Глава 57. Ты меня обманул
?
— …Арен? Почему именно он?
— Ты спрашиваешь, почему я его порекомендовал?
— Ну, он добрый, прилежный и сильный. Думаю, вы с ним отлично сработаетесь.
По ответу Халлибала Сесилия поняла всё без лишних сомнений.
«…Этот мужчина, он что, вообще не догадывается, что Арен — девушка?»
Конечно, она сама тоже не смогла бы определить пол Арен, лишь взглянув на её внешность. Она поняла это, только когда они взялись за руки. Лишь сопоставив абсолютно все крупицы информации, полученные из движений, Сесилия наконец осознала правду. Арен и в документах была записана как мужчина, и, кажется, никто в Академии даже не задумывался о том, что она девушка.
Но было странно, что Халлибал, проживший с ней в одной комнате целый месяц, до сих пор этого не знает. Сесилия доверяла Халлибалу. Как человеку, как мужчине и, превыше всего, как мечнику. Он, конечно, был туповат в отношениях, но не до такой же степени, чтобы не суметь отличить пол другого человека.
Значит, вывод мог быть только один: по какой-то причине Халлибал твёрдо верит, что Арен — мужчина, или же считает, что иначе быть просто не может.
«Наверное, у него были основания так думать».
И пока Халлибал придерживался этого мнения, поспешный каминг-аут был не лучшим решением. У самой Арен могли быть свои секреты, да и не было похоже, что она питает к Халлибалу какие-то романтические чувства. Лишний каминг-аут мог лишь создать ненужные проблемы. Так что, скорее всего, тех «нежелательных инцидентов», которых опасалась Сесилия, не произошло. То, что Халлибал порекомендовал Арен, тоже было проявлением чистого добродушия. Скорее всего, он сделал это ради самой Сесилии.
— А ты… не испытывала неудобств, живя с тем парнем?
— Неудобств? Вроде бы нет…
Но это одно, а то — совсем другое. Жить в одной комнате с чужой женщиной? Да ещё и целый месяц?
— А.
— Было ведь? Я знала, что было!
И ведь это продолжится до тех пор, пока не достроят особняк?
— Его привычка стараться не начинать разговор? Вроде со всеми другими он ладит, а вот меня избегает. Если не против, не могла бы ты как-нибудь разузнать причину?
Может, в своей комнате она бы и смирилась, но для Сесилии это было совершенно неприемлемо.
— ……Ладно. Оставь это мне.
— Спасибо. Вся надежда на тебя.
— Да. Я точно… вытрясу из него все его тайные замыслы.
— ? До такой степени не обязательно.
Меч уже был занесён, и Сесилия была решительна. Убирать его в ножны она не собиралась.
«Даже лучше. При такой дистанции это пойдёт мне только на пользу».
Если кто-то вздумает мешать, она просто уберёт его с пути.
«Раз уж Арен стала моим последователем, я без проблем смогу контролировать дистанцию между ними обоими».
Как только она приняла это решение, в её потухших глазах снова зажёгся свет.
— О! Если не возражаешь, можно я буду иногда заглядывать в твою комнату? Арен уже дала разрешение, но ведь это и твоя комната тоже.
— Конечно. Я ведь не хозяйка комнаты, так что, если ты получила разрешение от Арен, причин для отказа нет.
С привычной улыбкой на губах Сесилия без колебаний взмахнула мечом.
— Тогда так и сделаю.
Получив естественным образом разрешение приходить в гости, они продолжили беседу. Вскоре тема перешла на Мине.
— Кстати, а как там Мине? Когда ты её выбрал, она выглядела такой напряжённой.
— Со временем привыкнет.
— Вы собираетесь вдвоём заходить в данжи?
Сесилия про себя подумала, что хорошо хоть он выбрал Мине. Пройдя Данж кукол, она чётко осознала, какую магическую силу таят в себе эти места. Магия данжа воодушевляет человеческое сердце и вытягивает наружу скрытые желания. А значит, совместные походы Халлибала в данж с кем-то наедине — это лишь новые возможности для появления новых соперниц. Однако с Мине, страдающей от данжефобии, такие же отношения, как у неё самой с Халлибалом, вряд ли могли сложиться.
