Глава 180 - Своевременное прозрение и новая встреча с княжной!
Плоская гора, как и гора Тяньфу, располагалась в самом сердце Восточного Облачного Края.
Расстояние между ними составляло менее трехсот ли.
Прежде Плоская гора не пользовалась такой бешеной славой, как Тяньфу — это была самая заурядная, ничем не примечательная возвышенность, пока сорок лет назад кто-то из бродячих воинов случайно не обнаружил на отвесном утесе позади неё реликтовое Нефритовое Весеннее Чайное Дерево. С той поры слава о ней разнеслась по всем землям.
Нефритовое Чайное Дерево относилось к категории небесных сокровищ и уверенно занимало высшую позицию среди сокровищ желтого ранга.
По своей ценности оно почти не уступало Девятилистной Бессмертной Траве, что всплыла на горе Цуйфэн.
Вот только разница заключалась в том, что Девятилистную Бессмертную Траву приходилось ждать десятилетиями, тогда как Нефритовое Весеннее Дерево обладало способностью самостоятельно впитывать эссенцию неба и земли, ежегодно принося около тридцати цзиней отборного чайного листа.
Настой из этих листьев, напитанный природной ци и искусно приготовленный первоклассными алхимиками, обладал поразительным эффектом: успокаивал разум, очищал душу и в разы ускорял постижение законов.
Именно поэтому за него цеплялись все четыре великие секты Восточного Облачного Края.
Однако Плоская гора лежала аккурат посередине региона, вне зон прямого влияния четырех гигантов, и ни одна из сект не могла подмять её под себя единолично.
К тому же в окрестностях Плоской горы вилось немало мелких сект и влиятельных кланов, точивших зубы на лакомый кусок.
В конце концов четыре великие секты пришли к компромиссу: каждую весну они организуют совместный чайный праздник на Плоской горе, приглашая к участию все прилегающие силы.
Условия просты: каждая сторона выставляет группу учеников рангом ниже сферы Превращения Смертных, которые сходятся в поединках. По итогам турнира выстраивается рейтинг, и в соответствии с ним распределяется квота на сбор нефритового чая.
Заодно это служило отличной площадкой для молодежи, где они могли померяться силами.
Расклад был предельно прост и понятен.
Вот только самого Ли Юня эта перспектива ни капли не радовала.
Для него состязаться с мальчишками, не перешагнувшими порог Превращения Смертных — это уже не избиение младенцев, это форменное издевательство.
Впрочем, раз уж Гу Сяосянь явился лично, отказывать ему из вежливости не стоило.
Пусть это будет просто прогулка для разгона тоски.
Двадцать седьмое число двенадцатой луны.
С раннего утра небо затягло тучами, и с высоты густой пеленой повалил снег, укутывая склоны Плоской горы и дороги белоснежным покрывалом. Издалека пейзаж казался сошедшим с картины великого мастера — заснеженные горы словно серебряные змеи изгибались под тяжестью сугробов, являя взору грандиозное, величественное зрелище.
В этот самый день Ли Юнь в сопровождении Гу Сяосяня ступил на тропу, ведущую к вершине.
Помимо них двоих, в путь отправились еще несколько главных учеников внешней секты литеры «Цзя».
Ли Юнь успел присмотреться к попутчикам по дороге и должен был признать: уровень у них вполне достойный, для своего возраста они были истинными мастерами.
Особенно выделялся главный ученик литеры «Цзя» Гао Синчэнь, который без всяких [Божественных боевых столпов из восемнадцати стоек] и [Техника мириад энергий] умудрился самостоятельно пробиться к Истинной Ци пятого ранга, а его личная база достигла девятого ранга.
Не считай самого Ли Юня, этот парень по праву считался сильнейшим бойцом среди всей внешней секты текущего поколения.
Гордиться было чем.
Цель, с которой Гу Сяосянь притащил их сюда, лежала на поверхности.
В поединках основная тяжесть ложилась на плечи Гао Синчэня и прочих парней из литеры «Цзя», ну а если дело запахнет керосином — на ринг выйдет Ли Юнь и поставит жирную точку.
Короче говоря, первое место на нынешнем Чайном празднике встречи весны было забронировано за секта Тяньу, и никто не смог бы помешать этому!
Добравшись до вершины, Ли Юнь сперва окинул взглядом не само дерево, а чернеющие повсюду людские толпы.
