Глава 77. Ха
— ……И что теперь собираешься делать?
Это означало вопрос о том, как я намерен возвращаться, раз последний состав уже ушёл.
— Я слышал, базовый лагерь в горах Ронвуд почти готов… может, отправимся туда?
— В этом нет необходимости.
Как раз вовремя вдалеке послышался гудок.
Перед тем как отправиться на поиски Арен, я попросил об этом Алисию, которая пришла следом за мной в больницу.
«Раз уж возникла проблема, нужно сразу её решать».
Иначе чувства неизбежно угаснут.
Я изначально собирался прямо сегодня поймать Арен и заставить её извиниться перед Сесилией. Именно поэтому я и попросил Алисию об организации рейса Сайрусского экспресса.
Увидев поезд, на котором развевались имперские флаги, Арен, похоже, сразу поняла смысл моих слов и кивнула.
— Это лучше, чем ночевать вне дома, правда?
— Э… Пожалуй.
Правда, вид у неё был разочарованный.
Спустя некоторое время из прибывшего поезда показалась Алисия с недовольным выражением лица.
— Невероятно, хубэ. Так вольно распоряжаться принцессой… Кто-нибудь решит, что ты член императорской семьи.
— Я просил вас, сонбэ, а не принцессу… Прошу прощения, если вы восприняли это иначе.
— Даже Сайрусский экспресс, который обычно без надобности не двигается… Если в императорском дворе узнают, у меня прибавится хлопот.
— Разве их у вас уже не хватает? Ещё пара не станут для вас обузой, сонбэ.
— Ишь, что языком мелет.
Её взгляд переметнулся на Арен, которая всё ещё не отпускала мой рукав и жалась ко мне.
На миг недовольное лицо Алисии вытянулось от удивления, когда она окинула Арен взглядом.
Если я не понял, что Арен — девушка, это случилось не только из-за того, что я дурак. Огромную роль сыграли бинты, подавляющие присутствие, которыми было обмотано её тело.
А сейчас она размотала эти бинты.
Даже глазам Алисии нынешняя Арен виделась безупречной девушкой.
Я ожидал, что она начнёт поддразнивать или шутить, но выражение лица Алисии оказалось неожиданно серьёзным.
— Сначала заходите оба. И… Кайзель.
— Да.
— Установите строгий контроль над солдатами в поезде. Выделите им отдельное купе, я хочу поговорить с обоими.
Как только мы вошли внутрь, поезд с грохотом тронулся, возвращаясь по пройденному пути.
Нам отвели небольшое, закрытое со всех сторон купе. Внутри остались только я, Арен и Алисия.
Алисия цокнула языком.
— Проклятый старик… Неужели он хотел скрыть от императорского двора нечто настолько важное?
Лицо Арен помрачнело. Я тоже прекрасно понимал, о ком идёт речь.
«Мастер Джин».
То, что Арен — дитя пророчества, было секретом полишинеля. Конечно, люди в Академии или высокопоставленные аристократы знали об этом, но обычные граждане, как, например, Мине, — нет.
Поэтому все, кто знал сей факт, относились к ней как к дитя пророчества. И общежитие, в которое её заселили, было частью этого отношения.
За всем этим фоном стоял Мастер Джин. Поскольку один из величайших мечников Империи открыто поручился за неё, все верили в это без тени сомнений.
Но что, если дитя пророчества, за которое поручился Мастер Джин, на самом деле вовсе не мальчик?
Это было равносильно обману императорского двора.
— Явное мошенничество. Ты знал об этом, хубэ?
— Узнал только что.
— Если бы я не знала, этот ребёнок продолжал бы загребать всю поддержку как дитя пророчества.
Алисия уставилась на Арен, и та втянула голову в плечи.
— Ты знаешь, что в сумму поддержки, выделяемую тебе, входят и мои личные средства?
Для Арен, которая не знала характера Алисии, страх был вполне естественным. Если не считать образа «дурочки» или её странностей, она всё же оставалась единственной принцессой Империи.
— Кто ещё в Академии знает об этом? Кроме хубэ. Отвечай сама, Арен Брайт.
— ……Принцесса… и сэр Халлибал…
Арен тревожным взглядом посмотрела на меня. Она боялась, что Сесилия могла разболтать секрет кому-то ещё.
На это я ответил за неё:
— Сесилия Рен. Нас только трое.
Сесилия не сказала правду о том, что Арен — девушка, даже мне или Сении. Из-за этого Сения была особенно зла на Арен.
Услышав ответ, Алисия погрузилась в глубокие раздумья, а затем резко раскрыла веер.
— Тогда проблем нет.
— ……Что?
От неожиданного ответа Арен ошарашенно переспросила. Я был в таком же недоумении.
— Разве это не хорошо? Для меня это словно лишний козырь в рукаве.
— Вы не собираетесь сообщать об этом?
