Глава 156 - Занавес поднимается!
— Что?
— Неужели это легендарная Девятилистная Бессмертная Трава?
Гу Сяосянь, затаившийся среди лесной гущи, тоже был потрясен столь внезапным и ошеломляющим зрелищем. На миг его зрачки вспыхнули хищным зеленоватым светом, отражая все те чудесные предзнаменования, что предшествовали появлению редчайшего сокровища.
Стоит отметить, что сам он находился на ступени Прорывающихся в Небеса, и величайшей преградой на его пути оставалось преодоление Небесно-Земного Барьера, за которым лежало заветное состояние небожителя.
Но согласно преданиям, сокровища высшего уровня земного ранга обладали свойством увеличивать шансы на этот самый прорыв.
Для него это было искушением сродни смертельному яду.
Глубоко вздохнув, Гу Сяосянь попытался обуздать бушующий в груди шторм и заставил себя успокоиться. Он прекрасно понимал, что столь невероятный дар небес неизбежно привлечет толпы жаждущих глаз.
В этот самый момент на горе Цуйфэн находился вовсе не он один. Здесь собрались адепты сект Тяньну, секта Тяньнянь и секта Тянье, представители других влиятельных объединений и знатных родов, а сам Ночной Император направил сюда своих лучших людей, чтобы представлять интересы самого императорского двора Восточного Облачного Края.
Ныне гора Цуйфэн напоминала кипящий котел, где ветры и облаки сплетались воедино, а число могучих мастеров исчислялось сотнями.
И вот посреди этого хаоса внезапно является Девятилистная Бессмертная Трава. Судя по бушующим знамениям, она достигнет полной зрелости всего за каких-то три дня, не больше.
Нетрудно было представить, какая жестокая бойня развернется здесь в самое ближайшее время за обладание этим божественным растением.
Что же до прежних поисков следов неуловимого культа Небесной Судьбы, то о них теперь все забудут, выбросив из голов.
Он обязан соблюдать предельную осторожность, дабы не угодить в чужие сети.
— Погодите-ка… Сети?
— Неужели все это — искусно состряпанная иллюзия культа Небесной Судьбы? Иначе как объяснить подобное совпадение: трава не спешила являться миру ни раньше, ни позже, а показалась аккурат в тот момент, когда все великие силы стянулись к горе Цуйфэн?
— Верно, именно так.
— Столь массовое прибытие влиятельных сект не могло ускользнуть от внимания сектантов. Вот они и разыграли этот фарс с рождением Девятилистной Бессмертной Травы, чтобы стравить нас друг с другом.
— Желая отвести глаза всем вокруг и попытаться половить рыбку в мутной воде…
— Как говорится, на воре и шапка горит. Если раньше я лишь сомневался в присутствии секты Небесной Судьбы на горе Цуйфэн, то теперь в этом нет ни малейших сомнений. Более того, здесь у них наверняка имеется укрепленный форпост или даже главная штаб-квартира!
Чем дольше Гу Сяосянь размышлял об этом, тем сильнее укреплялся в своей правоте.
Любое противоестественное событие таит в себе зловещий подвох.
Он не верил в слепые совпадения, больше полагаясь на холодную логику, выверенную годами опыта и суровой жизни.
Приняв решение, Гу Сяосянь мгновенно развернулся и скрылся в чаще леса, созывая ожидавших там адептов внутреннего круга. В его планах было немедленно двинуться на север, к источнику вспыхнувших знамений.
Только тогда ученики заметили отсутствие Ли Юня и Чжан Жохань.
Гу Сяосянь не стал вдаваться в долгие объяснения. Бросив пару дежурных фраз, он заявил, будто поручил им особое задание в другом месте.
Ван Юэчунь и остальные не посмели докучать старейшине расспросами, хотя и не знали, верить ли его словам.
Раз старший сказал «задание», значит, так оно и есть.
Если же стрясется беда, спрос с них будет невелик.
Молчаливая процессия двинулась следом за Гу Сяосянем на север, снедаемая лихорадочным волнением и предвкушением. Столкнувшись с подобным чудом природы, даже они не могли сохранять безмятежность.
