Глава 239
Над окутанными тёмным туманом горами вспыхнул яркий свет. Он мгновенно разогнал тьму, расчищая путь. Одновременно в небе показались два дирижабля. На носу переднего, подняв посох, стояла Офелия, собирая магическую силу.
— Огненная Волна!
С её посоха сорвалась гигантская волна пламени. Разрастаясь на лету, она превратилась в огненное цунами.
Гро-о-о-о!
Теневой Туман, застилавший небо над Альпеоном, был поглощён магией Офелии и бесследно исчез. Сверху полился тёплый солнечный свет. Рядом с ней мягко приземлился Джерико.
— Всё серьёзно. Не думал, что Теневой Туман распространился до Альпеона.
— Это и есть сила Царства Демонов, да?
— Верно. Это был Темебрис.
Первая вспышка света была магией Дома Туллу, а сейчас Теневой Туман развеяла Офелия. Он поступил правильно, послушав совета Обриена. Если бы Джерико был один, то пробиться в воздушное пространство Альпеона было бы куда сложнее. К тому же, это позволило сэкономить магическую силу.
Осмотревшись, Джерико указал пальцем в сторону.
— Там поднимается дым. Думаю, стоит начать обыск оттуда.
— Мне лучше остаться снаружи, верно? Если дирижабль собьют, ущерб будет огромным.
На борту находились не только воины-дварфы, но и тысяча бойцов из элитного авангарда Объединенной Армии. Основные силы под командованием Элоана и Оникса двигались по земле. Офелия была права – из-за риска перехвата численность десанта пришлось сократить. Предвидя такую ситуацию, Обриен приказал Джерико изготовить парашюты. В результате их хватило на всех, кто был на борту. И всё же лучше было сберечь дирижабль.
— Э-э-э… да, так будет лучше. Тогда я на вас рассчитываю.
Смущённо улыбнувшись, Джерико легко спрыгнул внутрь дирижабля. Оба воздушных судна одновременно начали разворот, а затем и снижение. Скорость была приличной. В задней части открылся люк, и воины-дварфы приготовились к прыжку. Они прошли десантную подготовку и не испытывали никакого страха. В отличие от них, рыцари Объединенной Армии, наблюдавшие за этой сценой, не решались сделать и шагу.
Когда дирижабль достиг воздушного пространства над деревней, прозвучал приказ:
— Храбрые воины Плэнтира! Враг перед вами! Все на выход!
— Уо-о-о-о!
С борта дирижабля спрыгнули около двухсот дварфов. Они не стали использовать парашюты. Высота была небольшой, а специальные сапоги, усиленные Орой, поглощали удар. Земля содрогнулась от их приземления.
Джерико и Офелия, напротив, опустились на землю плавно. Джерико держал в руках молот, сияющий силой древних паладинов. Офелия же удерживала на своём посохе сгусток пламени, горячий, как лава. Из них двоих точнее всего ощутить Маги мог Джерико.
— Вот чёрт. Маги совсем не чувствуется. Похоже, мы опоздали.
— Совсем? Но пожар, кажется, начался недавно.
— Странно. И никаких признаков жизни.
Деревня была охвачена пламенем. Возможно, кто-то ещё был жив. Джерико отдал приказ дварфам:
— Нужно проверить, есть ли выжившие. Всем внутрь! Спасение выживших – главный приоритет!
Дварфы с молотами и топорами наперевес без колебаний бросились в огонь. Джерико, наблюдая за ними, сказал:
— А мы пока потушим пожар до прибытия рыцарей. Разделим территорию пополам и применим магию.
— Я возьму правую сторону.
— Тогда я – левую.
Джерико и Офелия, каждый со своей стороны, использовали магию воды, чтобы сбить пламя. Туша пожар, они внимательно прислушивались и осматривались. Но вместо лязга оружия до них доносились лишь крики о том, что никого нет.
Вскоре прибыли рыцари с дирижаблей. Огонь был почти потушен, и теперь от деревни поднимался лишь белый дым. Джерико, оглядевшись, помрачнел.
— Это слишком странно. Ни одного тела. Как будто подожгли пустой город.
— Если напали магические существа, они могли их съесть?
— Такое бывает, но здесь всё слишком нарочито. Словно они подожгли деревню, дожидаясь нашего прибытия.
Внезапно Джерико вздрогнул. Маги, которой до этого совсем не ощущалось, ударила со всех сторон одновременно.
— Чёрт, это ловушка! Я чувствую Маги! Они быстро приближаются!
— Что? Сколько их?
— Много! Они повсюду! Чёрт!
Джерико сохранял спокойствие. Он подозвал командиров и приказал им строить боевой порядок. Какое счастье, что принц Элоан и принц Оникс не полетели на дирижабле! Командиры немедленно выполнили приказ.
— Быстрее! Занять позиции!
— Поднять Ору! По сигналу – залп!
Рыцари разделились на четыре отряда, перекрыв север, юг, запад и восток. Джерико, сдерживая тревогу, взмыл в небо. Офелия с помощью магии полета последовала за ним.
— …Что это?
Он ожидал увидеть гигантских магических существ, но к деревне приближались обычные на вид рыцари. Они стремительно скакали на лошадях. Джерико осмотрел всё вокруг. Нигде не было видно ни монстров, ни магических существ.
— Не похоже на монстров. Это же рыцари.
— Нет. Это определённо Маги.
Джерико снова спустился на землю. Командиры ждали его указаний.
— Сэр Джерико! К нам несутся рыцари! Чья это армия? Нужно опознать своих!
