующие эпохи Великий Жернов Жизни и Смерти крутился с невиданной прежде скоростью, с запредельным аппетитом перемалывая, впитывая и переплавляя густую Скверну…