На широкой равнине были наскоро возведены ряды временных шатров, призванных защитить гостей от пронизывающего ветра и снега. Каждый шатер обозначал присутствие определенной фракции.
Быстро прикинув в уме, Ли Юнь насчитал аж двадцать девять сторон — и это не считая палатки секта Тяньу, которую еще только собирались ставить!
От такой цифры у него слегка закружилась голова.
— Дядя Гу, это как понимать… Откуда здесь столько народу?
— Если каждая шарашкина контора выставит своих бойцов, мы тут до следующего года махать кулаками будем?
Гу Сяосянь усмехнулся:
— Нефритовое Чайное Дерево не принадлежит никому конкретно, так что двери чайного праздника открыты для всех… Четыре великие секты не вводят прямых запретов на участие.
Ли Юнь на мгновение завис, но тут же расплылся в понимающей улыбке.
Формально они никому не возбраняют участвовать, да только попробуй откуси хотя бы крошечный кусочек пирога на глазах у четырех гигантов и прочей своры влиятельных кланов, если за душой ни гроша.
Одно дело — позволить кому-то заявиться на праздник, и совсем другое — иметь достаточную силу, чтобы унести оттуда свою долю чайной квоты. Это две большие разницы.
Потому подавляющее большинство из этих двадцати девяти мелких фракций, расставивших шатры у подножия, в конечном счете уйдут ни с чем — чисто массовка.
Принцип сильного во всей красе.
Впрочем, прозревать чужие иллюзии Ли Юнь не собирался.
Жалеть неудачников он тоже не планировал — не из жестокости, просто таковы незыблемые правила этого мира.
Ресурсы ограничены, на всех их никогда не хватит.
Хочешь урвать кусок побольше — докажи, что у тебя хватит зубов. Обладаешь силой — получаешь ресурсы, укрепляешь позиции и загребаешь еще больше…
В конце концов всё катится по принципу снежного кома: сильный становится еще сильнее.
Здесь нет места сочувствию или слепой жалости, ведь даже четыре великие секты, восседающие на вершине пищевой цепочки Восточного Облачного Края, в любой момент могут оступиться в этой гонке на выживание.
Стоит им хоть раз отстать — и запустится цепная реакция: споткнулся сегодня, завтра отстал окончательно, а послезавтра тебя пинком под зад вышвырнут из элитного клуба.
Ли Юнь не был лидером фракции и никогда не забивал себе голову подобными глобальными материями.
Но глядя на эту суету, он отчетливо прочувствовал всю жуткую жестокость этой крысиной бега.
И невольно перенес эти мысли на себя.
По правде говоря, если отбросить масштаб сект, разве жизнь отдельного практика не состоит из точно такой же непрекращающейся грызни?
Не появись в его жизни система, не соверши он этот головокружительный взлет к небесам на крыльях удачи, с его-то жалким природным даром пятого ранга, доставшимся от прежнего владельца тела, разве светило бы ему красоваться на Плоской горе в качестве главного козыря?
Наверняка к этому часу он бы уже превратился в никому не нужную пыль, забившись в самый темный угол двора Жэнь-95 и горько оплакивая свою участь.
А та самая невеста Хуан Ии наверняка торжествовала бы победу.
Пинком вышвырнув его из своей жизни, она, опираясь на внешнюю красоту, устроилась бы с максимальным комфортом; и плевать, как её там вертели за закрытыми дверями — явись она перед ним, всё равно задрала бы нос кверху и презрительно ухмыльнулась в лицо.
От этой мысли по спине Ли Юня пробежал липкий холодок.
Внезапно до него дошло, как сильно он расслабился за последнее время, решив, будто схватил Бога за бороду и теперь ему всё дозволено.
Зазнался! Потерял берега!
А это — верный путь к гибели.
Хорошо еще, что осознал вовремя, иначе рано или поздно влетел бы в такую историю, из которой живым уже не выбрался.
Пока он предавался раздумьям, у входа на поляну раздался удивленный возглас Гу Сяосяня. Тот вскинул голову и заметил, как следом за ними на вершину поднимается еще одна процессия — и судя по расшитым золотом шелковым одеждам и спесивым лицам, эти ребята прибыли с куда большим размахом!
Бросив на них случайный взгляд.
Ли Юнь с изумлением обнаружил среди прибывших парочку очень знакомых физиономий: ими оказались Цао Ваньтун и та самая высокомерная княжна Мингуан — Сюй Юйжун!