Глава 211
Ещё издали Хилл узрел, что впереди бушует война.
Два клана, объединив силы, теснили некую фракцию, которая, судя по всему, вела свой последний, отчаянный бой.
Судя по ауре их Звёздных Печатей, нападавшими были Клан Куафу и Клан Хуан.
Что же до тех, на кого они обрушили свою мощь, то их судьба Хилла не слишком занимала.
Подобные зрелища в космосе не редкость — здесь царит закон джунглей, где слабый становится добычей сильного.
Хилл поначалу решил переждать на месте, пока битва не утихнет, а уж затем явиться с торговым предложением.
Однако сражение разгоралось всё яростнее. Осаждённые сопротивлялись с неистовым упорством. Их корабли выглядели причудливо, планеты — весьма занятно, а расы, населявшие их, были из тех, что Хиллу прежде видеть не доводилось.
Эта фракция состояла более чем из двух тысяч планет, каждая из которых была наполовину белоснежной, наполовину алой. Бесчисленные корабли вели ожесточённую перестрелку с флотами двух кланов на орбитах этих миров.
Подданные этой державы принадлежали к двум расам. Одни были целиком белыми, источали леденящий холод и походили на созданий, сотканных изо льда; в бою они, разумеется, полагались на магию холода.
Представители другой расы, напротив, были багрово-красными. Воздух вокруг них искажался от жара, словно они были рождены из самого пламени, и в битве они обрушивали на врага огненные стихии.
Поразительно, что две столь противоположные расы умудрялись мирно жить на одной планете. Их способности сплетались воедино, не вступая в конфликт, что вызывало немалое удивление.
Видя это, Хилл приказал своему звёздному флоту двинуться вперёд, к сражающейся системе, но тут же на их пути взорвалась ракета.
— Впереди зона боевых действий, — раздался издалека голос. — Дальнейшее продвижение запрещено. В противном случае пеняйте на себя.
Хилл слегка нахмурился, но промолчал. В конце концов, он прибыл сюда ради торговли, и ввязываться в конфликт было бы неразумно.
Битва впереди кипела с ужасающей яростью. Осаждённые отбивались с отчаянной храбростью, их оружие было передовым, а Звёздные Жители — сильны, но даже так их положение было плачевным.
Их миры, зажатые в кольцо из почти восьми тысяч вражеских планет, оказались под ударом с двух сторон. Под нескончаемым натиском боевых кораблей и воинов противника их силы постепенно иссякали.
Насколько Хилл знал, в двух этих кланах, насчитывающих более семи тысяч восьмисот планет, до сих пор не появилось ни одного Подчинённого Звёздного Владыки Четвёртого Ранга.
Когда-то он счёл бы Звёздного Владыку Четвёртого Ранга невероятно могущественным существом, достичь уровня которого ему не суждено вовек.
Но с тех пор, как его род обрёл Личные Владения, он понял: хоть такие владыки и сильны, они не являются недостижимым идеалом. У него самого появился шанс возвыситься, и шанс весьма немалый.
К тому времени, как он отправился в это путешествие, некоторые Звёздные Владыки Второго Ранга уже достигли третьего и пополнили ряды Военачальников.
Согласно замыслу Владыки-Покровителя, каждый, кто достигнет Четвёртого Ранга, должен будет основать собственный клан и отправиться с ним на новые рубежи.
Расширять владения, собирать ресурсы для рода, развивать новый клан, принимать в свои ряды новых Звёздных Владык и приумножать славу Рода Ланьсин.
Слава — вещь не последней важности. По словам Владыки-Покровителя, имя Ланьсин должно прогреметь по всему Млечному Пути, ибо лишь так можно будет достичь Пятого Ранга и обрести власть над всей галактикой!
Всех тонкостей Хилл не знал, но одно он усвоил твёрдо: следуй за Владыкой-Покровителем — и великое будущее тебе обеспечено!
Пока Хилл предавался размышлениям, Куафу и Хуан, глядя на врага, вели свой разговор.
— Неужели они говорят правду? — нахмурившись, произнёс Куафу.
Хуан тоже поднялся на ноги и, не сводя глаз с осаждённой флотилии, ответил:
— Правда это или нет, дело уже сделано.
Он с усмешкой посмотрел на Куафу.
— Не можем же мы остановиться на полпути, верно? В таком подвешенном состоянии и нам, и им будет не по себе.
На лице Куафу промелькнула тень беспокойства. Он всегда был чрезвычайно осторожным Звёздным Владыкой, но сегодня, поддавшись на уговоры Хуана, позволил себе некоторую оплошность.
Вспомнив, как всё началось, Куафу лишь вздохнул.
А началось всё с того, что этот клан Четвёртого Ранга куда-то направлялся, когда его заметили разведчики Клана Хуан. Увидев, что у противника всего-то две тысячи сто с небольшим планет, Хуан решил их поглотить.
