Глава 75
Словно по щелчку пальцев, на Ланьсине минуло более двухсот лет.
Шёл двести восемьдесят третий год Эпохи Цинь.
За два столетия многое изменилось. Когда-то прорыв на Ступень Создания Основы открывал перед человеком все двери — он мог рассчитывать на любую должность и ходить по земле с гордо поднятой головой. Теперь же всё было иначе. Среди достигших Ступени Создания Основы развернулась безумная гонка.
Чтобы стать учителем начальной школы, требовался как минимум первый ранг Ступени Создания Основы, для средней школы — третий, для старшей — шестой. А чтобы преподавать в университете, нужно было достичь девятого ранга.
Поскольку прорыв на Ступень Золотого Ядра был невероятно труден, именно мастера Ступени Создания Основы стали опорой общества.
На всём Ланьсине насчитывался всего восемьдесят один мастер Ступени Золотого Ядра. Кроме Чжан Ханя, достигшего второго ранга, все остальные были на первом. И с каждым годом число тех, кому удавалось совершить прорыв, становилось всё меньше.
Чжан Ян, пробудившись и окинув мир своим взором, удовлетворённо кивнул. Причину замедления прогресса он прекрасно понимал.
Всё дело было в расположении звёздной системы Ланьсина — здесь можно было постичь лишь ничтожную часть вселенских законов. То, что здесь появилось столько мастеров Ступени Золотого Ядра, уже было большим достижением.
Каждый новый мастер Ступени Золотого Ядра на его планете означал, что высших сил у других цивилизаций становилось меньше. Как говорил Кварк, в таком «парнике», как Местное Межзвёздное Облако, количество доступных вселенских законов было ограничено. Тысячи миллиардов цивилизаций второго уровня делили их между собой. Если ты забирал больше, другим доставалось меньше.
Решение этой проблемы было простым — выйти в Великую Вселенную, то есть, достичь третьего уровня цивилизации.
Теперь, когда крылья окрепли, можно было, наконец, нацелиться на первое звёздное кольцо, чтобы разграбить сокровищницы мириадов рас и обогатить наследие Ланьсина.
Население Ланьсина уже превысило шесть миллиардов человек. Следы Царского Рода теперь можно было найти на всех континентах планеты. Материк Великой Пустоши мог вместить не более миллиарда, поэтому множество людей переселилось в другие земли.
Завершив осмотр Ланьсина, Чжан Ян мгновенно переместился на Виртуальную Платформу Звёздного Неба. На этот раз он намеревался прорваться в шестое звёздное кольцо, а усвоив плоды победы, нацелиться на первое. Но другие Звёздные Владыки не были глупцами. Появление новой расы, вырвавшейся из общей массы, неминуемо привлекло бы внимание. Не ровен час, и двадцать сильнейших Звёздных Владык из Таблицы Лидеров объединятся против него. Поэтому он решил заранее связаться с Кварком. Он готовился начать Звёздную Войну.
***
Государство Цинь. Чанъань.
Ин Чжэн стоял на высокой башне, молча взирая на залитый огнями город. В его сердце царила нерешительность. Важное решение, которое он никак не мог принять, тяжким грузом лежало на душе. И принять его он мог лишь в одиночку — даже старые друзья не смели высказать своего мнения.
Они уже не раз намекали, что хотят уйти на покой, полностью посвятить себя совершенствованию и поиску пути к долголетию. Но он пропускал эти намёки мимо ушей. Потому что… он и сам этого хотел. Он боялся. Боялся, что, согласившись, он вновь ввергнет Ланьсин в пучину раздора и междоусобиц.
Население Ланьсина росло, и Государству Цинь становилось всё труднее управлять всей планетой. Даже у величайших способностей есть предел. Да и земли Ланьсина были слишком, слишком велики… Заботы о шести миллиардах душ — их еда, питьё, сон и быт — отнимали у него слишком много сил. Даже если сейчас он справлялся, что будет, когда их станет восемь миллиардов? Десять? Что, если Ланьсин увеличится ещё раз? Ещё пять раз? Какая судьба ждёт тогда Государство Цинь?
Истинным его желанием было долголетие, но он не мог расстаться с троном владыки мира.
Воспоминания нахлынули на него.
Великая Цинь правила уже почти триста лет. Он уничтожил восемь государств и объединил Ланьсин. И основал — Цинь. Почти триста лет под властью Великой Цинь царили мир и процветание, народ множился, а весь Ланьсин был един, как никогда. Он вспомнил, как в юности его избил наследник Государства Вэй, и как, пылая гневом, он поступил в военную академию Великой Ся. В казармах он встретил Шан Яна, Бай Ци и Ван Цзяня, которые стали его лучшими друзьями на всю жизнь. Когда его отец колебался, не в силах принять решение, он сделал это за него. Он отчётливо помнил, как тайно переправлял всю свою семью через границу и ждал троих друзей на стыке трёх государств. По правде говоря, он и сам не был уверен, смогут ли они бросить всё и последовать за ним в это рискованное предприятие. Но они пришли.
Он помнил, как его дед, Люй Вэй, подкупал солдат Вэй, чтобы те задержались ещё на месяц. Помнил, как они с позором бежали из Города Лоди. В ту ночь он спал крепко, как никогда. Весь Город Лоди, от мала до велика, был одержим одной идеей — создать нечто великое. Шан Ян завоёвывал доверие народа, и добровольцы в армию шли нескончаемым потоком. Его младший брат, Ин Сы, днём и ночью трудился над технологиями, и его волосы поседели в юном возрасте. Бай Ци и Ван Цзянь, его верные братья, жили в казармах, ели и спали вместе с солдатами, и создали двухсоттысячную непобедимую армию. Дед неустанно связывался со старыми друзьями, чтобы собрать для него средства. Отец, Ин Ижэнь, управлял внутренними делами, а ещё была мать… и многие, многие другие.
В тот день Бай Ци и Ван Цзянь во главе армии уничтожили два государства, потряся весь мир. В тот день имя Государства Цинь прогремело на весь Ланьсин.
Мирный договор с Ся и Чу, их безоговорочная капитуляция.
В тот день Государство Цинь объединило Ланьсин.
Несмотря на проклятия приспешников восьми павших государств, он, презрев всеобщее осуждение, решился на церемонию Фэншань на Горе Тай. В тот день с небес сошла яшмовая печать, даровав ему божественное право на власть и пятьдесят лет жизни. Звёздная Война и уничтожение Народа Бессмертных, вступление Царского Рода в эру Духовной Энергии. Техника Закалки Тела Великой Цинь, открывшая эпоху совершенствования. Уничтожение Народа Нежити, проведение Турнира Боевых Искусств… Одно за другим, события прошлого проносились в его памяти.
Ему было уже более трёхсот лет. Он устал от нынешней жизни. Он тоже хотел странствовать по миру с мечом в руке, стать величайшим совершенствующимся. Он тоже хотел достичь высших сфер, обрести долголетие, жить вечно. Он хотел следовать за Богом-Отцом, чтобы увидеть, каким станет Ланьсин через десять тысяч лет.
У него было много сыновей, но он не назначил наследника, чтобы предотвратить смуту.
Наследственная монархия? Выборная? Или…?
Ночь становилась всё глубже.
Тяжёлый вздох разнёсся далеко-далеко. Ин Чжэн вернулся во дворец.