Глава 17
Глядя на вдохновенное лицо Чжуансюя, Жёлтый Император Сюаньюань втайне радовался. Этот внук, которого он держал при себе вот уже три года, был ему по сердцу.
Старики часто любят внуков больше детей. Сыновей он разослал по дальним краям, а внука оставил рядом.
Чжуансюй во многом напоминал Жёлтого Императора в юности, даже лицом был похож, и пользовался его безграничной любовью.
Желая испытать его, император погладил бороду и веско спросил:
— Так как же, по-твоему, следует поступить?
Чжуансюй не ответил сразу. Помолчав с минуту, он медленно произнёс:
— Подавить, разобщить, ассимилировать.
— Сперва явить им всю полноту нашей власти, чтобы они поняли, кто здесь хозяин.
— Затем, когда гномы будут в полном отчаянии, даровать им толику надежды: назначить марионеточного короля из их числа, который присягнёт на верность людям.
— Народ Гномов одержим вином. Следует запретить частное винокурение. Пусть вино продаётся лишь в казённых лавках Династии Ся, а нарушителей ждёт суровая кара. И чем больше покупаешь, тем выше цена.
— Тайно поддержать гномью группировку, что противится власти Ся. Пусть все недовольные нашей династией гномы стекаются в эту организацию.
— И наконец, принудить всех гномов Девяти Областей изучать культуру Ся. Особенно это касается новорождённых детей — они обязаны посещать человеческие школы.
Закончив, он почтительно склонился перед Жёлтым Императором в глубоком поклоне.
— Дед, это всё, до чего я смог додуматься.
Жёлтый Император Сюаньюань громко рассмеялся, а затем с удовлетворением сказал:
— Ты и так додумался до многого. Уже неплохо. Куда лучше твоего отца. Есть кому передать дело.
— Подавлением займусь я. Умиротворение — на тебе. И помни, этот метод годится не только для Народа Гномов, но и для людей.
Так прошло несколько дней.
Гномы втайне ликовали, полагая, что водят людей за нос.
Зачинщиком заговора был старейшина Ноа, внебрачный сын казнённого короля гномов Нордина.
После окончания звёздной войны Жёлтый Император Сюаньюань казнил предводителей гномов. Вся семья Нордина была уничтожена, и лишь этот незаконнорождённый сын чудом уцелел.
Верные слуги сберегли его, единственного отпрыска рода.
Ноа затаил злобу. За восемь лет он сплотил вокруг себя стариков, преданных памяти его отца, и начал тайно вредить людям.
За эти годы его организация накопила несметные богатства, подкупив немало людей, недовольных Кланом Сюаньюань, и заставив их служить себе.
Множество писем, которыми он обменивался с предателями, Ноа прятал под кроватью, используя их для шантажа человеческих чиновников и получения выгод для своего народа.
«Настанет день, — думал Ноа, скрываясь в своей тайной комнате и обнимая гномьих красавиц, — и Народ Гномов свергнет Династию Ся, чтобы стать владыками Ланьсина».
В пьяном тумане Ноа почудилось, будто он куда-то движется, но хмель одолел его, и он провалился в сон.
На следующий день, в полдень, Ноа наконец проснулся и, ещё не открыв глаз, зычно крикнул:
— Валань, воды!
— Ха-ха-ха-ха!
— Господин Ноа пить изволит! Эй, братья, у кого моча пожелтее? Освежите-ка его!
— Я!
Ноа мгновенно протрезвел. Это был не голос Валани. Он рывком распахнул глаза, и его охватил ужас.
— Кто вы? Где я? Я заплачу, только отпустите меня! — в отчаянии закричал Ноа, обращаясь к стоявшим перед ним людям.
Тюремщик с хлыстом в руке холодно усмехнулся:
— Я отвечу тебе, господин Ноа. Ты в дворцовой темнице.
— Деньги? Их у тебя больше нет. Теперь они принадлежат нашей Династии Ся.
— Безмозглый червь, не знающий своего места! Великий правитель не желал, чтобы ваш народ прозябал в рабстве, и дал вам шанс.
