Глава 3. Арт
Когда Сесилия открыла глаза, её встретил всё тот же привычный пейзаж особняка.
Она непроизвольно коснулась лица. Воспоминания о произошедшем мгновения назад были пугающе живыми.
Халлибал Велдер — мальчишка со страшными ожогами, покрывавшими всю верхнюю часть его тела, которого она встретила на церемонии награждения. Очевидно, она потеряла сознание именно в тот момент, когда его последний удар пришёлся ей прямо в лицо.
Оглядевшись, она увидела рядом свою сестру, Сению Рен.
— Сесил, ты очнулась.
— Сестра… что со мной случилось?
— Если тяжело, лучше лежи. У лечения святой силой могут быть последствия.
Согласно словам Сении, Сесилия проиграла спарринг, получив удар от Халлибала. К счастью, Халлибал к тому моменту был уже измотан, так что серьёзных травм удалось избежать и восстановиться с помощью магии исцеления.
— Какое счастье, что на твоём личике не осталось шрамов.
— …
Однако сейчас голову Сесилии занимали отнюдь не мысли о шрамах.
«Я… проиграла?»
Сесилия Рен. Девушка, которую называли следующей Мечной девой дома Рен. Пусть она и уступала своей сестре Сении, её талант считался одним из величайших во всей Империи. И она проиграла обычному солдату? При том, что использовала Арт?
— Не слишком расстраивайся. Если бы ты сражалась в полную силу, ты бы не проиграла.
Слова Сении совсем не принесли утешения. Пусть условия были не самыми лучшими, но ведь они были равны для обоих. А раз проиграла — любые слова звучат лишь как оправдание. Больше всего её беспокоило то, что она даже не успела разглядеть клинок мальчишки. До сих пор она видела подобную технику лишь однажды — в исполнении своего отца, герцога Рена.
— И что теперь будет с ним?
— Говорят, его ждёт лёгкое наказание. Я и сама слегка озадачена. Мой спаситель ударил мою драгоценную сестрёнку… даже не знаю, на чью сторону встать.
— Не бери в голову. Просто живи как обычно.
Сения мягко улыбнулась. В этот момент в груди Сесилии всколыхнулось какое-то странное чувство.
«Как обычно…»
Сесилия всегда махала мечом с целью превзойти сестру. Ведь из всех, с кем она когда-либо скрещивала клинки, Сения была сильнейшей. Может, как говорит сестра, всё это лишь пустяковая случайность. Но Сесилия никак не могла забыть тот клинок. Клинок, который она не видела. Ощущение того, что впервые кто-то, кроме сестры, преградил ей путь.
Внезапно её рука потянулась к боку. Большая часть ран затянулась после лечения, но там всё ещё остался синий след от удара. Вероятно, это был след, оставленный на ней тем мальчишкой.
— Ух…
— Тебе плохо? Полежи ещё немного, синяки так просто не сходят.
— Всё… всё нормально.
Тупая боль в боку живо напоминала о факте поражения. Почему-то она была уверена: продолжать тренироваться «как обычно» она больше не может. Её не оставляли мысли о том, что таким образом она будет лишь всё больше отставать от него, и страх, что она больше никогда не увидит тот клинок.
— Я… хочу начать тренироваться.
— А? Понятно. Помочь тебе дойти?
— Не нужно. Я сама.
Встав с кровати, Сесилия направилась прямо на тренировочную площадку. В её мыслях вновь всплывал клинок мальчишки — невидимый, но врезавшийся в память глубже, чем что-либо другое. Сения смотрела ей вслед, её взгляд на мгновение стал тяжёлым.
— Хм-м…
Меня перевели.
Похоже, последний удар был лишним. Я всё-таки впечатал кулак в лицо зеницы ока герцога Рена. Хотя… одну спас, другой преподал урок хороших манер — разве не должны они быть мне благодарны?
Эх. Как выжить бедному простолюдину, живущему по правилам пошаговой стратегии.
В общем, теперь я приписан ко 2-му полку, 2-му батальону, 2-й роте, 2-му взводу. 2222. По крайней мере, запомнить стало проще.
Несмотря на смену части, распорядок дня остался прежним. К счастью, после спарринга с Сесилией я смог определить направление тренировок.
«Ответ — Арт».
Для активации Арта нужно было равномерно развивать силу и ловкость, поэтому я сократил кардио вдвое, а остальное время полностью уделил силовым упражнениям.
— Это тот самый придурок, что врезал леди Рен?
— Совсем умом тронулся.
— И не говори. Говорят, во время спарринга он даже поддавался, специально принимая удары.
Если что-то мне и не нравилось после смены части, так это то, что здесь меня сочли за конченого психа. Я их понимаю. В старой части 2341 все знали меня с малых лет и относились с симпатией, но для этих людей я — просто сумасшедший, упавший с неба.
Кстати, 2222… Почему это число кажется таким знакомым? Наверное, из-за «штормового» названия.
