Глава 11
Когда вождь Народа Гномов ступил на землю Ланьсина, военная песочница тут же ожила, явив миру позиции обеих армий.
Вслед за механическим голосом системы на Ланьсин прибыл и Боэр, Звёздный Владыка планеты, принявший облик божества гномов.
Едва его нога коснулась чужой земли, как перед его взором предстало всё многообразие местной жизни. От увиденного он остолбенел.
— Матерь божья!
— И это, вашу мать, цивилизация первого уровня?
Взгляд его метался по тысячам причудливых рас. Десятки видов исполинских тварей выше десяти метров ростом сотрясали землю рёвом, а в морях лениво скользили тридцатиметровые чудища.
Положа руку на сердце, он струсил.
На его родной Планете Боэр обитало всего несколько десятков рас. Всю свою энергию он вложил в Народ Гномов, позволив остальным видам развиваться самим по себе.
Даже вид людей, что были вдвое выше гномов, заставил его затрепетать. Что это за раса? Почему он никогда о ней не слышал?
Он был абсолютно уверен, что в списках, предоставленных Советом Старейшин Вселенной, подобных существ не значилось.
Вооружены они были примитивным оружием, явно уступавшим гномьему, будто застряли в каменном веке. Казалось, их разделяли целых две технологические эпохи.
Но ужас вызывало другое. Что это за раса, чёрт возьми?
Как они так плодятся? Откуда такое видовое разнообразие?
Хватит ли Очков Энергии цивилизации первого уровня, чтобы создать столько разных видов?
Он, следуя указаниям Совета Старейшин Вселенной, в конце концов вывел лишь Народ Гномов.
Выбрав цивилизацию гномов, он получил доступ к сведениям, которых не было у Чжан Яна: цивилизации первого уровня не воюют между собой. Звёздная война вспыхивает лишь тогда, когда одна из них готова перейти на второй уровень — таков закон расового наследия.
Чжан Ян же не получил этой информации, поскольку не выбрал ни одну из существующих рас, а создал и взрастил совершенно новую. Ему приходилось действовать наобум, без всякого технологического древа.
Чтобы Народ Гномов достиг своей нынешней численности, Боэр приложил неимоверные усилия, вливая в них всю энергию и постоянно открывая новые ветви технологического древа.
У рас, созданных по шаблонам Совета Старейшин Вселенной, было строго определённое древо развития. Раса же людей, созданная Чжан Яном, была совершенно новой, без всякого наследия, и могла полагаться лишь на метод проб и ошибок.
Боэр никогда не тратил Очки Энергии на ускорение времени, вкладывая их все в технологическое развитие.
На Планете Боэр по вселенскому времени прошло уже семьдесят миллионов лет.
Чжан Ян же постоянно ускорял время на своей планете. С самого начала на Ланьсине минуло один миллион восемьсот тысяч лет.
А во вселенском масштабе — всего лишь сто восемьдесят тысяч. Краткий миг.
С появлением паровых дирижаблей Планета Боэр наконец достигла пика развития цивилизации первого уровня и была готова к переходу на второй.
Гномы жили долго, до пятисот лет, и общество их было патриархальным. Однако женщины пользовались большим уважением и отличались высокой плодовитостью: одна гномиха могла родить от пяти до десяти детей за раз. Да и жили они дольше мужчин.
Правда, на каждых десять новорождённых приходилось лишь две девочки, так что женщины составляли всего двадцать процентов населения.
Продолжительность их жизни была примерно на пятьдесят лет больше, чем у мужчин, и достигала поразительных пятисот пятидесяти лет.
Женщины-гномы были мудрее и спокойнее своих вспыльчивых сородичей мужского пола.
Из-за нехватки женщин большинство гномов-мужчин всю жизнь оставались холостяками. Прибавьте к этому их любовь к выпивке и буйный нрав, и станет ясно, почему их численность росла так медленно.
«Хватит об этом думать, а то и воевать расхочется», — оборвал себя Боэр. Божественная гордость не позволяла ему поделиться своими страхами с подданными.
Он приказал мушкетёрам выступить вперёд и сделать пробный выстрел, чтобы проверить, исчез ли защитный купол.
Один из гномов достал из-за пояса флягу, сделал большой глоток, отчего его и без того смуглое лицо побагровело, и, пошатываясь, вскинул мушкет. До барьера было метров четыреста. Зарядив оружие, он выстрелил.
— *Бах!*
Пуля со свистом унеслась вдаль. Окружающие гномы с восторгом проводили её взглядом.
— Защитный купол исчез!
Боэр достал два военных планшета, бросил их гному по имени Нордин и властно произнёс:
— Отлично. Армия делится надвое. Король гномов Нордин, ты поведёшь авангард из отборных воинов. Я же останусь в центре, со стариками и детьми, и буду прикрывать тыл.
Гном с золотым молотом в руке почтительно принял планшеты и повёл войско вперёд.
Чжан Ян, наблюдавший с небес, отчётливо видел всё: мушкеты гномов бьют на пятьсот метров, а пушки, вероятно, на все две тысячи. Мощь их оружия была велика. Кроме того, у них имелось и другое вооружение, превосходящее технологии Ланьсина. Эту информацию он немедленно передал Жёлтому Императору, а тот — всему человечеству.
Звёздные врата открылись посреди пустыни, да ещё и под защитой энергетического поля, так что Народ Гномов не подвергся нападению.
Как только барьер исчез, несметные полчища гномов двинулись к центру, отмеченному на военной песочнице.
Увидев направление их движения, Чжан Ян немедля приказал Чию привести в готовность воздушные силы. Лететь следовало как можно выше — пусть даже пострадает точность, но нужно избежать огня мушкетов.