— А ты что? Вздумал тягаться с Династией Ся? Да есть ли у тебя на то силы?
Тюремщик взмахнул плетёным кнутом и обрушил на Ноа град ударов.
*Щёлк! Щёлк! Щёлк!*
Глядя на катавшегося по полу и вопившего от боли Ноа, остальные тюремщики лишь презрительно ухмылялись.
Побеждённые, Раса Преступников, заклеймённая Богом-Отцом, осмелились сесть на шею людям! Они не только сговорились, чтобы затормозить технологическое развитие человечества, но и вступили в сговор с продажными чиновниками, замыслив бунт против Династии Ся.
Получив приказ Жёлтого Императора Сюаньюаня, чиновники по всей стране начали собирать доказательства преступлений гномов.
У гномов была фатальная слабость — любовь к выпивке. А подвыпив, они начинали хвастаться, и язык у них развязывался.
Прежде на это никто не обращал внимания, но теперь, после тщательного расследования, клубок наконец размотался до самого конца.
В тайной комнате неподалёку от дворца в Юйчжоу, где хранились запасы отменного вина и прислуживали несколько уродливых гномьих служанок, был обнаружен тайник.
В доме нашли огромное количество писем. Неведомо, какая причуда заставляла этого Ноа прятать всю переписку под кроватью.
Это оказалось как нельзя кстати. Стражники сложили все письма в ящики и доставили во дворец, прямо к правителю.
Жёлтый Император Сюаньюань пришёл в ярость. Он немедленно выслал воздушные войска, чтобы по именам в письмах схватить предателей по всем Девяти Областям.
Одновременно гонцы помчались во все уголки страны с приказом тайно взять под контроль гномов, дабы предотвратить волнения.
Спустя несколько дней началась единая операция по аресту.
Многих гномов, что вели себя как господа, хватали прямо на улицах, к великой радости окрестных жителей.
Наконец-то пришло время разобраться с этими паразитами.
Некоторые гномьи старейшины пытались было поднять соплеменников, крича, что люди, перейдя реку, ломают мост.
Но дворцовая стража тут же доставала из-за пазухи письма и зачитывала их вслух, приводя в ярость стоявших вокруг невинных гномов.
«Ведь жили же неплохо, — думали они, — чего этим старикам не сиделось на месте?»
Схватили и множество людей, замысливших мятеж. Недовольные своим положением, они сговорились с гномами, чтобы поднять восстание.
Говорили, что после этой облавы темницы по всем Девяти Областям были переполнены.
В конце концов, по всей стране был объявлен сбор свидетельств о преступлениях Народа Гномов.
Народный гнев вырвался наружу. У правительственных учреждений выстраивались толпы людей, жаждущих рассказать о злодеяниях, совершённых гномами.
Горы докладов легли на стол Жёлтого Императора Сюаньюаня. Прочитав их, он был потрясён и в гневе закашлялся кровью.
Он хотел лишь использовать гномов для развития человеческих технологий, для технологического прорыва.
«Чужой род — чужие мысли», — эту фразу он когда-то слышал от Бога-Отца.
Но он верил, что малочисленный Народ Гномов можно перевоспитать, ассимилировать, заставить служить людям.
Как же он ошибался. Жестоко ошибался.
Получив положение, гномы принялись безудержно наживаться, подкупая чиновников и добиваясь для себя всё новых привилегий.
Они нанимали людей обрабатывать свои земли, жили в роскоши, не зная нужды, и превратились в настоящих землевладельцев.
Чуть выпив, они начинали издеваться над своими работниками из Династии Ся, избивая и унижая их, а многих и вовсе убили.
Многие из простого люда пытались жаловаться, но гномы подкупали чиновников, и жалобы оставались без ответа. Главной же причиной было то, что продвижение чиновников по службе зависело от технологического развития, а этот показатель в системе оценки имел слишком большой вес.
В ходе допросов выяснилось, что за восемь лет от рук гномов погибли десятки тысяч подданных Династии Ся.
