Глава 1236 - Это же настоящая ловушка!
— Вот дерьмо! — прошептал Ли Юнь, чувствуя, как по спине пробежал мороз. — Так вот оно что!
Пазл в его голове наконец сложился в единую картину. Бессмертные прошлых эпох вовсе не вымерли до конца! Они просто затаились, забились в самые тёмные щели мироздания и выжидали, когда наступит час смены веков, чтобы вероломно вырвать из рук новичков владычество над Миром Бессмертных. Более того... эти древние ископаемые уже давно плели свои тайные сети.
— Невероятно… Просто уму непостижимо, — парень ошарашенно застыл, мысленно хваля себя за то, что решил задержаться.
Если бы он ушёл раньше, разве довелось бы ему стать свидетелем этого грандиозного зрелища, от которого захватывает дух?
Однако особый трепет и глубокую опаску у Ли Юня вызвал тот самый Владыка Лазурный Тигр. Внешне этот монстр казался обычным Высшим Священным, но Ли Юнь заложился бы на что угодно: истинная мощь этой твари находилась на совершенно ином уровне. В его ауре явственно прослеживались глубокие, поистине пугающие волны Истинной Сути. Едва ли даже рядовой Нерушимый Бессмертный смог бы выстоять против него в открытом бою. И ведь это была всего лишь воплощённая проекция! Насколько же ужасен его настоящий лик?
— Слава небесам за Верховные Бессмертные Врата, — пробормотал Ли Юнь, не смея даже дышать. Кабы не скрывающий покров Врат, его давно обнаружили бы, ведь он подглядывал практически в упор.
Но даже имея такую защиту, он не рисковал делать резких движений, предпочитая терпеливо наблюдать дальше.
И предчувствие его не подвело.
Остальные Высшие Священные, полностью подавленные чудовищным давлением Владыки Лазурного Тигра, без малейших колебаний предпочли подчиниться. Инстинкт самосохранения взял верх: в такой ситуации попытаться сбежать — всё равно что добровольно залезть в петлю. Сила ломит солому. Как бы ни было противно их гордости, рисковать собственной жизнью никто не захотел.
— Ха-ха-ха! Великолепно! — огласил окрестности радостный хохот, и Высший Священный Юэ Лань выступил вперёд. На его лице играла торжествующая улыбка. — Вы приняли мудрое решение, господа! В будущем вы не раз помянете добрым словом этот день.
Завербовать прямо на глазах у владыки нескольких Высших Священных — да ещё и тех, кто в прошлом сам носил титулы Нерушимых и Непреходящих Бессмертных, — было колоссальным успехом. Дай им нужные ресурсы и время, и они легко вернут былые силы, превратившись в мощнейшую опору для Дворца Лазурного Тигра. Высший Священный Юэ Лань только что заработал перед господином огромные очки.
Владыка Лазурный Тигр и впрямь выглядел довольным.
— Добро, — кивнул он с покровительственной вальяжностью. — Раз уж вы проявили такое благоразумие, я дам вам один совет. Сейчас наступает пора смены древней и новой эпох. Это смутное время наиболее губительно именно для угасающих бессмертных ныне существующего века: зарождающиеся силы нового мира отторгнут их первыми. В своё время вас изгнали, но, если посмотреть с другой стороны, вам чертовски повезло.
Он сделал паузу, обведя присутствующих тяжёлым взглядом:
— Кабы вас не изгнали тогда, и вы до сих пор просиживали бы штаны на Континенте Мира Бессмертных в статусе Нерушимых или Непреходящих, то теперь были бы обречены на неизбежную гибель! У вас не было бы ни единого шанса дожить до следующего цикла. Но сейчас всё иначе. Вы всего лишь Высшие Священные, а занавес нового века только поднимается. Если вы шагнёте на уровень Нерушимых Бессмертных именно сейчас, то законы мира признают вас Бессмертными нового века! Ваша жизнь, ваше будущее… пред ними снова открываются сияющие горизонты! Мы же, Дворец Лазурного Тигра, воспользуемся этим попутным ветром, вернёмся в Великую Хаотическую Пустоту и разрубим Континент Мира Бессмертных прямо среди Хаоса. Нам суждено снова стать владыками эпохи! Так что вам неописуемо повезло, сопляки!
Владыка Лазурный Тигр находился на вершине воодушевления. Взмахнув рукой, он извлёк из небытия массивную алебарду. Размахнувшись, он с силой полоснул по световому куполу, защищавшему древний город. По защитному барьеру с треском побежала тонкая, едва заметная трещина.
