Глава 184 - Представление начинается!
Кто-то мог бы счесть это странным: подумаешь, какой-то там титул, экая невидаль!
Ведь в мире боевых искусств превыше всего ценится личная сила.
Обладай ты сокрушительной мощью уровня Чэнь Цзюсюя — и грош цена всем этим титулам!
Одним движением пальца раздавишь любого выскочку, и дело с концом!
Но много ли наберется во всем государстве Сюаньюэ таких, как Чэнь Цзюсюй?
При населении, превышающем десять миллиардов человек, число Небесных Верховных Владык едва переваливало за сотню. Доля их была столь ничтожна, что это бросалось в глаза без всяких подсчетов.
Да и сами Небесные Владыки не могли творить абсолютно всё, что вздумается: если у тебя есть Небесный Владыка, то у императорского двора государства Сюаньюэ их найдется куда больше, и они куда сильнее.
В конце концов, этот мир принадлежал династии Сюаньюэ.
Подавляющее большинство практиков обитали в пределах границ государства, и им было чертовски трудно бросать вызов двору в одиночку. Большинство просто пыталось выжить и устроить свою судьбу на этих землях.
И статус человека с титулом и без него различался как небо и земля.
Упустить шанс получить официальный дворянский титул мог только круглый идиот.
Вся проблема заключалась в том, что дворянская иерархия государства Сюаньюэ делилась на четыре разряда: государственные, областные, окружные и уездные титулы. Получить окружной или уездный еще куда ни шло, но титулы выше окружного уровня с каждым прошлым веком становились всё более недосягаемыми.
И причина крылась на поверхности!
На заре основания государства Сюаньюэ власть центра была шаткой, и двор щедро раздавал титулы, чтобы переманить на свою сторону влиятельных людей. Но по мере того как контроль над империей укреплялся, в подобной щедрости отпала всякая необходимость.
Ценность дворянских регалий взлетела до небес.
А титул Младшего князя Дунъян равнялся областному князю третьей степени.
Стоило заполучить его — и ты в один миг взлетал на самый верх социальной пирамиды Восточного Облачного Края. Для простого смертного воина это равнялось прыжку в небеса.
Устоять перед таким искушением было выше человеческих сил.
Однако на этот слух Гу Сяосянь и прочие опытные мастера отреагировали с легкой, циничной усмешкой.
Весенний чайный праздник на горе Пипиншань проводился далеко не первый раз — черт побери, этой традиции исполнилось уже сорок лет! С чего вдруг Ночному Императору понадобилось учреждать этот титул именно сейчас, а не раньше или позже?
Разве не очевидно, что всё это затевалось ради раскрутки его собственного племянника Е Ли?
Только представьте: Е Ли впервые появляется на празднике, сходу забирает первое место, защищает честь столичной аристократии, да вдобавок автоматически получает статус Младшего князя Дунъян, равный титулу удельного князя третьей степени! Да после такого весь блеск и вся слава достанутся исключительно ему одному.
Кто в будущем осмелится бросить вызов Е Ли среди молодого поколения Восточного Облачного Края?
Без ложной скромности можно сказать, что если Е Ли не оплошает в дальнейшем, он единолично возглавит целую эпоху в этих землях.
Всем его ровесникам суждено вечно прозябать в тени чужого величия.
Оставалось лишь признать: хитроумный расчет Ночного Императора был слышен за тысячу ли — звон золота разносился по всей округе!
И все же, бросив взгляд на стоящего рядом Ли Юня, Гу Сяосянь не удержался от злорадного предвкушения.
Если Ночной Император подготовил столь грандиозный спектакль, а в самом конце выяснится, что всё это время он работал лишь бесплатным мальчиком на побегушках у Ли Юня… интересно, не стошнит ли этого великого Небесного Владыку тремя литрами крови прямо на глазах у изумленной публики?
Тем временем остальные участники…
Вроде тех же амбициозных бойцов из сект Тяньну и Тяньнянь, тоже горели безумным азартом.
Завоевать первенство на чайном празднике и попутно сорвать джекпот в виде титула Младшего князя Дунъян — это была беспрецедентная возможность. Подобная весть, разлетевшись по округе, вмиг возвысила бы престиж любой из сект.
Но никто из них не заметил одну маленькую деталь.
Когда Ду Шаньцзюнь объявил о введении титула, сидевший среди прочих слуг Ян Юньду вдруг поднял голову, и в его глазах вспыхнул ослепительный, хищный блеск.
Младший князь Дунъян?
Княжеский титул третьей степени?