Впрочем, старейшина быстро окатил их пыл ушатом ледяной воды.
Не исключено, что появление травы — лишь искусно расставленная ловушка культа Небесной Судьбы, призванная посеять хаос и отвлечь внимание.
Даже если это правда, за лакомый кусочек схватятся исполины боевого мира.
Уж как минимум мастера уровня Прорывающихся в Небеса.
Пусть они сами и носили гордое звание адептов Внутреннего Пути, но оставались лишь на ступени Трансформации Плоти. Между ними и небесными мастерами пролегала пропасть в виде царства Духовного Кокона, так что соваться туда им не стоило и близко.
— Запомните раз и навсегда: никакой жадности.
— Укротите свои аппетиты и не лезьте на рожон. Если вас затянет в эту мясорубку, я не смогу гарантировать жизнь каждому. Уяснили?
— Да!
Время шло.
Однако знамения в ночном небе над северной частью леса не только не угасали, но становились лишь отчетливее. Пьянящий аромат сокровища пропитывал воздух, разносясь все дальше и дальше.
Это заставило Гу Сяосяня вновь усомниться в собственных догадках.
Он допускал, что искусный мастер способен подстроить иллюзию рождения редкого плода, но поддерживать подобный масштабный феномен часами — задача совершенно иного порядка.
Сложность второго варианта возрастала по экспоненте.
Все эти секты прибыли на гору спонтанно, получив приказ Ночного Императора. Ему с трудом верилось, что культисты сумели за столь короткий срок разыграть столь безупречный спектакль и удерживать его так долго.
Прошло уже по меньшей мере полчаса.
Сильнейшие бойцы, расположившиеся ближе к северу, наверняка уже достигли цели.
Будь это фальшивкой, там бы уже давно поднялась буря изобличений!
Гу Сяосянь начал тревожиться. Окинув взглядом сторону, откуда исходило свечение, он почувствовал укол паники.
Даже самым быстрым шагом добираться туда еще не меньше четверти часа.
Бросить группу внутренних учеников ради единоличной погони за сокровищем он не мог: если сектантские козни затронут молодежь, по возвращении в секту с него спросят по всей строгости.
Если же Девятилистная Бессмертная Трава подлинная… это ставило его в крайне невыгодное положение.
— Живо! Прибавьте шагу, нужно вовремя добраться до места и соединиться с верховным старейшиной Гун, пока не случилось беды! — не выдержав, подогнал он подчиненных.
К слову, помимо него, интересы секты Тяньу представлял еще один старейшина — женщина по имени Гун Юньцюэ, занимавшая пост великой старейшины внутреннего двора.
В ее подчинении находилось куда больше молодежи.
Правда, после входа в горы они разошлись разными путями, но Гу Сяосянь не сомневался, что та тоже бросится к источнику света.
Сейчас ему было жизненно необходимо объединить с ней силы, чтобы занять наиболее выгодную позицию.
Минуты бежали неумолимо.
Не успел отряд Гу Сяосяня преодолеть оставшееся расстояние, как над северными хребтами загремели звуки яростной схватки.
В небесах внезапно взметнулись три силуэта.
Окруженные подавляющей аурой, они сошлись в смертельном бою прямо в воздухе.
Острые грани мечей рассекали темноту.
Клинки чертили небесную гладь.
А где-то рядом непрекращающимися раскатами гремел суровый штормовой гром.
Ударные волны от столкновения мощи мечей, сабель и молний расходились на добрый десяток ли, превращая в щепки и осыпая зеленой листвой бесчисленные деревья.
Сама земля внизу была изрезана глубокими боронами, над которыми еще висели обрывки чужеродных намерений меча и клинка...
— Желтый Нож из секты Тяньну…
— Мэн Цзюнь из секты Тяньнянь…
— И старый демон Громовой Кулак Чжу Хэнкун…
Благодаря глубоким познаниям в боевых искусствах, Гу Сяосянь с первого взгляда узнал троицу безумцев. В этот момент он окончательно понял: неизбежное противостояние из-за Девятилистной Бессмертной Травы сорвало с цепей свой кровожадный занавес!