Те, разумеется, отказались, вежливо объяснив, что прибыли в Млечный Путь из другой галактики для расширения рынка. Они назвались представителями Торговой Палаты Десяти Тысяч Миров — мирного, нейтрального клана Четвёртого Ранга, что ищет лишь торговых связей и не желает войны.
Но разве Хуана волновали такие мелочи? Сказали «нейтральные» — и что с того?
Полагаясь на то, что его три тысячи восемьсот планет почти вдвое превосходят силы противника, он без колебаний объявил войну, и в космосе разразилось масштабное сражение.
Хуан ожидал, что при перевесе два к одному победа будет лёгкой, но он и представить не мог, насколько мощными и необычными окажутся вражеские корабли.
Их флагманы по силе достигали среднего уровня Истинного Бессмертного, а среди Звёздных Жителей насчитывалось более трёхсот воинов этого ранга. Сила их была велика.
Для сравнения, лучшие корабли Четвёртого Ранга, купленные Кланом Хуан, едва дотягивали до начального уровня Истинного Бессмертного и считались Сокровищем Усмирения Звёзд.
А воинов ранга Истинного Бессмертного, составлявших саму основу мощи клана, у него было всего около двухсот.
Битва разгорелась, и всё пошло совсем не так, как представлял себе Хуан. Враг нанёс сокрушительный удар, и его клан едва держался.
Несмотря на численное превосходство и огромное количество Звёздных Жителей среднего уровня, Клан Хуан уступал в числе воинов высших рангов и понёс тяжёлые потери.
Осознав это, Хуан немедленно позвал на помощь своего старого соперника — Клан Куафу.
Он не стал вдаваться в подробности, лишь сказал, что хотел поглотить врага, но нашла коса на камень — противник оказался слишком силён.
Хуан предложил объединить усилия, а захваченные планеты поделить поровну.
Хоть эти два клана и враждовали долгие годы, перед лицом общего могучего врага они порой заключали союзы.
Так Клан Куафу вступил в битву. Почти семь тысяч восемьсот планет двух кланов взяли противника в такое плотное кольцо, что и мышь бы не проскочила.
Соотношение сил стало почти четыре к одному, а в числе бойцов высшего ранга они теперь превосходили врага на несколько десятков. Чаша весов медленно начала склоняться в их пользу.
Увидев, что Клан Куафу присоединился к сражению, Звёздный Владыка осаждённых воззвал к нему, умоляя не вступать в бой и обещая щедрую награду после войны. Но Куафу не обратил на это внимания.
Какая ещё награда? Стоит лишь поглотить их, и все сокровища и так будут поделены пополам.
Он полагал, что под таким натиском враг долго не продержится и вскоре сдастся.
Но он и помыслить не мог, что противник исполнен решимости биться до конца, до последнего воина.
Более того, они заявили, что Торговая Палата Десяти Тысяч Миров несметно богата, что в ней состоят сотни кланов Четвёртого Ранга, а союзных им Звёздных Владык и вовсе не счесть. Они же — лишь один из многих, причём самый малый.
По их словам, они пришли в Млечный Путь торговать, но были атакованы Кланом Хуан.
Они уже отправили особый сигнал и готовы заключить перемирие, забыв о случившемся.
В противном случае, даже если их клан будет уничтожен, за них непременно отомстят.
Услышав это, Куафу было дрогнул и задумался об отступлении. Но, увидев, что их Истинные Бессмертные уже сошлись в смертельной схватке и обе стороны несут потери, он побоялся, что перемирие подорвёт боевой дух его воинов.
К тому же, Хуан без умолку убеждал его, что родной мир этого клана находится в другой галактике, невообразимо далеко.
У них нет здесь ни обзора, ни союзников в пределах ста тысяч световых лет Звёздной Карты, а значит, они не могут призвать подмогу через союзные клятвы или Договор о Порабощении.
Пока их армада доберётся сюда, в космосе могут пройти десятки, а то и миллионы лет.
Да и доберутся ли они вообще в такую даль, чтобы отомстить за этот клан? А может, всё это — лишь пустые угрозы? Уверенности не было.
А если они и вправду часть торговой гильдии, то тем лучше — все их товары и богатства достанутся им двоим.
В крайнем случае, если даже взять их в плен, а их союзники и впрямь явятся, можно будет просто отпустить пленников. Полная свобода действий.
Так Куафу поддался искушению, и его клан присоединился к бойне в надежде поглотить противника.
Кто бы мог подумать, что всё обернётся совсем не так, как они рассчитывали. Владыка-Покровитель вражеского клана сражался насмерть, всем своим видом показывая, что либо они падут, либо он.
Эта битва заставила и Куафу, и Хуана хмуриться всё сильнее, ибо они оказались в положении, когда ни отступить, ни наступать было нельзя.