Глава 183 - Младший князь Дунъян?
Услышав это распоряжение, Чжао Юй и Ван Чэнь опешили.
— Старший старейшина, почему это?
— Разве старейшина Гу не говорил, что главный их боец — Гао Синчэнь, первый ученик внешней секты, а Ли Юнь пришел просто поглазеть на мир?..
— Тьфу ты, какое еще «поглазеть на мир»!
— Вы просто слишком молоды. Если бы крутились возле Гу Сяосяня столько же лет, сколько я, то не поверили бы ни единому слову, слетевшему с его поганого языка.
— Этот старый прохвост чертовски изворотлив. Он болтает так исключительно для того, чтобы усыпить нашу бдительность… Готов дать голову на отсечение, что главным бойцом у них заявлен именно Ли Юнь.
Раздраженно бросил Ху Сюань:
— Когда я только собирался в путь, я специально отправил людей разузнать обстановку: в секте Тяньу появился новый ученик павильона Линъюнь, причем выходец из внешней секты… Но поскольку дело касалось священного павильона Линъюнь, я не смел допытываться о деталях, чтобы не портить отношения между сектами.
— Однако теперь я почти уверен: этот новый обитатель павильона Линъюнь — и есть Ли Юнь.
Чжао Юй и Ван Чэнь впали в ступор.
На их лицах застыло выражение крайнего шока.
Обычный ученик внешней секты Тяньу прямо врывается в павильон Линъюнь — какими же чудовищными талантами нужно обладать для этого?!
Сколько бы уверенности в собственных силах ни теплилось в их душах, они и помыслить не смели о том, чтобы тягаться с воспитанником павильона Линъюнь. Это противник, победить которого заведомо невозможно.
— Старейшина, раз секта Тяньу выставила даже человека из павильона Линъюнь, не значит ли это, что главный титул заранее принадлежит этому Ли Юню?
— Не обязательно!
Ху Сюань покачал головой:
— Павильон Линъюнь ценит в первую очередь природный дар. То, что ученика внешней секты приняли туда напрямую, говорит о его чудовищном потенциале, а не о невероятной силе на данный момент.
— Но даже самому гениальному таланту требуется время на взросление.
— Ли Юню от силы лет шестнадцать-семнадцать. Каким бы монстром он ни был, предел его сил очевиден.
— Гу Сяосянь мог говорить правду насчет того, что взял парня для галочки, но даже если нет — вам не нужно вступать в лобовое столкновение с учеником павильона Линъюнь!
— Пусть с ним бьются секты Тяньну, Тяньнянь и цепные псы Ночного Императора…
— Истинный мастер сражается не за сиюминутный блеск, а за то, кто в конце концов громче всех рассмеется, уяснили?
***
В лагере секты Тяньну.
Молодец в белых одеждах с золотой вышибкой восседал на циновке. Рядом с ним в землю был вотщен длинный клинок вместе с ножнами, а от всей его фигуры исходила непоколебимая мощь, словно от древней горной цепи.
Ему едва исполнилось чуть за двадцать, но меж бровей уже залегла страшная, режущую глаза острота.
— Родной племянник Ночного Императора, Е Ли?
— Ван Цзиньсю из секты Тяньнянь?
— Ли Юнь, ученик павильона Линъюнь из секты Тяньу?
Он бегло перевернул листы со справками, которые добыл для него старший старейшина Оуян Ли, обвел кружком три имени, а затем брезгливо швырнул бумаги в сторону.
И кто они такие после этого?
Спросите этот мир, кто истинный пик — лишь я, Чжао Шаньхэ!
Тем временем в стане секты Тяньнянь.
Ван Цзиньсю тоже внимательно изучал досье.
Помимо имени Чжао Шаньхэ из секты Тяньну, там красовались и Е Ли, и Ли Юнь.
В отличие от насквозь пропитанного спесью Чжао Шаньхэ, Ван Цзиньсю испытывал глухую тревогу.
Ни в одном из трех противников он не был уверен до конца.
Особенно его пугал Е Ли!
В записях значилось: этот юноша приходится Ночному Императору родным племянником. Раньше он никогда не высовывался, тренируясь в тайных застенках императорского двора, и объявился лишь за месяц до начала чайного праздника.
Стоило ему впервые обнажить меч, как он в один удар снес голову мастеру со стадии Преображения Смертных!
До сих пор никто не ведал, с помощью какой тайной техники Е Ли расправился с врагом столь высокого ранга.