Приспешники Владыки тут же бросились вперёд. Разделившись на две группы, они вцепились пальцами в повреждённое место и с рыком стали раздирать пространство, формируя проход.
— За мной! — рявкнул Владыка Лазурный Тигр и первым шагнул в образовавшийся зев.
Остальные поспешили за ним, и замыкающими в город втянулись охранники. Вскоре фигуры визитёров растаяли в глубине древних улиц, а в воздухе осталась лишь медленно затягивающаяся рана силового купола.
Ли Юнь колебался ровно долю секунды. Затянув дыхание, он метнулся вперёд тенью и успел прошмыгнуть внутрь за мгновение до того, как края щели сомкнулись.
Оказавшись в стенах древнего поселения, парень на миг лишился дара речи. Город дышал седой древностью и был буквально пропитан нетронутой субстанцией нетленности. Густой, почти ощутимый на вкус аромат этой энергии наполнял каждую подворотню.
Без преувеличения, одной лишь этой субстанции, скопившейся здесь, хватило бы, чтобы помочь как минимум сотне тысяч практикующих выковать восьмицветный узор судьбы!
Разумеется, узор судьбы — это лишь основа. Чтобы стать Таинственным Священным, одного его мало, требуются ещё и Дао-плоды. Но восприятие Ли Юня было обострено до предела. Вскоре он уловил ещё кое-что: в глубине города бурлили невероятно активные вибрации Трёх Тысяч Великих Дао!
Если захватить этот древний город в единоличное владение, поглотить всю субстанцию нетленности и впитать местное Дао... то при удачном раскладе можно замахнуться и на прорыв к уровню Нерушимого Бессмертного!
«Чёрт возьми, да это же настоящая сокровищница! — ахнул мысленно Ли Юнь. — Бессмертные Эпохи Тайсу оставили этот город явно для того, чтобы подготовить себе плацдарм для возвращения в Великую Хаотическую Пустоту... Подожди-ка. Нет! Не может быть!»
Ли Юня словно обухом по голове ударили. Лицо его мгновенно побледнело.
Не теряя ни секунды на раздумья, он развернулся и рванул назад, к месту проникновения. Увидев, что узкая ниточка разрыва ещё не зажила до конца, он без колебаний бросился туда, обратившись в бесплотную струйку дыма, и выскользнул наружу.
И ровно в то мгновение, когда он покидал барьер, трещина с тихим гулом затянулась окончательно. По поверхности купола пробежала едва заметная, тусклая вспышка, придавая барьеру совершенно иную, монолитную прочность.
Ли Юнь судорожно сглотнул, чувствуя, как по спине струится холодный пот.
«Ловушка! Твою мать, это же чистой воды мышеловка! Каким же идиотом надо быть, чтобы сразу не понять! Этот купол веками защищал город от разрушительного разъедания Хаосом. Его защита колоссальна! Как, скажите на милость, какой-то Владыка Лазурный Тигр смог бы так легко его прорубить? И потом: если бессмертные предыдущей эпохи выжили, то с чего бы бессмертным Эпохи Тайсу вымирать подчистую? Я же чуть не попался, как сопливый первокурсник!»
Не успел он перевести дух, как лицо его снова изменилось. Ли Юнь сжался в комок, изо всех сил затаив дыхание и спрятавшись в глубинах Верховных Бессмертных Врат. Но даже этого ему показалось мало: он задействовал табуированную божественную ауру мира Таинственных Врат, окутав себя дополнительным слоем непроницаемой защиты.
Его присутствие полностью растворилось в небытии.
И как раз вовремя. Из ниоткуда прямо в пустом пространстве соткался сияющий силуэт — это были ещё одни Верховные Бессмертные Врата!
Они возникли абсолютно бесшумно, и из их зева высыпала группа людей — не менее нескольких десятков человек. Приглядевшись, Ли Юнь насчитал три десятка Высших Священных.
Но больше всего его ужаснул тот, кто шёл во главе. Внешне он казался обычным Высшим Священным, однако в его теле то и дело вспыхивала волна Истинной Сути — куда более древняя, густая и кошмарная, чем у Владыки Лазурного Тигра.
Процессия остановилась перед древним городом. Их лица выражали глухое злорадство и предвкушение — точно у охотников, пришедших проверить давно взведённый капкан.
— Забавно, забавно... — прошипел предводитель, и в его голосе послышался сухой хруст. — Надо же, кабанчики всё-таки заглотили наживку. Интересно, богатая ли добыча на этот раз?..