— Разумеется, нет. «Арен Брайт на самом деле не дитя пророчества».
От этих слов Арен снова скривилась в слезах. Видимо, у неё ещё не было иммунитета к тому, чтобы слышать подобное из чужих уст.
— …Тот факт, что все, кто знает правду, настроены ко мне дружелюбно, означает, что при грамотном использовании это станет отличным рычагом. Если выставить этого ребёнка вперёд, можно сколько угодно выбивать поддержку где угодно и когда угодно.
— ……И что будет, если это раскроется?
— С чего бы мне об этом беспокоиться? Моей вины тут нет.
«Это-то верно».
Когда возникнут проблемы, пострадают Арен и Мастер Джин, а не Алисия.
— Выставляешь Арен Брайт и говоришь: «Здравствуйте. Я грабитель субсидий. Дайте мне денег».
— ……
— Ведь я дитя пророчества.
— Э-это…
— Разве не этим ты занималась всё это время?
Алисия, вновь ставшая «Алой чешуёй», заполнила своим давлением тесное купе.
— Послушать вас, и в голове вырисовывается вся картина случившегося. Причиной тому, должно быть, зависть к хубэ и нетерпение.
— ……П-правда.
— Какое ты имеешь право? Забудь на секунду о пророчестве. Пока ты в своей глуши радовалась, получая усиленные тренировки от Мастера Джина, на которого даже императорскому двору плевать, хубэ с десяти лет уже сотни раз был в данжах.
— ……П-прости.
— На его теле шрамов больше сотни. Среди них есть такие, от которых он бы уже давно отправился на тот свет, если бы не Мине. С чего ты взяла, что должна быть лучше него?
Ядовитая правда Алисии полетела в Арен. Даже я, думая об этом, никогда не произносил подобного вслух, а теперь Алисия говорила это за меня.
В глазах Арен гас свет. Боясь, что она снова впадёт в тьму, я решил вмешаться.
— Сонбэ.
— Помолчи. Такие вещи нужно выжигать на корню, пока есть возможность.
— Арен и сама всё понимает.
— Нет, просто меня это бесит.
Алисия, которая до этого метала громы и молнии, тяжело вздохнула и добавила:
— Фух! Арен Брайт.
— ……Д-да.
— Хоть я и сказала так, я знаю. То, что ты всё это время посвятила служению Империи.
Когда я вместе с Сесилией проходил Данж кукол ради фарма, Арен вместе с Ран бродила по всей Империи, помогая людям. Они вдвоём решали те самые бесчисленные просьбы, которые в оригинале существовали в виде квестов.
Я смог сосредоточиться на фарме только благодаря тому, что она взяла эту работу на себя. Зная это, я и не мог питать к ней сильную неприязнь.
— Поэтому гордись собой. Отбрось всякие пророчества и прочее, гордись личностью по имени Арен Брайт.
— Если бы я нашла тебя раньше, чем хубэ, я бы поставила на тебя всё.
В угасающих глазах Арен снова вспыхнул огонёк. Похоже, она была тронута тем, что принцесса признала её заслуги.
— Да…!
Алисия резко развернулась. Арен не видела, но в уголках губ принцессы играла ухмылка «всё идёт по плану».
— Но я примерно понимаю, почему тот мусорный отброс не выбрал такой привлекательный меч, как ты.
— Если про мусор…
— Он есть. Если я назову его имя, тебя казнят за оскорбление императорской фамилии.
«Мусор? Это принц?»
Я-то знал, что Алисия с детства продвигала его, поэтому не особо удивился. Но, судя по всему, принц не связывался с Арен ни разу. Видимо, Алисия считала, что принц не приближался к ней, уже зная, что она не является дитём пророчества.
Подперев подбородок веером, она невозмутимо пробормотала:
— Ну, раз он это не ест, съем я. В этом смысле, Арен Брайт.
— Д-да!
— Место «Длинного клинка» занято, но место «Чёрного меча» пустует. Ты добровольно войдёшь в мои ножны, или пойдёшь искать другие руки?
Арен долго колебалась, но не смогла дать однозначного ответа. Наблюдая за этим, я подал голос:
— Это вопрос на будущее.
— Хм?
— Сначала давайте закончим с тем, что нужно сделать сейчас.
Кивком головы я указал направление движения поезда. Невиль. Больница, где была Сесилия.
Арен кивнула с выражением, в котором поровну смешались облегчение и тревога. Затем она посмотрела на меня и благодарно улыбнулась.
Предложение Алисии было равносильно приказу немедленно стать её подчинённой. В ситуации, когда было неясно, какие проблемы вызовет присяга Арен кому-либо, лучше было пока придержать этот вопрос.
Алисия прикрыла рот веером и засмеялась:
— Ку-ху-ху. Хубэ, ты такой трогательный. Твоя любовь к жене уже столь велика.
— Сначала то, о чём договаривались со мной. Придерживайтесь порядка, сонбэ.