Джерико, пристально вглядываясь в горизонт, широко раскрыл глаза. Он отчётливо видел: рыцарским в них было только облачение – шлемы, доспехи и оружие. В прорезях шлемов горел нечеловеческий, синий огонь.
— Всем выпустить ауру меча! Немедленно!
— Сэр Джерико?
— Это приказ!
В обеих руках Джерико вспыхнул небесный свет. Поняв, что он не шутит, командиры отдали приказ.
— Выпустить ауру меча!
Сотни волн Оры сорвались с клинков, вздымая облака пыли и сотрясая землю грохотом. Но ни единого крика не последовало. Когда пыль осела, Джерико, Офелия и все рыцари замерли в ужасе. Враг не только не остановился, но и приблизился ещё больше.
В этот момент посох Офелии вспыхнул алым. Она на мгновение сосредоточилась, начав каст заклинания.
— Огненная Стена!
Не одна, а четыре стены пламени преградили путь наступающим. Это был магический огонь – он разгорался легче и был горячее обычного. Кроме того, он внушал психологический ужас и был эффективен для остановки вражеской кавалерии.
— Н-не может быть!
Но таинственные рыцари спокойно прошли сквозь пламя. Они не были неуязвимы к магии. Многие из них оказались в огне. Лошади с ржанием падали замертво, а всадники валились на землю. Но они тут же поднимались и выхватывали мечи.
Новый залп ауры меча обрушился на них. Разрубленные рыцари падали, но тут произошло невообразимое: один из них, лишившись нижней половины тела, пополз вперёд, сжимая в руке меч. Увидев это, рыцари дрогнули.
— Это не люди! Это чудовища!
— Они что, совсем не чувствуют боли?
К счастью, Объединенная Армия была создана для борьбы с Царством Демонов. Страх был велик, но это был страх, к которому они были в какой-то мере готовы. Командиры тоже обнажили мечи.
— Они близко! Первый ряд, щиты к бою! Поднять Ору!
— Ха-а-а!
Щиты засветились синим. Сияние слилось в единый длинный и толстый барьер из Оры. Таинственные рыцари бросились на него. Раздался оглушительный скрежет металла. Джерико инстинктивно понял, что барьер долго не продержится.
— Госпожа Офелия! Поддерживайте огнём самые опасные участки из центра! Я иду в бой!
— Эй! Это опасно! Разве не лучше поддерживать нас магией отсюда?
— Если невтерпёж, придётся действовать самому!
С этими словами Джерико перепрыгнул через готовый вот-вот рухнуть барьер и взмахнул молотом. Словно удар грома, вспыхнул священный свет, и десятки врагов разлетелись в пыль. Эта атака помогла Джерико кое-что понять: всё снаряжение, что было на них, – лишь иллюзия.
— Оружие и доспехи – подделка! Это обман! Не бойтесь, атакуйте!
— Есть!
Барьер исчез, и оборона сменилась наступлением. Командиры и рыцари без колебаний бросились в атаку. Если поначалу казалось, что таинственные рыцари теснят их, то теперь число павших врагов заметно выросло. Во многом это была заслуга северных воинов.
— Не отступать! По сравнению с нордовскими парнями это салаги! Именем Севера, даруйте им вечный покой!
— О-о-о-о-о!
Северяне, ринувшись вперёд, переломили ход битвы. Тем временем Офелия, экономя ману, поддерживала их в основном средней магией.
— Огненный Шар!
Она повторяла каст снова и снова. В трёх точках столкновения, исключая ту, где сражался Джерико, падали огромные огненные шары. Осколки костей и куски плоти разлетались в воздухе. Рыцари всё больше убеждались в том, что сражаются с нечистью.
Но Джерико, даже размахивая молотом, не мог избавиться от сомнений.
«Это тоже экспериментальные образцы Муона, но почему у них нет ни рога, ни чипстоунов?»
У всех магических существ и образцов, с которыми он сталкивался до сих пор, были либо рога, либо чипстоуны. Но эти рыцари были совершенно другими.
«Что, чёрт возьми, происходит?»
Несмотря на то что битва подходила к концу, тревога не покидала его.
Вскоре рыцари разразились победными кличами.
— Мы победили!
— Ха-ха-ха! Проклятые демоны! Получили по заслугам!
Однако потери были велики. Около ста элитных рыцарей были убиты или ранены. Джерико поднял с земли осколок кости. Странно, но Маги полностью исчезла.
— Вы в порядке?
К нему подбежала Офелия. Джерико долго молчал, и только когда она потрясла его за плечо, пришёл в себя.
— А, да, в порядке. Просто задумался.
— О чём?
— Магические существа и монстры, даже умерев, не теряют Маги сразу. А эти – странные. Как будто они могут свободно скрывать свою энергию.
— Кстати, у них и рогов или камней не было. Обриен говорил, что что-то такое должно быть.
— Верно. Это тоже странно.
Джерико собрал образцы костей и плоти и убрал их в подпространство. На его лице всё ещё было недоумение.
— Для начала нужно тщательнее обыскать окрестности. С этого момента, госпожа Офелия, вы возьмёте под командование один дирижабль. Лучше вести поиск порознь, чем вместе. И ни в коем случае не рискуйте. Основные силы – не мы. Понятно?
— Вы плохо меня знаете. Я не настолько преданна Империи.
Два дирижабля снова поднялись в небо. Картина, открывшаяся перед глазами, вновь заставила сердце Джерико сжаться от тревоги. По всему Альпеону поднимался едкий дым.