На такой вопрос Сесилии Халлибал почесал щеку с растерянным выражением лица.
— …Вообще-то, мы не одни.
— Хм? По правилам занятий с последователями, пара из двух человек — это база, разве нет?
— Похоже, меня записали в проблемные ученики. Совет директоров приставил ко мне одну старшекурсницу. Наверное, с целью присмотра.
— Старшекурсницу? Кто она?
— Принцесса Алисия.
— Ух.
Лицо Сесилии скривилось. Род Рен был одним из двух столпов императорской фракции. Поскольку им часто доводилось иметь дела с императорским двором, после возвращения в поместье у Сесилии было немало возможностей встретить Алисию. В глазах Сесилии принцесса Алисия была… как бы это сказать… тварью с абсолютно чёрной душой.
Стоило только взглянуть ей в глаза, как возникало жуткое чувство: если не держать разум в узде, то в одно мгновение станешь марионеткой, пляшущей под её дудку. Недаром в столь юном возрасте её прозвали пугающим прозвищем «Алая чешуя».
«Всё-таки до этого дошло».
Почему-то именно Алисия уже несколько лет проявляла к Халлибалу огромный интерес. Если вспомнить, она ведь и их с Сенией донимала настойчивыми расспросами о нём. По поведению Алисии Сесилия инстинктивно поняла, что та хочет накинуть на шею Халлибалу поводок.
— Будь осторожен, чтобы она не использовала тебя. О ней ходит дурная слава, будто она монстр Империи.
— Монстр, значит…
Халлибал погрузился в глубокие раздумья с непростым выражением лица. Бывает же такой простофиля, когда задумывается.
«Боже. Ничего не поделаешь. Придётся мне его защищать».
С этой мыслью Сесилия внезапно посмотрела вверх. В голову пришёл факт, о котором она до сих пор особо не задумывалась. Она сама, Сения, Мине и Арен. Плюс ещё принцесса Алисия.
«Что-то… вокруг него не слишком ли много женщин?»
«Монстр, значит».
Пока я направлялся к месту встречи с Алисией, слова Сесилии всё крутились у меня в голове. Я подумал, что слухи всё ещё сильны.
«Как по мне, так это просто везение».
Хотя, сказать, что это совсем уж пустые слухи, тоже нельзя. В оригинале Алисия не была бездарностью. Она была выдающимся человеком, просто иногда совершала нелепые ошибки. В этом мире она начала делать ставки на меня уже очень давно. Гораздо раньше, чем в оригинале стала инвестировать в Арен. И я действительно добился результатов. Так что, возможно, именно я сам дал толчок её оценке в глазах общественности.
Когда я прибыл на место встречи, внутри кафе, несмотря на разгар дня, было темно, как ночью. Как только я огляделся, на одной из маленьких сцен загорелся свет.
Ба-бах!!
Под величественную классическую музыку в свете прожекторов появилась Алисия.
— Я ждала тебя.
Я невольно кивнул. Кто угодно, глядя на неё, решил бы, что она действительно ждала.
— Вы арендовали всё кафе целиком?
— Поскольку мы с тобой впервые встречаемся в частном порядке, разве не естественно уделить этому должное внимание?
Алисия слегка хлопнула в ладоши, и из глубины зала стали выносить одно за другим изысканные блюда.
— Я не знала о твоих предпочтениях, поэтому пригласила самых искусных поваров, каких знала. Ешь, сколько пожелаешь.
Вот как раз об этой нелепости я и говорил. Ещё даже не время ужина, да и место — обычное кафе. Почему вдруг возникли такие деликатесы?
— Благодарю.
Но всё равно, нет причин отказываться от вкусной еды. Пока я принялся за трапезу, Алисия, подперев подбородок рукой, смотрела на меня многозначительным взглядом.