— Хорошо, пусть будет так. Не устал? Ещё час пути, можешь немного поспать.
Она была права, я и сам начал чувствовать, как подступает усталость. В тот момент, когда я прислонился к спинке сиденья и закрыл глаза…
«Погоди…»
Мне послышалось что-то странное.
— …Что вы сейчас сказали?
— А? Я сказала, что твоя любовь к жене велика?
— ……О ком вы вообще говорите?
— Конечно, о самой известной в Империи жене, которая получает тумаки. Какой ещё безумец может впечатать кулак прямо в лицо герцогине?
«Твою ж…»
Я думал, мне послышалось, но, к несчастью, я всё услышал правильно. Алисия сказала, что по мере роста моей славы стали освещаться и истории о наших совместных спаррингах с Сесилией. Более того, самые догадливые уже поняли, что Сесилия питает ко мне симпатию.
Поэтому Сесилию стали считать странным человеком, который влюбился в мужчину, даже получив кулаком по лицу.
— Дошло до того, что поговаривают: чтобы разделить любовь с «Погребальным клинком», сначала нужно получить удар кулаком.
— ……Неужели об этом ходят слухи?
— Шутка.
— Это… хорошо.
— Правда.
Я невольно сжал кулаки. Позор от осознания того, что моё «чёрное прошлое» выставлено на всеобщее обозрение, закипал в самой глубине души. Если бы рядом было хоть какое-то одеяло, я бы разорвал его в клочья.
— Может, ты и меня ударить хочешь?
— Я ведь принцесса.
— …Если уж решишь, пожалуйста, сделай это не слишком больно.
От игривой шутки Алисии у меня по-настоящему опустились руки.
В этот момент Арен, сидевшая напротив меня в позе вялого кальмара, приблизилась. Она крепко зажмурилась и подставила мне лицо.
Что ж.
???
— Входи.
Арен открыла дверь палаты и вошла. Всё в той же одежде, в какой ходила в данж с Сесилией — одежде, в которой невозможно было заподозрить девушку.
Сесилия, прислонившись к спинке кровати, ничего не сказала. Неловкое молчание накрыло палату.
«Отбрось все оправдания, просто извинись».
В ушах звучал голос Халлибала.
Арен крепко сжала кулаки. И медленно опустилась на колени.
— ……Прости.
Голос звучал хрипло.
— Мне действительно жаль, Сесилия.
Она не могла поднять головы. Она ожидала услышать гневный ответ Сесилии. Но этого не произошло.
— Встань.
Когда Арен подняла взгляд, Сесилия смотрела на неё спокойным выражением лица.
— Ты собираешься продолжать носить эту одежду?
— ……Это.
— Я знала, что ты девушка, с того самого момента, как мы впервые взялись за руки.
— Т-тогда… почему…?
— Потому что у тебя на то были свои причины.
Сесилия пожала плечами, и Арен, не в силах вымолвить ни слова, просто кивнула. Из её глаз катились слёзы, которые она так долго сдерживала.
— Ха… и так просто плачешь? Последняя наследница «Разящего клинка»?
Наблюдая за ней, Сесилия вздохнула и дважды похлопала по месту рядом с собой на кровати. Это был знак сесть рядом.
Сидеть вот так на кровати с девушкой… Для Арен, которая вела себя как парень, это было невозможно. Но сейчас перед ней был один из немногих людей, знавших её секрет. И притом — пострадавшая от её собственного «выхода из-под контроля».
Арен послушно села рядом с Сесилией.
— К счастью, я отделалась несерьёзными травмами. Если бы ты действительно хотела меня покалечить, ты бы метила не в плечо, а в другое место.
— Напротив, это стало поводом пересмотреть своё отношение. Если я не могу правильно среагировать даже на внезапную атаку, то не достойна носить имя Мечной девы.
Они сидели рядом, и ростом сидя Арен оказалась даже ниже Сесилии.
— Ты помнишь, что я тогда сказала?
— Что?..
— Мужчина, который мне нравится.
Лицо Арен в мгновение ока залилось краской.
— Так что не волнуйся. Я слишком занята мыслями о нём, так что у меня совсем нет времени болтать о твоём секрете.
Услышав обещание сохранить тайну, напряжение, натянутое как струна, наконец лопнуло, и плечи Арен полностью расслабились.
— Спасибо…
Некоторое время палату наполнял звонкий разговор двух девушек, впервые открывших друг другу души. Сесилия на протяжении всего времени была с ней неизменно добра, а Арен, похоже, была увлечена этим новым для неё опытом общения с человеком своего пола и быстро нашла общий язык.
После того как Арен ушла, оставив на прощание последние слова извинения и благодарности, Сесилия осталась в палате одна.
С её лица стёрлись все эмоции.
— ……Ха.
68 раз.
За тот час, который она провела, разговаривая с Арен, столько раз в её репликах прозвучало имя Халлибала.