Глава 71
Цинь Мин тяжело вздохнул и, посмотрев на своих братьев, лишь бессильно развёл руками.
Как и ожидалось, так называемое задание обернулось для них ролью почётного эскорта. Сопровождать в трапезе, беседе и… в бою.
Если первые два пункта ещё можно было стерпеть, то последний недвусмысленно превращал их в живые боксёрские груши, на которых Духовные Звери оттачивали свои умения и проверяли боевую мощь.
Однако, по неведомой причине, в глубине души трепетало какое-то странное, почти восторженное чувство.
Так для Цинь Мина и его отряда началась жизнь, окутанная тьмой и хаосом.
Жизнь, в которой каждый день их избивали до потемнения в глазах, голова гудела от ударов, но они упрямо держались на ногах. Вот что значит «жизнь, окутанная тьмой и хаосом».
Некоторые из зверей, к счастью, владели целительными способностями. Их тела, ещё вчера разбитые и не способные подняться, на следующее утро чудесным образом исцелялись.
Всего за семь коротких дней Духовные Звери, сменяя друг друга, оказали своим милым друзьям из Царского Рода столь радушный приём, что те выли от мучительного восторга.
Впрочем, столь суровые тренировки принесли свои плоды: Цинь Мин и его люди, один за другим, прорвались на новые ступени развития.
Сам Цинь Мин перешёл со второго на третий ранг Ступени Создания Основы, а все восемь его воинов поднялись со Ступени Переработки Ци до первого ранга Ступени Создания Основы. После такого жаловаться уже не хотелось.
Им даже начало казаться, что остаться здесь навсегда — не такая уж плохая идея. Духовные Звери были просты и добросердечны. Но они понимали: эти существа не вечно будут жить на Материке Морского Прибоя. Рано или поздно они разбредутся по всему Ланьсину, и их нравы неизбежно изменятся.
В один из дней в наушнике снова раздался голос: «Полковник Цинь Мин, Пространственное Тайное Царство откроется через три дня. За вами выслан военный самолёт. Вы блестяще справились с заданием!»
— Попрощайтесь с вашими друзьями, Духовными Зверями. Его Величество Цинь Шихуанди Ин Чжэн передаёт, что желает вечно жить в мире и согласии с Духовными Зверями ради общего процветания. Полковник Цинь Мин, передайте им эти слова.
— Так точно, — ответил Цинь Мин, отдавая честь в пустоту. На душе стало немного тоскливо.
Он с грустью смотрел на резвящихся вдали Духовных Зверей. Вместе с братьями он подошёл к Сяо Бай, которая была среди них главной.
— Сяо Бай, нам пора, — с лёгкой улыбкой сказал Цинь Мин, махая рукой ей и всем остальным зверям. Он мог назвать каждого по имени, ведь многие из этих имён он сам и придумал.
Окружившие их звери перестали играть. За месяц обучения они уже понимали человеческую речь.
— Куда это? — с любопытством спросила Сяо Бай.
— Мы отправляемся совершенствоваться в Пространственное Тайное Царство. Это священное место, созданное Богом-Отцом. Говорят, Духовная Энергия там так плотна, что превратилась в туман!
— Десять лет совершенствования там равны одному году на Ланьсине. Когда мы вернёмся, снова сразимся!
— Через год мы снова навестим вас! — широко улыбнулся Цинь Мин, обнажив зубы. Ему хотелось произвести впечатление.
Он мысленно поклялся себе, что разница во времени между царством и Ланьсином, вкупе с испытаниями на грани жизни и смерти, позволит им стремительно нарастить силу.
«Может, когда мы выйдем, то уже будем на Ступени Золотого Ядра, — думал он. — И вот тогда… хе-хе-хе!»
Цинь Мин уже видел сладкие сны, в которых он одной левой побивает Сяо Бай, а правой пинает Белого Тигра, становясь непобедимым воином поднебесной.
В этот момент Сяо Бай удивлённо воскликнула:
— А? Так нам не нужно расставаться! У нас они тоже есть!
— Чт… Что такое? — Цинь Мин изумлённо разинул рот, недоверчиво переводя взгляд с Сяо Бай на остальных Духовных Зверей.
Те с радостным видом вытянули лапы, и перед ними в воздухе повисла пятьсот тридцать одна табличка.
— Вот чёрт! — раздалось девять голосов в унисон.
Нет, не девять. В комнате наблюдения по ту сторону спутника раздался дружный и отчётливый хор: «Ах, вот чёрт!»
— Постойте, откуда у вас эти таблички?
— Так их всем дают, кто прошёл Громовое Испытание!
— А, ну тогда неудивительно. Награда за испытание, значит… Что ж, тогда позвольте мне рассказать вам о Пространственном Тайном Царстве! — Цинь Мин облегчённо вздохнул, приняв вид бывалого Наставника Зверей.
— Да не нужно, мы там уже пятьсот лет прожили, всё знаем вдоль и поперёк. У нас там много друзей!
— Друзей? Каких ещё друзей?
— Ну, таких… чёрных рыцарей! — очень серьёзно ответила Сяо Бай.
Цинь Мин неловко почесал затылок и тут же сменил тон на строгий:
— Эм-м… Наши Тайные Ключи не с собой. Тогда… увидимся в царстве!
— Ах да, наш правитель, император Царского Рода, шлёт вам привет и желает нашим народам гармонии и совместного процветания!