Стряхнув лишние мысли, я сосредоточился на тренировке, как вдруг издалека подошла знакомая блондинка. Золотистые волосы, струящиеся по плечам, словно солнце. А под ними — глаза, горящие огнём.
Это была Аделин Уинзор, именная NPC из «Академии Конца». Первый клинок Империи и командир 2222-го отряда, известного как «Штурмовой отряд Бешеного Ветра». После расформирования отряда она стала инструктором в Академии и играла важную роль вплоть до финального прохождения подземелья. К слову, причиной расформирования отряда стало полное уничтожение состава.
Чёрт… не зря же название показалось таким до боли знакомым.
— Так ты и есть тот самый известный малец?
— Честь имею видеть сильнейший клинок Империи. Меня зовут Халлибал Велдер.
Она на мгновение задумалась, а затем произнесла:
— А ну-ка, покажи, на что способен.
— …Будет исполнено.
Проверка навыков началась естественно, словно вода. Я готовился к тому, что Аделин выступит сама, но, к моему удивлению, она просто села на стул и стала наблюдать за мной. Вместо неё против меня вышел один из старослужащих.
— Чего стоишь? Сказали же — покажи мастерство.
— Разве я не с командиром должен тренироваться?
— С чего ты взял? Если выйдешь против меня — ты труп.
Признаю, логично.
Я начал спарринг с соперником. Синий камень завис над моей головой. Я был быстрее.
Мой ход.
[Weak!]
Прицелившись в слабое место, я нанёс первый удар, а затем добавил ещё два.
— Кха, парень… я же даже не видел, как он двигался!
Я уже подумал, что ход перейдёт к нему, но Аделин подняла руку, останавливая бой, и подошла ближе.
— Говорят, кажется, будто ты нанёс два удара.
— Так мне говорили другие.
— Нет, ты ведь и правда ударил дважды?
Это был первый человек в этом мире, который раскусил суть «дополнительных ходов». Конечно, она не догадалась про пошаговую систему, но всё же.
— Удивительно. Это проделывается так?
Бам! Бам!
Она схватила стоявший рядом деревянный меч и саданула меня. Дважды. Удары пришлись почти одновременно. На первый взгляд казалось, что это был один удар, но, получив его, я точно понял — их было два. Повторить это, увидев лишь однажды? В этом весь сильнейший клинок Империи?
Но почему она меня бьёт?!
Схватившись за живот и плечо, я присел, пытаясь выровнять дыхание, когда она посмотрела на меня сверху вниз с горящими интересом глазами.
— Не то… Ощущение совсем иное. У тебя довольно удивительный талант.
Я инстинктивно почувствовал — вот мой шанс.
— Прошу, обучите меня Арту.
Я тут же ударил головой в пол в поклоне. В Академии она была в роли наставника главного героя. Вряд ли я найду учителя лучше.
— Ну, давай попробуем?
Мне понадобилось всего 15 минут, чтобы пожалеть об этом решении.
Прошёл год с момента моего вступления в Штурмовой отряд. Я ежедневно огребал от Аделин под видом подготовки, превращаясь в живую грушу, но так и не смог освоить Арт.
В конце концов, Арт — уникальный навык конкретного персонажа. Может быть, у Халлибала, как у статиста, Арта просто не существует в природе? Впервые эта мысль посетила меня спустя полгода после того, как Аделин начала использовать меня как мешок для битья. Конечно, я не мог озвучить это вслух. Если я скажу: «Кажется, я не могу использовать Арт», эта психованная женщина убьет меня на полном серьёзе.
И вот однажды отряду пришёл приказ выступать. Штурмовой отряд получил такое имя, потому что система «Академии Конца» была полностью заточена под прохождение подземелий. Здесь Империя установила правило: солдаты должны буквально «сгорать» в подземельях злого бога.
Так, почти насильно, я был брошен на зачистку своего первого подземелья. Приказ пришёл, пока Аделин была в столице по вызову императора. Теперь я понял, почему Штурмовой отряд был полностью уничтожен, несмотря на наличие сильнейшего клинка Империи. Тогда Аделин была не с ними.
— Эй, новобранец! Не отставай и поспевай за нами!
— Ха, небось этот щенок в подземелье от страха наложит в штаны?
— Всё равно на тебя никто не рассчитывает, так что просто делай то, что велят!
Это были их последние слова.
Первое подземелье злого бога было «Подземельем магических зверей». Оно было в разы отвратительнее, чем паучье подземелье. Каждый встречный моб здесь был уровня арахнида. Конечно, уровень Штурмового отряда был выше других, но местные чудовища с лёгкостью его превосходили.
Наша задача заключалась в разведке. Если получится — уничтожить хотя бы одного элитного моба и вернуться. Элитным зверем здесь был кобольд, источающий магическую энергию всем телом. Стоило нам встретиться, как одним движением когтей он лишил жизни трёх солдат.
Опомнившись, я понял, что остался один. Из глубокой раны на животе, оставленной когтями, хлестала кровь. Если элитный моб так силён, то какие же тогда промежуточный босс и сам босс?
