Глава 52. ч.1
Императорский Дворец в Людене, столице Империи, славился своими огромными размерами.
Некоторым людям, особенно отцу и брату Ноэль Оркусу, не нравились его масштабы, считая его излишне большим. Однако Ноэль дорожила им. Колоссальный Дворец, превосходящий всё, с чем она могла его сравнить, казался одновременно величественной резиденцией и огромной игровой площадкой, и она обожала его.
— Иго-го-го!!!
— Ваше Высочество!!! Так бегать опасно!
Таким образом, когда она была маленькой, она могла удовлетворить свой переполняющий её дух приключений, просто бегая по Императорскому Дворцу.
Как и любому другому ребёнку, в то время всё вокруг казалось ей больше, но даже без этого Императорский Дворец был огромен и полон увлекательных мест. Она могла бы исследовать окрестности и побегать там, тратя свою энергию и чувствуя себя полностью удовлетворённой.
Когда Ноэль исполнилось десять лет, Император ограничил её свободу. Если быть точным, он просто проинструктировал её придерживаться протоколов, подобающих Императорской семье, и запретил ей больше свободно разгуливать по Дворцу.
В конце концов, он не мог воспитать единственную Принцессу Империи как человека, который легкомысленно относился к его словам и поступкам. Напротив, дети других благородных семей получали образование с юных лет, поэтому было бы точнее сказать, что Император до сих пор оставлял Ноэль в покое.
Независимо от причины, факт оставался фактом: слова Императора лишили Ноэль свободы. Однако Ноэль подчинилась воле Императора без какого-либо существенного восстания.
То, что она была яркой и полной энергии, не означало, что она была просто незрелым ребёнком; таким образом, Ноэль полностью поняла намерения Императора.
Следуя указу Императора, она больше не смеялась и не бегала по Дворцу.
В результате исчезла одна из радостей обитателей Дворца — наблюдать, как Принцесса счастливо резвится во Дворце. Однако самой большой жертвой стала сама Ноэль. В одночасье ей пришлось отказаться от игр, которыми она всегда дорожила.
Теперь пришло время найти новые игрушки для игр.
Императорский Дворец был огромен, но по сравнению с этим, то, что она могла делать, было ограничено.
Служанки продолжали показывать на различные вышивки и выпечку, но Ноэль не обращала на них внимания. То же самое касалось книг. Хотя она не избегала учёбы и накопления знаний, если бы её спросили, находит ли она это интересным или доставляющим удовольствие, она бы немедленно ответила «нет».
Когда ей исполнилось десять лет, в Императорском Дворце произошло много событий.
Прежде всего, самым значительным изменением для Ноэль стало то, что она больше не могла свободно бегать по Дворцу, как ей заблагорассудится.
В том году Оркус сопровождал Императора, чтобы наблюдать за центральным правительством. Ноэль обладала такими же правами, поэтому первоначально она последовала за ними, чтобы наблюдать. Однако она не проявляла интереса к шумным спорам среди знати.
Только Оркус внимательно прислушивался к этим неприятным звукам, и на его лице была слабая улыбка. Увидев это, Ноэль почувствовала сильное отвращение, понимая, что это ей не подходит. Он и она были полярными противоположностями. Она очень хорошо знала, что то, что Оркус находил забавным, не находило отклика у неё.
Император почти ничего не сказал Оркусу и Ноэль. Помимо предостережения Ноэль быть осторожной в своём поведении, он не наложил на них существенных ограничений.
Таким образом, испытав всё, что она могла сделать во Дворце, Ноэль вышла наружу.
Оказавшись снаружи, она обратила внимание на внешний вид сада и попыталась ухаживать за цветами вместе с садовником. В отличие от её предыдущих занятий, это, несомненно, было интересно, но она не чувствовала желания продолжать.
Это было хорошее начало.
Тем не менее, по сравнению с отчаянными поисками внутри Дворца, она увидела проблеск надежды снаружи. Она и не подозревала, что среди вещей, которые она могла бы делать в этом огромном Дворце, она не найдёт ничего столь же приятного, как свободная беготня.
Играть с цветами было приятно, но Ноэль хотелось чего-то более активного, такого же, как раньше, когда он свободно бегал по Дворцу.
Углубившись в свои мысли, Ноэль обнаружила, что идет по месту, где никогда раньше не бывала. Ирония в том, что Принцесса, живущая во Дворце, не знала такого места. Но, учитывая, насколько огромен Дворец, это была неизбежная ситуация.