«Ох, это так неловко. Неудивительно, что другие люди всё неправильно понимают».
Принцесса, которая вот так смотрит на тебя… Кто угодно решит, что у неё на уме что-то недоброе. Но я-то знал. В глубине её острых глаз скрывается не трёхголовый монстр, а простая сонная кошка. А её поведение, будто она — важная персона, было не более чем маской.
Алисия борется за право наследования с другими принцами. В процессе этой борьбы ей не раз угрожали покушениями, а близких ей людей устраняли или пытались нейтрализовать. Поэтому она решила не оставлять никаких слабостей. Любые отношения, которые она заводила, должны были выглядеть для окружающих как пешки, которыми в любой момент можно пожертвовать.
В конечном счёте рядом с ней не осталось никого, с кем она могла бы разделить свои мысли, но её это не волновало. Как только она с кем-то сближалась, этот человек становился новой целью. Те нелепые моменты, которые иногда можно было заметить в оригинале, на самом деле были побочным эффектом её стремления подготовить всё идеально. Когда пытаешься учесть слишком много вещей, неизбежно возникают проколы. Просто в её случае это всегда приводило к крупным происшествиям.
— Знаешь ли ты, почему я вызвала тебя отдельно?
— Не имею ни малейшего представления.
Скорее всего, нынешнее отношение ко мне — то же самое. Каждое слово и действие тщательно выверены. Сделав глоток кофе, Алисия положила на стол шард 2-го ранга.
— Это шард, который я синтезировала вчера с помощью устройства «Алисия Машин».
— ……
— Чувство нейминга у них не очень. На моём месте я бы назвала это «Шард-конвертер».
И не поспоришь.
— Эллиор Уорк рассказал мне о тебе. Ты тайно оказал мне немалую помощь. Раз уж известность обо мне росла даже там, куда не дотягивался мой взор, я позвала тебя, чтобы выразить благодарность.
— Я просто делал то, что должен был.
— «То, что должен был», говоришь…
Алисия на мгновение задумалась, пристально глядя на меня, а затем открыла рот:
— Почему ты заходишь так далеко? Хочешь стать мечом Империи или у тебя есть какие-то другие цели?
— Не то чтобы. Как подданный Империи, я просто не могу спокойно смотреть на угрозы, направленные против неё.
— Как подданный Империи, значит?
Она подалась вперёд.
— Тогда скажи, как ты считаешь, что должен сделать нынешний император?
Золотистые глаза блеснули. Это был вопрос, от которого у любого обычного дворянина по спине прошиб бы холодный пот. Вопрос, на который какой бы ответ ты ни дал, за него легко зацепиться. А если задаёт его принцесса, известная как «Алая чешуя»?
«Я знаю этот момент».
Конечно, ко мне это не относилось. Она, наверное, думает, что это «вопрос, заданный в самое сердце!», но я уже знал ответ. Проблема была только в том, что в оригинале она задавала этот вопрос Арен.
Почему Алисия так зациклена на наследовании? И чего она желает на самом деле? Ответ был до неприличия прост.
«Победить Злого Бога и принести Империи мир».
Просто в глазах окружающих это выглядело иначе, но она всегда двигалась к этой простой и естественной цели. На самом деле Империя вполне неплохо существовала и игнорируя Бездну Злого Бога. На передовой солдаты, стараясь сдержать магию хаоса, жертвовали своими жизнями, и иногда страдали от монстров, но в центре империи было мирно. В этом ложном спокойствии императорский двор, аристократы и церковь долгие годы были увлечены лишь тем, как набить свои карманы. Поддержания статус-кво было достаточно.
Но Алисия, должно быть, понимала, что эта ситуация не может длиться вечно. Ей нужна была абсолютная власть, чтобы разорвать порочный круг Злого Бога на своём веку. Я знал её истинные намерения, и поэтому ответ, который я должен был дать, был уже предопределён.
— Нужно разместить строителей и солдат в районе гор Ронвуд.
