Глава 36
Новобранцы, доселе пребывавшие в некотором напряжении, услышав слова своего командира, постепенно расплылись в пошлых ухмылках.
— Командир! А жёнушка-то ваша согласится?
— Чего?!
— Язык прикуси! Я сказал, каждому холостому брату по жене! — взревел Мэн Гу, теряя дар речи от тупости своих подчинённых.
В его душе зародилось крохотное сомнение: а увенчается ли успехом задуманный им план?
— Командир! Да ты мне как брат родной! Говори, что делать!
— Командир, мы за тобой и в огонь, и в воду!
Кое-как объяснив своим людям суть замысла, Мэн Гу умолк. В эфире, до этого трещавшем от помех, воцарилась мёртвая тишина.
Он уже было подумал, что бойцы перепугались до икоты, но оказалось, что они пришли в неописуемый восторг!
— Вперёд!
— Чем жарче битва, тем скорее отдых!
— Победим — жён добудем! Проиграем — в гробу будем!
Пока остальные звенья вели атаку, два из них начали стремительный набор высоты. Три тысячи метров, пять тысяч… и вот они уже на предельной для вертолётов отметке в шесть тысяч метров над землёй.
Остальные восемь эскадрилий с удивлением проводили их взглядом, но, не придав этому особого значения, продолжили поливать огнём вражеское войско внизу.
Пули дождём сыпались на эльфийскую рать, выкашивая ряды, словно острая коса — сорную траву. Поле битвы обратилось в сущий ад.
Эльфы внизу были совершенно беспомощны. Лучникам не хватало духу даже поднять голову, чтобы прицелиться во врага в небесах.
Да и расстояние было слишком велико.
Несколько эльфийских магов, собравшись с духом, взмыли ввысь с помощью магии воздуха, надеясь нанести ответный удар. Но в небе они превратились в живые мишени.
Другие чародеи пытались воздвигнуть ветряные стены для защиты. Какой-то эффект это возымело, но магов было слишком мало, чтобы прикрыть всю армию.
Пули градом били по магическим барьерам, оставляя на них рябь. Несколько ракет взорвались на поверхности ветряных стен, и вскоре те, исчерпав энергию, развеялись без следа.
Король Эльфов был окружён плотным кольцом охраны. Множество магов создали многослойные ветряные стены, укрыв своего владыку в самом центре. Свинцовый ливень не стихал, но ни одна пуля не могла пробиться сквозь эту защиту.
Вертолётные звенья в небе заметили в рядах эльфийской армии воинов Народа Бессмертных и сосредоточили на них шквальный огонь. Ракеты, словно их было не счесть, с включёнными инфракрасными головками самонаведения устремились к своим целям.
Видя такое положение дел, ученики Народа Бессмертных, скрывавшиеся в эльфийских легионах, не смогли дольше терпеть. Пули ранили их, а ракеты и вовсе унесли жизни нескольких десятков сородичей.
Взглянув на вертолёты в небе, они наконец вышли из себя. Расправив крылья, воины с невероятной скоростью устремились к ближайшим машинам.
Они видели и те звенья, что парили на высоте шести тысяч метров, но ничего не могли с ними поделать. Сначала нужно было разобраться с врагом поближе!
Другая часть Бессмертных ринулась к армии Народа Гномов, их цель была ясна — уничтожить это стратегическое оружие.
Все эти воины Народа Бессмертных достигли Ступени Очищения Ци и, в зависимости от своих способностей, овладели некоторыми умениями. Они уже могли выпускать истинную энергию из тела, хоть и с ограниченной мощью. Главным же их преимуществом была физическая сила, перевалившая за тысячу килограммов.
Но, в конце концов, они были из плоти и крови и не могли противостоять пулям. В момент, когда пули подлетали, они пытались защититься истинной энергией, что несколько смягчало урон, но всё равно получали ранения и истекали кровью.
Бессмертные метались в воздухе, уклоняясь от огня, но безрезультатно. Вражеский огонь был слишком плотным, перекрывая все пути к отступлению.
А хуже всего были вражеские ракеты. Почему они самонаводящиеся?!
Ученики Народа Бессмертных, пытавшиеся прорваться к армии гномов, постигла та же участь. В воздухе они стали живыми мишенями, по которым стреляли, как по птицам.
В бессильной ярости они бросились врассыпную. Вертолётные звенья, заметив это, навели на них ракеты.
Десятки Бессмертных, пытавшихся спастись бегством, увидели летящие им в спину ракеты, и их души ушли в пятки. Они отчаянно метались из стороны в сторону, надеясь увернуться.