— Ваше Высочество, возможно, нам пора возвращаться. Вы зашли слишком далеко от главной резиденции.
— В чём проблема? Всё это часть одного Дворца, независимо от того, как далеко мы находимся.
— Это...
Горничная, которая что-то бормотала рядом с ней, казалась взволнованной. Это было так, как будто она хотела, чтобы Ноэль не заходила дальше.
Чем больше кто-то говорил ей не делать чего-то, тем больше Ноэль хотелось это сделать. Со своей обычной лучезарной улыбкой она проигнорировала слова горничной и продолжила идти вперёд.
Когда она сделала ещё несколько шагов, до ушей Ноэль донёсся звук. Это был звук столкновения чего-то твёрдого. Горничную, казалось, раздражал звук, который продолжал беспокоить её уши, но Ноэль, в отличие от неё, воспринимала хаотичный стук как прекрасную мелодию.
Наконец, Ноэль смогла найти источник звука. В глазах Ноэль, когда она добралась до источника звука, она увидела Дворцовых рыцарей, практикующихся в фехтовании.
Они были теми, кто всегда защищал Императора, поэтому их лица были знакомы Ноэль. Однако это был первый раз, когда она видела, как они владеют мечами таким образом. Поражённые внезапным появлением Ноэль, рыцари опустили мечи и поприветствовали её.
— Ваше Высочество?
Несмотря на то, что рыцари отдали честь, Ноэль не ответила на смущённый вопрос горничной. Не произнеся ни слова, она молча направилась к тренировочной площадке, где они стояли. Наблюдая, как Ноэль приближается к ним, рыцари не могли говорить и могли только оставаться на своих позициях.
Ноэль стояла перед ближайшим к ней рыцарем.
Её взгляд был направлен не на рыцаря; он был сосредоточен на мече, лежащем на земле. Когда Ноэль подняла меч, время, казалось, остановилось для всех присутствующих. Он не был заточен, но всё равно это был меч, и молодая девушка, владеющая им, потенциально могла пораниться.
Это был предмет, созданный для того, чтобы им мог владеть рыцарь. Он был слишком тяжёлым для десятилетней девочки, чтобы поднять железный меч. И это было то, чего они боялись больше всего. Если Ноэль попытается завладеть мечом, но не сможет преодолеть его вес и упадёт, высока вероятность получения травмы.
Как только рука Ноэль коснулась меча, рыцарь, стоящий перед ней, немедленно попытался остановить её действия. Горничная закричала и бросилась к Ноэль, и все присутствующие побежали за ней.
Однако это длилось недолго. Все люди, бросившиеся к Ноэль, остановились как вкопанные, с отсутствующими выражениями лиц.
— Угх...
Меч задрожал в руке Ноэль, испуская слабое мерцание. Слабая дымка света окутала клинок.
Ноэль без усилий подняла меч. Когда она держала его, всё её тело было окутано тем же светом, что и меч. Присутствующие в том месте рыцари лучше, чем кто-либо другой, знали, что означает этот свет.
Когда она взмахнула мечом, небольшой порыв ветра последовал за его траекторией.
Это был всё ещё лёгкий ветерок, ещё недостаточно сильный, чтобы разорвать всё перед ней на части, но никто не сомневался, что скоро он превратится в бурю, способную разнести всё перед ней в клочья.
После единственного взмаха Ноэль опустила меч обратно на землю. Найдя, что она будет делать дальше, она почувствовала себя счастливой и громко рассмеялась, совсем как тогда, когда бежала по коридорам Дворца.
Это было воспоминание Ноэль Эстелии о том, как она впервые взяла в руки меч.
* * *
Глык.
Ноэль сглотнула пересохшую слюну, впервые с момента своего рождения испытывая незнакомое ощущение.
Её интеллект ясно понимал, что она чувствовала, но сердце — нет. Это было так, как если бы в неё впервые вторглись микробы, и ей не хватало устойчивости к ауре, которую она испытывала.
Почему её разум был так слаб, когда дело касалось инструмента, предназначенного для причинения вреда людям, меча, несмотря на её исключительные навыки обращения с ним? Естественно, Ноэль знала причину лучше, чем кто-либо другой. Она открыла глаза, которые были плотно закрыты, и посмотрела на тренировочную площадку, где происходил поединок.