Глава 157 - Белоголовый золотой орел!
Больше не смея медлить, Гу Сяосянь поспешно повел Ван Юэчуня и остальных учеников прямиком к месту рождения сокровища.
То скрывалось в глубокой долине на севере горы Цуйфэн.
Ущелье казалось глухим и диким, лишенным каких-либо следов человеческой руки.
Прямо посреди лощины рос одинокий гриб размером с человеческую голову, увенчанный девятью нефритово-зелеными шляпками. Он уже почти созрел, источая пленительное сияние духовной эссенции и густой аромат божественного дара.
Окрестности долины уже плотно облепили зеваки и охотники за наживой.
Десятки пар глаз, устремленных на почти созревшую Девятилистную Бессмертную Трава, пылали нескрываемым пожаром жадности.
— И впрямь она?
— Значит, это не фарс секты Небесной Судьбы?
Голова Гу Сяосяня на мгновенье пошла кругом. Он отказывался верить глазам: на горе Цуйфэн и впрямь зрело настоящее сокровище высшего земного ранга!
Первая мысль, пронзившая его мозг, кричала: «Забрать!»
Забрать любой ценой!
Сколь редки подобные богатства? Сколько жизней должно пройти, чтобы столкнуться с ними? Упусти он этот шанс, и до самой могилы ему не представится второй возможности.
— Старый Гу… дела принимают скверный оборот.
Прибывшая значительно раньше Гун Юньцюэ заметила его и подошла ближе вместе со своими учениками.
Впрочем, на ее лице не отразилось ни капли радости.
Напротив, меж бровей залегли глубокие складки тревоги.
Услышав голос женщины, Гу Сяосянь вышел из оцепенения и шумно втянул воздух: — Ты тоже подозреваешь здесь руку культа?
— А разве ты — нет?
— Уж слишком вовремя она поспела. Я не верю в такие совпадения.
Гу Сяосянь горько усмехнулся: — Я думал точно так же. Наверняка и остальные ломают над этим головы. Но погляди вокруг… кого теперь волнует, шутки ли это сектантов?
Гун Юньцюэ умолкла.
И впрямь. Здесь хватало умудренных опытом хитрых лис, и они были далеко не единственными, кто задался этим вопросом.
Только вот никому до этого не было дела.
Трава настоящая — и одного этого факта хватало с избытком.
Культ Небесной Судьбы пустил корни в Восточном Облачном Крае пару десятков лет назад. Это целая организация, а не одиночка; упусти они сегодняшний день, секта никуда не денется.
С Девятилистной Бессмертной Травой все обстояло иначе.
Упусти шанс сейчас, и второй попытки не будет.
Что важнее, а что второстепенно, понимал каждый.
В таких условиях ни один здравомыслящий человек не станет жертвовать реальным сокровищем ради призрачной погони за логовом сектантов.
Включая их самих.
Значение травы перевешивало любые сомнения.
Не возьмешь ты — подберет другой.
Так почему бы не забрать ее самому?
Обладание Девятилистной Бессмертной Травой сулило секте появление еще одного небожителя. Пусть он не постигнет высших божественных законов, но даже простая мощь небожителя обеспечивала колоссальный вес в регионе.
— Сперва уведем учеников!
— Отведите их хотя бы на десять ли назад!
— Столкновения мастеров такого уровня не для их ушей и глаз, нужно минимизировать жертвы.
— А потом мы объединимся… Как только трава созреет, рвем ее. Кто бы ни завладел трофеем, немедленно уходим в секту, а там пусть глава решает ее судьбу.
Гун Юньцюэ приняла решение жестко и безапелляционно.
Гу Сяосянь всецело поддержал ее план.
Вдвоем они принялись отдавать приказы отступающей молодежи. Их маневр не остался незамеченным — остальные тут же принялись копировать эту тактику.
Очистив поле от слабого балласта, старейшины не только спасали людей от случайных ударов, но и расчищали пространство для грядущей бойни.
Не прошло и получаса.
Теснина, до отказа забитая людьми, заметно опустела. В ущелье остались лишь несколько десятков истинных мастеров — сплошь пик Прорывающихся в Небеса.
Атмосфера вокруг мгновенно сгустилась до предела, став тяжелой и могильно-мрачной.
Воздух наполнился запахом озона и натянутой до звона струной.
Все ждали.
Ждали мгновения, когда девятицветный гриб наконец дозреет...
И все же никто из них не подозревал, что за каждым движением этой элиты из тени наблюдает еще одна пара насмешливых глаз.
— Сражайтесь, грызите друг друга...
— Как ни крути, а Девятилистная Бессмертная Трава в итоге окажется у меня, у Пей Тяньмина. Вы все — лишь жалкие марионетки в моих руках.
Секунды текли каплями крови.
Миновала ночь, и восточный край неба тронуло бледным перламутром.
Рассвело.
Утренний ветерок залетел в ущелье, принеся с собой дыхание ранней зимы. Впрочем, для мастеров такого уровня эта прохлада была сущим пустяком.
Косой луч солнца упал на узорчатые шляпки Бессмертной Травы, слепяще сверкнув на гранях.
В этот миг —
Над долиной пронзительно и чисто взметнулся птичий клекот.
Огромный белый орел с размахом крыльев в четыре-пять метров вынырнул из-за облаков. Слегка взмахнув крыльями, он породил внизу настоящий шквал свирепого ветра.
Сила этого порыва не уступала полноценному удару воина на пороге небесного прорыва!
Ураган пронесся по ущелью острой бритвой, заставив десятки закаленных бойцов инстинктивно вскинуть руки для защиты.
Даже троица сражавшихся всю ночь мастеров в небесах рефлекторно отпрыгнула в стороны.
Но тут —
Белоснежный гигант издал еще один резкий вопль и с ужасающей скоростью камнем рухнул вниз, прямо к центру лощины. Его исполинское тело в полете слилось с ослепительно-золотой молнией.
— Берегись!
— Это же матерый зверь, Белоголовый золотой орел! Он нацелился на траву, перехватите его! — взревел кто-то из толпы.
Десятки мастеров взметнули в воздух первоклассную технику передвижения, безумным потоком устремляясь в ущелье. Никто больше не думал о том, что гриб еще не дозрел полностью — каждый стремился опередить пернатую тварь.
В следующее мгновение люди столкнулись лбами.
Маленькая долина физически не могла вместить яростный напор такого числа элитных бойцов. Многие не успели увернуться и врезались друг в друга на полной скорости, выплевывая фонтаны алой крови.
Царил невероятный, дикий хаос.
И все же они опоздали.
Полагаясь на превосходство в скорости, Белоголовый золотой орел первым влетел в центр ущелья. Широким клювом он цапнул Девятилистную Бессмертную Траву, вырвав ее с комом земли, и тут же резко взмыл вверх.
Правда, в суматохе зверь не избежал ударов: двое мастеров успели всадить в него пучки разрушительной энергии.
Птица уронила с неба сгусток крови, а ее золотистое оперение заметно поредело.
Все замерли.
Лица десятков сильнейших воинов исказила смесь шока и дикой ярости. Девятилистная Бессмертная Трава, окруженная плотным кольцом мастеров Прорывающихся в Небеса, была нагло утащена каким-то зверем?!
Что за шутки?
Если это выплывет наружу, им век не отмыть позора!
К счастью, кое-кто сообразил быстрее остальных:
— Живо! Орел ранен, далеко он не улетит, за ним!
Толпа с проклятиями вновь взмыла ввысь, бросаясь в погоню, и в этот момент гора Цуйфэн окончательно погрузилась в безумие.