Но тщетно. Ракеты с инфракрасным наведением уже захватили цели и неотступно следовали за каждым их движением.
*Бум! Бум! Бум!*
Словно из пушки по воробьям, они были сбиты один за другим. Ни одному из Бессмертных не удалось уйти.
Спустя некоторое время восемь вертолётных звеньев, расстреляв весь боезапас, поднялись ввысь и, словно выливая воду из вёдер, сбросили вниз оставшиеся бомбы и Зелья Ненависти.
Увидев, что враг наконец-то улетает, выжившие эльфы без сил рухнули на землю. Они только что пережили битву, страшнее которой было даже нашествие нежити.
А в небесах звено Мэн Ци пребывало в полном недоумении. Глядя на истреблённый Народ Бессмертных, им хотелось плакать. Это же была его добыча!
«Браток! Ты украл моих фрагов!»
Но в этот момент произошло нечто, заставившее их остолбенеть.
Мэн Гу со своим звеном, терпя стужу на огромной высоте, всё это время выжидал удобного момента.
Маги, окружавшие Короля Эльфов, без устали поддерживали ветряные стены и уже выбились из сил. Увидев, что вертолёты улетают, они, тяжело дыша, прекратили творить заклинания.
— Братья! Наш час настал! Стрельбу прекратить! Пикируем прямо на Короля Эльфов! Как только войдём в зону точного наведения ракет, даём залп и немедленно набираем высоту! Ждать дальнейших приказов! Всем всё ясно? — Мэн Гу потёр руки и, глядя вниз на Короля Эльфов, хищно улыбнулся.
«Звание командира полка будет моим!»
— Братья! За жён! Вперёд!
— Слушать мою команду! Каждый мысленно считает до трёх и выпускает одну ракету! Повторять каждые три секунды!
Тысяча вертолётов мгновенно ринулась вниз с шеститысячной высоты. Словно небесная кара, они стремительно неслись к земле.
В этот момент эльфийский лучник вдалеке вдруг указал на небо над Королём Эльфов и в ужасе закричал:
— Беда! Наш король!
Многие Воздушные Эльфы, подняв головы, увидели картину, которую не забудут до конца своих дней. Тысяча вертолётов пикировала с небес, и почти четыре тысячи ракет, оставляя за собой огненные шлейфы, с огромной скоростью летели к их королю.
— Король!
— Осторожно!
Окружавшие короля маги, увидев свистящие в небе ракеты, попытались вновь воздвигнуть ветряные стены, но обнаружили, что у них нет сил даже подняться на ноги.
Несколько магических барьеров всё же возникли над головой короля, но это было бесполезно. Десятки ракет врезались в них, вызвав взрывы, и стены исчезли.
Оставшиеся ракеты продолжили свой полёт. Так, слой за слоем, ветряные стены были пробиты, и смертоносный рой устремился прямо к Королю Эльфов.
Король с горькой улыбкой оглядел своих подданных. Возможно, это было своего рода избавление.
Он похлопал по шее своего Золотого Гиппогрифа, разрывая узы контракта. «Исчезни!»
Но Золотой Гиппогриф взревел и, собрав последние силы, понёс своего хозяина прочь.
Тысячи ракет преследовали их. Как ни старался могучий зверь, ему было не уйти от погони.
Раздался оглушительный взрыв. Король Воздушных Эльфов был уничтожен Мэн Гу.
Эльфийская армия прекратила наступление. Смирившись с судьбой, воины застыли на месте, и лишь слёзы текли по их щекам.
Бай Ци, наблюдавший за всем со спутника, всё отчётливо видел. Тактика этого гномьего звена была неплоха, результат — превосходен. Талантливый командир.
Не испытывая ни капли жалости к судьбе Короля Эльфов, он немедленно приказал авангарду армии Народа Гномов, состоящему из пятидесяти тысяч воинов, выдвинуться и взять в плен этих сломленных духом Воздушных Эльфов.
Одновременно он отдал приказ вертолётным частям гномов продолжать патрулирование в воздухе и уничтожать на месте любого, кто посмеет оказать сопротивление.
Две другие эльфийские армии, наблюдавшие за битвой издалека, видели всё. С глубокой скорбью смотрели они, как гномы уводят Воздушных Эльфов за Звёздные Врата, в иной мир. Но они ничего не могли поделать. Такова была судьба.
Они уже переживали подобное однажды. С отчаянием глядя на далёких гномов, они вмиг утратили всякую волю к борьбе.
Они, миролюбивый народ, дошли до такого. Неужели слабость — это первородный грех?