— ……Зачем?
— Чтобы построить базовый лагерь для захвата третьей Бездны Злого Бога.
С лица Алисии исчезли все эмоции.
— ……Ты. Я верно тебя поняла? После захвата второй Бездны прошло совсем немного времени, а ты уже бросаешь вызов третьей?
Данж нежити был огромным, и стоило быть готовым к затяжной войне. Если учитывать фарм, то по стандартам оригинала два месяца — это уже с трудом. Поэтому нужно было как можно скорее построить базовый лагерь, чтобы сократить ненужные перемещения.
Вместо ответа я кивнул, и Алисия, которая какое-то время смотрела на меня в оцепенении, начала подергиваться уголками губ.
— Нет. Это не то, что должен делать император прямо сейчас.
В её глазах вспыхнул яростный энтузиазм.
БА-БАХ!!
Она положила на стол небольшую бумагу. На свидетельстве с печатью банка Невиля было написано моё имя и сумма, в которой, кажется, было не сосчитать количество нулей.
— Это деньги, которые ты должен был получить изначально. Я изъяла их из рук тех вредителей, которые жировали на них.
Ещё бы. Было очевидно, что их разворовывали по пути. Хотя даже с учётом этого сумма всё равно была слишком большой.
— Считай остальное наградой за захват второй Бездны. Хотя это всё ещё ничтожно мало по сравнению с твоим вкладом.
Алисия глубоко вдохнула и добавила:
— То, что император должен сделать прямо сейчас — это воздать должное герою, который трудится ради Империи. И… встать на передовой вместе с этим героем, ведя других за собой.
Она хихикнула: «Ку-ху-ху», — и достала веер у пояса.
— Тот, кто не способен даже на это, не достоин трона императора. Разве не так?
Вместе со звуком рассекаемого воздуха от веера начала подниматься алая магия, как марево, резонируя с Абиссальным ядром.
— Я, принцесса Сайрусской Империи, Алисия Сайрус, делаю здесь ставку всей своей жизни.
— В течение этой двухмесячной специальной практики я обещаю приложить все свои силы, чтобы помочь герою-мечникам Империи, сэру Халлибалу Велдеру, в захвате третьей Бездны.
— …Вы уверены?
— Ку-ху-ху.
Она фыркнула.
— На самом деле ставка была сделана уже давно. В любом случае, отступать сейчас уже слишком поздно.
— А, да.
Тогда зачем было вообще об этом говорить?
— Так что наберись решимости. Отныне и впредь в вопросах захвата данжей я собираюсь использовать тебя по полной.
Как только она закончила говорить, свет, освещавший сцену, начал медленно сужаться. Встав со своего места, Алисия поднялась на сцену с очаровательной улыбкой. Пока кафе погружалось в темноту, раздался её голос:
— Кстати, Халлибал. Знаешь ли ты, что такое «зять императора»?
Ответа от меня не последовало, и в темноте, как тень, закружился смех: «Ку-ху-ху». Убедившись, что её присутствие полностью исчезло, я откинулся на спинку стула и посмотрел на стол.
Нет, ну это же надо, поужинали, называется — взяла и выключила везде свет. Глядя на то место, где пару секунд назад сидела она, я невольно улыбнулся.
«Использовать меня? Это я должен был сказать».
Когда я впервые услышал, что Алисия присоединится к группе, я был сильно удивлён. Я растерялся и не знал, что делать. Но это совсем не было плохим предзнаменованием.
Напротив, я был рад. Не ожидал, что она так быстро присоединится. Магия Алисии по сравнению с Сесилией или Луной была незначительна. А сила атаки по сравнению с силой Арен, Ран Пен или меня и Сении безнадёжно отставала. И она не была способна ни лечить, ни танковать, как Мине или Юджин.
И всё же. Причина, по которой Алисия в оригинале поздно присоединяется к партии, но при этом умудряется занять место главной героини, заключалась лишь в одном. Она была лучшим баффером Академии Конца.