— Смотрите, вертолёт! До встречи! Сяо Бай! — Цинь Мин стремительно завершил протокол, подал знак своим людям, и все девятеро взмыли в небо.
Пилот прибывшего вертолёта ошеломлённо смотрел, как девять человек стучат в стекло его кабины. Он машинально открыл дверь, и они, забравшись внутрь, улетели прочь.
— Хотел блеснуть умом, да не вышло… хе-хе! — Цинь Мин потёр затылок, неловко улыбаясь своим братьям.
Остальные восемь воинов смотрели на небо, на землю — куда угодно, лишь бы не на смущённое лицо своего командира.
***
Три дня спустя.
Чэн Юань и Линь Хао, простившись с матерями, сели в военный грузовик, направлявшийся в казармы.
В целях безопасности Тайные Ключи, выданные Государством Цинь, должны были распределить непосредственно в день открытия царства.
Инструктор на трибуне громко вещал:
— При входе в Пространственное Тайное Царство вас случайным образом перенесёт в произвольную точку. Будьте осторожны, старайтесь найти своих товарищей.
— Это великая возможность для каждого из здесь присутствующих. Не упустите свой шанс, цените каждую секунду, проведённую в совершенствовании!
— Кроме того, множество Тайных Ключей было захвачено счастливчиками, чьи личности нам неизвестны. Старайтесь избегать с ними конфликтов.
— Духовные Звери также войдут в царство для совершенствования. Держитесь от них подальше. Их сила как минимум на уровне Ступени Золотого Ядра. Думаю, вы понимаете, что это значит.
— Впрочем, не стоит слишком беспокоиться. Если вы не будете их провоцировать, они весьма дружелюбны!
— В Пространственном Тайном Царстве есть озёра и животные, так что о еде можно не волноваться. Как и было сказано, достаточно взять с собой немного прессованных галет и сменную одежду!
— Что ж, на этом всё. Царство откроется через тридцать минут. Готовьтесь.
Чэн Юань и Линь Хао сидели в стороне, с нервозностью глядя на таймер обратного отсчёта. Там, внутри, им придётся полагаться только на себя.
Линь Хао выкинул часть прессованных галет из своего военного рюкзака и вместо них запихнул туда закуски, которые прихватил утром из дома.
— Хао, ты в своём уме? Ты берёшь с собой газировку и острые палочки? — удивлённо произнёс Чэн Юань.
Линь Хао поколебался, но всё же не сдержался:
— Юань, как думаешь, если мы встретим Духовного Зверя и угостим его, он станет нас защищать?
— Люди же любят такое, может, и Духовным Зверям понравится?
Чэн Юань уже хотел было возразить, но, вспомнив, каким пророческим оказался злой язык Линь Хао в прошлый раз, поспешно освободил место в своём рюкзаке и тоже положил туда немного снеков.
Некоторые из окружающих, заметив это, тоже решили последовать их примеру и уже полезли в свои сумки, как вдруг раздался громкий смех:
— Ха-ха-ха, вы только посмотрите! Прославленные Чэн Юань и Линь Хао собираются угощать Духовных Зверей закусками, чтобы те их защищали! Два идиота, ха-ха-ха, это же Духовные Звери!
Это был Е Фэнлань. На состязаниях в Университете Персиковых Бессмертных он занял третье место, уступив этим двоим. На турнире в Цзичжоу, когда Чэн Юань и Линь Хао уже прорвались на Ступень Создания Основы, Линь Хао одним ударом сбросил его с арены, оставив на девятом месте. В финале Девяти Областей он, наконец, достиг Ступени Создания Основы и жаждал реванша, но снова проиграл Чэн Юаню, заняв лишь тридцать шестое место.
Размышляя об этом, Е Фэнлань пришёл к выводу, что эти двое были рождены, чтобы портить ему жизнь.
И вот сейчас, услышав наивные речи Линь Хао, он не смог сдержать насмешки.
Его громкий хохот привлёк всеобщее внимание. Люди стали показывать на них пальцами и смеяться.
— Ха-ха-ха, какой бы высокой ни была их ступень, они всё равно дети! Взяли с собой закуски!
— Если Духовный Зверь съест это, я съем дерьмо!
— Умереть не встать! Ха-ха, может, отдадим им все наши снеки? Я вот взял только прессованные галеты.
Услышав это, те, кто собирался положить в рюкзак лакомства, на мгновение замерли, а затем с кривой усмешкой вытащили их обратно. Подумав, они и сами сочли эту идею смехотворной.
К ногам друзей полетела целая гора закусок: газировка, чипсы, попкорн, острые палочки, желе — чего там только не было.
Чэн Юань и Линь Хао переглянулись, вытряхнули из своих рюкзаков все галеты и до отказа набили их снеками.
Под градом насмешек они уложили два огромных, туго набитых рюкзака.
Они решили, что раз в царстве есть озёра и дикие животные, то с пропитанием проблем не будет. Выживание в дикой природе — обязательный предмет в средней школе, который они знали назубок. Если даже они ошиблись с закусками, ничего страшного не случится. Какая разница?
Когда время на таймере истекло, прямо перед ними возник гигантский пространственный вихрь.
Из него хлынул поток густой Духовной Энергии, пьянящий и манящий. Люди, не в силах сдержать нетерпения, шагнули внутрь.
Чэн Юань и Линь Хао обменялись взглядами и тоже последовали за остальными.