На всякий случай напомню: в игре это подземелье было обучающим, самым первым для игрока. Что за дерьмовый баланс? Нет, это явно неправильный настрой перед лицом реальности.
«Ах, значит, игрок действительно настолько силён».
Конечно, захватить первый ход было невозможно, и, как ожидалось, я пропустил мощный удар.
Собрав все силы, я метнул меч в сердце кобольда. Но его толстая кожа не дала нанести критического урона, а в ответ прилетела контратака. Мир поплыл, и когда я пришёл в себя, на животе красовалась новая глубокая рана. Я целых 3 года выносил адские тренировки только ради того, чтобы выжить, и умру здесь?
Ки-ки-ки-ки-ки!!
Кобольд издал неприятный визг, словно насмехаясь над моими мыслями. Над его головой загорелся синий камень. Возможно, это мой последний ход.
Но вариантов не было. Оставалось лишь вложить все силы в то, чтобы пронзить уязвимое место. Нужно хотя бы получить статус [Weak!], чтобы был шанс на победу. Но как я ни старался, на его защищённом кожей теле не было видно слабых мест. Только тела моих верных товарищей, валявшиеся повсюду. Пусть они и были грубыми, но за год совместной жизни я к ним привязался.
Я стиснул зубы.
— С… сучий ты сын…
Всё моё тело закричало от боли. Раздался звук рвущихся мышц. Дыхание и ритм сердца слились воедино, отдаваясь в ушах.
Но от этой боли разум парадоксально очистился. С ударом, похожим на разрыв чего-то внутри, мир замедлился. Всё вокруг стало распадаться на отдельные кадры.
В правой руке, сжимавшей меч, вспыхнула жаркая энергия. Жар был таким сильным, что, казалось, вся рука горела в огне. Нет, это был не огонь. Это была сила. Сила и ловкость, наработанные за три года. Решимость во что бы то ни стало выжить. Всё это сжалось в одну точку.
«Основа Арта — в связке движений. Раздели один приём на множество частей, и они естественным образом выльются в Арт».
В голове зазвучал голос Аделин.
«У тебя отличная база, если будешь стараться, однажды ты обязательно дотянешься до цели».
И тогда я понял. Для меня, привыкшего к пошаговости, простой удар мечом стал слишком лёгким. Стоило лишь связать его траектории в две… Я уже давно мог махать мечом непрерывно, как дышать. Если я соединю эти движения, всё должно получиться.
— Если у тебя нет слабых мест… я сам их создам.
Удар первый. Удар второй.
— Разящий клинок.
Одним движением я рассек руку кобольда крест-накрест. Толстая кожа поддалась, брызнула кровь.
Чёткая отметина X-образной формы на его руке.
«Получилось!»
Три года, отданные этому миру. Они наконец расцвели под именем Арт. Но было странно. Я же просто рассек руку, почему выпал статус уязвимости? Внутреннее чутье тут же дало ответ:
«Арт сам создал для него уязвимость».
Ки-и-и-и-ек!!
Вместе с жутким визгом чувства обострились, сердце забилось, как бешеное. Дополнительный ход. Я был уверен: если не закончу сейчас, то точно умру.
Я снова перехватил меч. Обычной атаки будет мало. Сейчас мне нужен удар, который взорвёт уязвимое место. Ещё один Арт, отличный от «Разящего клинка». В этот момент, с образом «взрыва», в голове вспыхнула техника «Дробление света» Сесилии.
Смотри-ка, всё же пригодилось.
Собрав остатки сил, я выдохнул и сконцентрировал энергию на кончике меча. Удар первый. Удар второй. И завершающий, третий.
— Серое сияние.
Вспыхнула пепельная вспышка.
Ква-а-а-анг!!
Рана, оставленная «Разящим клинком», вспыхнула красным, и рука кобольда с опозданием лопнула.
С жутким криком и фонтаном крови кобольд рухнул на землю. Красный камень больше не светился.
— А это работает…
Я опустил взгляд — моя рука превратилась в кашу. Кости были вывернуты под неестественным углом, а мышцы посинели и готовы были лопнуть от кровоизлияния.
Я рухнул на пол. И в тот момент, когда я без сил лежал на земле, я понял, что предсмертный вопль кобольда привлек других тварей. Из густой тьмы начали появляться дикие псы-монстры. Вывалив языки и пуская слюни, они пригнулись к земле и двинулись ко мне.
А что мне оставалось? У меня не было сил даже пальцем пошевелить. Но ведь кобольда я прибил, так?
Да и чёрт с ним.
В тот момент, когда я закрывал отяжелевшие веки, с неба обрушился свет, подобный солнечному. Вспышка разорвала псов в клочья, а следом за ней появилась сияющая женщина в золотых доспехах. Аделин. Посреди поля битвы, усыпанного кровью и плотью, она молча подошла и крепко обняла меня.
— То, что ты выжил… это великое счастье.
Свет был слишком ослепительным для того, чтобы просто уснуть.