Одновременно он отдал приказ отрядам Укрощения Зверей выпустить волну динозавров, чтобы эти коротышки отведали их ярости.
В остальное Чжан Ян вмешиваться не стал. У людей была своя мудрость, им нужно было учиться и расти. К тому же, они сражались на своей земле, так что Чжан Ян не беспокоился.
У обороняющихся было два планшета: один — у Жёлтого Императора, руководившего обороной, второй — у Чию.
Военная песочница в реальном времени отображала свои войска синими точками, а вражеские — красными. Это было всё равно что играть в карты с открытыми руками.
Армия гномов стремительно продвигалась к человеческим городам и вскоре достигла первобытного леса.
— Внимание, — Король гномов Нордин с тревогой смотрел на россыпь красных точек в лесу. — Кажется, противник устроил здесь засаду.
— Артиллерия, готовьсь! Залп зажигательными снарядами по лесу! — холодно усмехнулся Нордин. Это ведь не его планета.
В тылу ресурсов было в избытке, в самом сердце их мира уже строилась плавильная печь, так что оружие и боеприпасы можно было производить без счёта, не экономя.
Несколько тысяч гладкоствольных пушек выстроились в ряд, нацелившись на первобытный лес. По команде вождя они изрыгнули огненный град.
Лес медленно запылал. Увидев это, Нордин приказал войскам отойти на безопасное расстояние и занять оборону.
Если бы Чжан Ян в своей прошлой жизни не знал о подобном оружии, он был бы потрясён его мощью.
Охваченные пламенем, животные в панике бросились прочь из леса.
Стадо трицератопсов, мирно дремавшее в чаще, было разбужено оглушительным грохотом и всполохами огня. Обезумев от страха, они ринулись наружу.
За ними последовали велоцирапторы, аллозавры и дейнонихи.
В небо взмыли тучи птерозавров. Заметив впереди несметное войско живых существ, они с пронзительным криком устремились на армию гномов.
Король гномов Нордин, увидев в небе гигантских тварей, побледнел и поспешно приказал своим воинам приготовиться к бою, нацелив мушкеты и прочее оружие в небо.
Земля задрожала. Отовсюду доносились предсмертные крики животных. Гномы недоумевали.
Но времени на раздумья не было — птерозавры уже были совсем близко.
Они парили в небе, раскинув свои огромные крылья. Особенно выделялся Кетцалькоатль, размах крыльев которого достигал десяти метров, заслоняя собой солнце.
Кетцалькоатль был истинным владыкой небес, жестоким и ненасытным. Он пожирал любое существо, которое мог проглотить.
Этот птерозавр был злейшим врагом людей. Восемь из десяти нападений на человеческие поселения совершали именно Кетцалькоатли.
Ситуация улучшилась лишь тогда, когда люди освоили Укрощение Зверей и научились понимать их язык.
Гномы, охваченные ужасом, открыли огонь по приближающимся чудовищам.
— *Бах-бах-бах!*
— *Та-та-та-та!*
— *Бум-бум-бум!*
Плотный шквал пуль устремился в небо. Мелкие микрорапторы и птерозавры посыпались на землю, словно градины.
Чжан Ян, наблюдая с высоты, отчётливо видел всё. Это что, паровой шестиствольный Гатлинг?
Шесть стволов, нацеленных в небо, бешено вращались, изрыгая огонь.
— А-а-а!
— На помощь!
Несметные стаи птерозавров вскоре прорвались к армии гномов и начали рвать их на части. Раскинув свои огромные крылья, они сбивали гномов с ног.
Кетцалькоатль устремился прямо к паровым дирижаблям. «Я — владыка небес, а ты кто такой?» — казалось, кричал он.
Он хватал гномов когтями, взмывал в небо и отпускал. Прощай, гном, не поминай лихом!
Или же просто проглатывал их целиком, проявляя недюжинную жестокость.
Но встречались и отважные гномы. Будучи схваченным птерозавром, один из них крепко сжал молот, собрал все силы и одним ударом прикончил крылатую тварь.
Пока армия гномов сражалась с птерозаврами, из леса вырвались динозавры.
Увидев впереди столько еды, тираннозавр издал оглушительный рёв и ринулся на войско гномов.
Тираннозавр: пятнадцать метров в длину, пятнадцать тонн веса.
Гном: метр двадцать ростом, семьдесят пять килограммов веса.
При виде гигантского чудовища некоторые гномы от страха не могли сглотнуть слюну, их била дрожь. Что это за монстр?
— Не паниковать! Гладкоствольные пушки, целься по чудовищу впереди! Заряжай зажигательными, разрывными, цельнолитыми! Три... два... один... огонь! — поспешно отдал приказ командир артиллерии.
— Мушкеты, паровые многоствольные пушки, огонь!
— Паровые дирижабли, ракетный залп!
— *Бум-бум-бум!*
Множество зажигательных снарядов впились в тело тираннозавра, и в воздухе запахло жареным мясом.
Тираннозавр взревел от боли. Его толстая шкура не могла защитить от непрекращающегося огня.
«Белый фосфор?» — с сомнением подумал Чжан Ян, глядя на полыхающего динозавра.
Некоторые гномы сглотнули слюну. Уж больно аппетитно пахло.
Тираннозавр, мучимый нестерпимой болью, взревел и бросился вперёд. Он собирался преподать этим коротышкам урок.
Полчища наземных динозавров ринулись на армию гномов. Пули впивались в их тела.
Многие динозавры падали, издавая предсмертные крики, но большинство, не обращая внимания на боль, продолжали нестись вперёд.
Чжан Ян поспешно приказал людям пока не вмешиваться. Динозавры были в ярости и разорвали бы любого, кто встал бы у них на пути.