А неизвестность всегда пугает сильнее всего.
Наконец Ван Цзиньсю захлопнул папку.
— Путь к вершине на этом турнире будет усеян шипами, но победа всё равно останется за мной!
В лагере секты Тяньу.
После ухода Ху Сюаня Ли Юнь тихонько подсел к Гу Сяосяню и притворно возмутился:
— Дядюшка Гу, ты вообще в своем уме?.. Все вокруг вовсю прощупывают почву и тайком копают под соперников, а у меня такое ощущение, что ты палец о палец не ударил для подготовки!
Гу Сяосянь искоса глянул на парня:
— А зачем тебе подготовка, если у тебя есть ты сам?
— Разве против этих слабаков ты не снесешь любого, кого боги велят снести, а от остальных не оставишь мокрого места?
— Ты разве можешь проиграть?..
— Да я-то не проиграю… тьфу ты, речь не о том! Мне ведь нужно хотя бы в общих чертах знать, с кем придется иметь дело, иначе выскочит какой-нибудь темный лошак, и я сяду в лужу!
Гу Сяосянь покатился со смеху.
Но быстро взял себя в руки, подозвал Гао Синчэня и прочих парней, приказав им окружить его.
— Слушайте сюда! Сейчас я выложу вам всю информацию по потенциальным противникам, зарубите себе на носу каждое слово…
— Никакого легкомыслия!
— Но и умирать ради победы не нужно!
— Можешь победить — бейся, чувствуешь, что не вывозишь — отступай. Я твердо верю в одно: истинным героем становится лишь тот, кто смеется последним!
Хлоп-хлоп, топ-топ…
Гу Сяосянь быстро выдал расклад по ключевым фигурам предстоящих боев.
Включая Е Ли, Чжао Шаньхэ, Ван Цзиньсю… Всего двенадцать имен, отобранных им лично, заслуживали самого пристального внимания.
Только теперь Ли Юнь сообразил, что старик просто-напросто подшучивал над ним.
Он тут же кинул на Гу Сяосяня свирепый взгляд.
Разве можно шутить такими вещами?!
Впрочем, старая мудрость гласила: «Знай врага и знай себя — в ста сражениях не потерпишь поражения».
Благодаря добытым старейшиной сведениям, Ли Юнь получил вполне наглядное представление о тех, с кем вскоре сойдется лицом к лицу.
Тем не менее, терять бдительность он не собирался.
В конце концов, то, что удается раскопать чужим шпионам — это лишь то, что противник желает вам показать. Строить иллюзии, будто владеешь полной картиной на основе этих бумажек, было бы чистой воды безумием.
Настоящий расклад сил покажет только реальный бой.
А время шло.
Час спустя…
Метель внезапно стихла, и распорядитель грядущего чайного праздника легким прыжком взлетел на середину арены.
Этим человеком оказался могущественный Ду Шаньцзюнь, верный сподвижник Ночного Императора. Хотя до ступени Небесного Владыки он еще не дорос, по своей боевой мощи он определенно превосходил Гу Сяосяня на голову.
— Ха-ха! Вот и пролетел еще один год, и перед нами вновь открывается Весенний чайный праздник! Для меня великая честь выступать распорядителем этого сбора и собственными глазами лицезреть новое поколение талантливых юношей нашего Восточного Облачного Края.
— Желаю всем участникам проявить себя во всей красе!
— И заодно позвольте мне от лица лорда Ночного Императора объявить об одном важном решении!
— Весенний чайный праздник на горе Пипиншань проводится уже сорок лет. Молва о нем дошла до самого императорского двора, и Его Величество выразил высочайшее одобрение. По сему ходатайству Ночного Императора престол даровал особое постановление.
— На нынешнем празднике тот, кто завоюет первое место, автоматически удостаивается титула Младшего князя Дунъян ! Этот титул даруется самим двором и приравнивается к рангу удельного князя третьей степени!
Стоило этим словам прозвучать, как по всей горе Пипиншань прокатился мощный гул изумления.
Младший князь Дунъян?
Титул, пожалованный императорским двором, эквивалентный князю третьей степени?!
Что это значило? Да это ставило человека на одну ступень с княжной Мингуан!
Титулы подобного уровня не вручались уже много-много лет. С чего вдруг двор расщедрился на столь щедрую награду ради какого-то чайного праздника?
В тот же миг в глазах сотен собравшихся воинов вспыхнул дикий, неукротимый огонь!
Сердца забились в бешентом ритме!