Я обязан заполучить его! Получив этот статус, пусть только кто-нибудь посмеет снова посмотреть на меня как на дворовую собаку! Все эти надутые, высокомерные аристократические ублюдки — я заставлю каждого из них преклонить передо мной колени!
***
Ду Шаньцзюнь обвел взглядом затихшую толпу.
Он заранее знал, что новость вызовет всеобщий экстаз, и мысленно лишь холодно усмехался над простофилями: Глупые деревенщины, потешьтесь пока своим восторгом. Когда придет время скрестить клинки с молодым господином Е Ли, вы воочию узнаете, что такое истинное отчаяние.
Будучи доверенным лицом Ночного Императора, Ду Шаньцзюнь знал о происходящем больше кого бы то ни было.
Титул Младшего князя Дунъян был создан Ночным Императором специально под Е Ли. Заявление этого титула и подавление молодых талантов четырех великих сект Восточного Облачного Края — это лишь первый шаг к возвышению юноши.
Дальше — больше.
В дальнейшем молодой господин Е Ли под именем Младшего князя Дунъян учредит собственный союз, соберя под свое крыло всех приверженцев императорского двора и лично Ночного Императора. Под предлогом частных чайных собраний они продолжат методично давить строптивых гениев.
Удар за ударом они будут разрушать веру молодых воинов в собственные силы.
Так будет окончательно выстроена новая эпоха боевых искусств Восточного Облачного Края, где солнце будет сходиться клином на юноше Е Ли.
Если падет молодое поколение, то следом неизбежно зачахнут и сами четыре высшие секты.
Короче говоря…
Это был грандиозный стратегический план.
Ради его реализации Ночной Император потратил целых десять лет.
И сегодня этот занавес наконец поднимался.
— Что ж, видя ваш пыл и ваши ожидания, я не стану больше злоупотреблять вашим терпением. Я объявляю нынешний Весенний чайный праздник открытым!
— Правила прежние, без изменений.
— Как только я покину арену, любой из амбициозных молодых героев может выйти вперед и принять вызовы соперников.
Ду Шаньцзюнь звонко рассмеялся и грациозно удалился.
И действительно.
Потерявшие над собой контроль от возбуждения молодые воины больше не могли усидеть на месте.
— Позвольте мне… Я, Сунь Юй из секты Пинлю!
— Выступлю в роли скромной первой ступени, бросаю вызов всем братьям со всех четырех сторон!
Юноша в белом халате, стройный, с волевыми бровями и пронзительным взглядом, первым выскочил на середину площадки.
В руке он сжимал сверкающий белый меч, а лицо его пылало от возбуждения.
Все прекрасно понимали, что Весенний чайный праздник изначально задумывался вовсе не как суровый турнир по смертельным поединкам, а потому здесь отродясь не существовало жесткого регламента.
Главное правило состояло в том, что правил не было.
Любой мог выйти на сцену, если хватало смелости, и ждать вызова.
Одержать десять побед подряд или дождаться, пока у остальных иссякнет охота бросать вызов — и победа у тебя в кармане.
Именно поэтому те, кто лез на арену первыми, обычно оказывались слабаками.
У кого имелся хоть грамм мозгов или реальные амбиции на главный титул, никогда не рвались открывать программу.
Но нынешний чайный праздник был другим.
Ставки взлетели до небес.
Успеть выскочить первым, по мнению Сунь Юя, уже само по себе было успехом. Во всяком случае, перед лицом стольких людей он ярко засветился, и отныне в кругах боевых искусств Восточного Облачного Края имя Сунь Юя зазвучит с полным на то основанием.
Однако насладиться триумфом Сунь Юю не дали.
Вух-вух-вух-вух!
Семь-восемь крепких фигур одновременно сорвались с мест из разных палаток.
— Хэ Цинь из секты Ковки Кнотов бросает вызов!
— Чжоу Цан из крепости семьи Чжоу жаждет схлестнуться с братом Сунем!
— Е Шаойсюн из охранного агентства Цаннань вызывает тебя на бой!
— …
Они неслись к арене с глазами голодных волков, словно Сунь Юй был не живым человеком, а сочной грушей, до которой каждый спешил добраться первым. От такой наглости Сунь Юй едва не подавился воздухом.
Какого черта?
То, что он выскочил первым, еще не значит, что он слабее всех, верно?!
Чего они набросились на него так дружно, неужели решили, что он легкая добыча?
Впрочем, выбирать все равно пришлось — правила требовали принять чей-то один вызов.