И это лишь те случаи, о которых гномы смогли вспомнить. Сколько ещё невинных душ было загублено, не знал никто.
Жёлтый Император Сюаньюань созвал совет старейшин. Со слезами на глазах он признал, что больше не достоин быть правителем людей, и хотел сложить с себя власть.
Но сановники Династии Ся стали яростно его отговаривать, угрожая покончить с собой. Чжуансюй также был против, и в итоге всё осталось по-прежнему.
После долгих совещаний было решено, что Народ Гномов должен заплатить кровью за кровь. Простая казнь была бы для них слишком лёгким наказанием.
Сентябрь тридцать седьмого года.
Множество гномов-заговорщиков было приговорено к смерти. Их семьи также подлежали наказанию. Единственный способ спасти своих детей — это заслужить прощение.
Для этого им давалось семь дней, чтобы передать все свои умения и знания человеческим мастерам. В противном случае...
Застывший было технологический прогресс совершил невероятный скачок. Гномов казнили партия за партией.
Желающие искупить вину наперебой делились секретами, и одна технологическая загадка за другой находила своё решение.
Наконец, в декабре тридцать седьмого года была создана первая паровая машина, принадлежащая людям.
Согласно более поздним подсчётам, в тридцать седьмом году Эпохи Ся, в поздний период правления Жёлтого Императора, из-за заговора гномов, пытавшихся затормозить технологическое развитие людей, а также из-за многочисленных преступлений, совершённых гномами против человеческого населения после улучшения их статуса, император пришёл в великую ярость. Всего за три месяца численность Народа Гномов сократилась с полутора миллионов до менее чем девятисот тысяч.
Было истреблено более шестисот тысяч гномов.
И это не считая казнённых людей-предателей.
Кровавая расправа вселила в души гномов такой ужас, что они окончательно покорились, не смея больше помышлять ни о чём дурном.
В том же году Жёлтый Император издал указ о переписи населения. Все люди и гномы должны были получить так называемое Удостоверение Личности, в котором указывались раса, имя, профессия, адрес и другая информация. Для смены профессии нужно было обратиться в правительственное учреждение.
Удостоверение Личности требовалось для прохода через городские ворота, для поступления в учебные заведения, для зачисления на военную службу, для получения должности и даже для покупки вина.
Для гномов было сделано исключение: в графе «профессия» у всех было выгравировано «ремесленник», и изменить это было нельзя. Это означало, что всю свою жизнь гномы могли заниматься лишь ремеслом. Кроме того, им было запрещено перемещаться между областями. Нарушителей ждала смерть.
Вслед за этим был издан указ об ограничении продажи спиртного. Частное винокурение было строжайше запрещено. Вино продавалось только в казённых лавках Династии Ся, а нарушители подвергались суровому наказанию. Покупать вино можно было только по Удостоверению Личности, и чем больше покупаешь, тем выше цена.
Так прошло ещё три года.
Сорок первый год Эпохи Ся. Ровно десять лет с окончания звёздной войны.
Человечество наконец шагнуло из стального века в эпоху пара.
В отличие от гномов, человеческие мастера использовали в качестве основного источника энергии для своих машин уголь, которым была богата планета Ланьсин.
Многие гномьи технологии были усовершенствованы людьми и стали лучше подходить для их нужд.
В военном деле армия Династии Ся также перевооружилась. На вооружение поступили мушкеты, пушки, многоствольные паровые ружья, паровые дирижабли и бомбы. Были даже созданы паровые боевые колесницы, что немало удивило гномьих мастеров.
В гражданской сфере паровая машина постоянно совершенствовалась, становясь меньше в размерах и эффективнее в работе. Люди изобрели множество полуавтоматических станков.
Например, паровая прядильная и ткацкая машины. С их появлением человечество постепенно отошло от ручного труда, вступив в эру машинного производства.
После окончания звёздной войны Чжан Ян почувствовал усталость и решил немного вздремнуть. Проснувшись и взглянув на людей, он опешил: «А? Паровая машина? Сколько же я спал?»