Глава 8
]
Я прочёл бесчисленное количество веб-новелл и прошёл игры с запредельной сложностью.
Одно я усвоил о серых кардиналах: они быстро теряют интерес к тем, кто слепо повинуется.
Раз уж я решил стать её «левой рукой», мне нужно было выделиться. Чтобы меня не списали со счетов, я должен был доказать свою ценность.
Похоже, моя авантюра окупилась.
— Скрытые амбиции, говорите… Я и не знала, что вы такой юморист, Обри.
— Уверяю вас, моя Леди, я совершенно серьёзен. За те несколько дней, что я работаю в Инспекционном Отряде, меня впечатлили и подготовка, и компетентность Джерико, и тот факт, что мы действуем с полного одобрения Герцога.
— И почему вы находите это столь значительным?
— Это говорит о том, что решение не было спонтанным. Этот план готовился как минимум три года, а может, и все пять. Вы уже довольно давно спонсируете Джерико.
Большинство людей сломались бы под таким прямым допросом, но Серый кардинал передо мной оставалась невозмутимой.
Пришло время поднять ставки.
— А назначение мне леди Селендис было неожиданным ходом. У меня есть догадка о её происхождении. Её исключительное владение мечом и мощная аура в столь юном возрасте говорят о том, что она происходит из рода искусных воинов.
Наконец, на её лице мелькнула эмоция. Хотел бы я видеть реакцию Селендис.
— Обри, вы, кажется, заблуждаетесь. Это одно из моих хобби, понимаете ли. Спонсировать талантливых людей, которые могут принести пользу территории. Вы легко можете подтвердить это у Главного дворецкого.
— Вот как?
— Мой долг — служить своей семье и своему народу. Поскольку я не могу играть более активную роль, я вношу свой вклад через спонсорство.
Она была поистине исключительной.
Конечно, не все серые кардиналы были злодеями. Некоторыми двигали благородные идеалы. Проблема была в том, что большинство из них в итоге оказывались злодеями.
А самая большая проблема заключалась в том, что я понятия не имел, как будет развиваться «Создательница Королевы».
Я надавил на неё достаточно.
Леди Люсия получила моё послание. Пора было спрятать когти.
— Я понимаю, моя Леди. Прошу прощения, если мои вопросы доставили вам неудобства. Я воздержусь от дальнейших расспросов.
— Вовсе нет. Мне не мешает ваше любопытство.
С этими словами она мягко позвонила в колокольчик. В комнату вошла горничная.
— Сэр Эдрик однажды сказал мне, что у каждого действия есть причина. Вы просто любопытствуете о моих причинах, не так ли?
— Именно так, моя Леди.
— Я приветствую такие вопросы. В конце концов, нам предстоит совершить великие дела вместе.
Она улыбнулась, её выражение было безмятежным и нежным. Затем она обратилась к горничной.
— Я бы хотела угостить сэра О'Брайена чаем. Не могли бы вы принести «тот самый»?
— Да, моя Леди.
«Тот самый»?
Моё сердце пропустило удар.
— Раз уж вы развлекли меня своими вопросами, я считаю справедливым развлечь вас историей.
— Я весь во внимании, моя Леди.
— Вы, случайно, не подозревали, что за вчерашней засадой стою я?
Эта сумасшедшая…
Я был так ошеломлён, что едва не разинул рот. К счастью, мне удалось сохранить самообладание, единственной реакцией было лёгкое подрагивание брови.
Я не мог лгать.
Я уже высказал свои подозрения Селендис.
— Я бы не сказал «подозревал», моя Леди. Я просто рассматривал возможность, что это было частью вашего грандиозного плана.
— Вы весьма искусны в приукрашивании слов, Обри. Нет нужды в таких формальностях.
— Как я могу говорить с вами так запросто, моя Леди? Вы — сияющая звезда дома Калисто. Ваша преданность семье и народу — вдохновение для всех нас.
— Тогда скажите мне, почему вы думали, что я замешана?
— Однажды вы поинтересовались моей подготовкой в боевых искусствах. Я почувствовал, что вам любопытны мои истинные способности. Однако теперь я уверен, что вчерашняя засада не имела к вам никакого отношения.
— И как же вы пришли к такому выводу?
— Если бы вы послали тех убийц, они бы не сбежали. Они бы сражались до смерти, доводя меня до предела моих возможностей.
Её выражение лица изменилось, в глазах мелькнул намёк на веселье. Она прикрыла рот рукой, и с её губ сорвался изящный смешок.
— Вы поистине выдающаяся личность, Обри. Нечасто встретишь кого-то, кто одинаково искусен и в боевых, и в интеллектуальных занятиях. Ваша проницательность впечатляет.
Горничная вернулась с подносом, поставив на стол чайник и чашки. Леди сама налила чай — жест уважения.
*Бульк*
Зловещего вида жидкость наполнила изящную чашку. Она предложила её мне.
— Пейте. Это прекрасный чай с Востока.
«Око Разума» вспыхнуло фиолетовым. Я не мог определить содержимое чая, только то, что моя способность была бессильна против неё.
— Спасибо, моя Леди.
Я поднёс чашку к губам, вдыхая аромат.
Он был резким, непохожим ни на что, с чем я сталкивался раньше.
Этот мир был полон опасных ядов, способных не только лишать жизни, но и контролировать разум.
Были яды, от которых плоть гнила изнутри, яды, от которых кровь сочилась из каждой поры.
Это было обычным клише в веб-новеллах и играх, заимствовавших элементы из фэнтези и жанров боевых искусств.
Но у меня не было выбора.
Я сделал глоток. Он был сладким и ореховым, прохладное ощущение распространилось по горлу и в желудок.
— Это…
— Вы узнали его?
— Я не уверен, что это, но, похоже, оно реагирует на мою ауру.
Она кивнула.
— Я понимаю, вы подозревали, что я послала тех убийц, чтобы проверить ваши способности. Раз уж вы уже считаете меня способной на такое, я решила устроить вам настоящую проверку. Так вы пользователь ауры.
Этот чай назывался «Чай Маны». Это был редкий и ценный напиток, который ускорял восстановление ауры и маны у пользователей.
— Да, я прошёл некоторую подготовку в одной академии.
— С вашим потенциалом, не было бы полезнее поступить в настоящую академию?
— Я не мог себе этого позволить. Да и стать рыцарем не было моей целью.
Казалось, она приняла моё объяснение.
Возможно, это было не очевидно, но я чувствовал это. Её интерес ко мне углубился.
— Я не разбираюсь в боевых искусствах, но полагаю, требуется немалое мастерство, чтобы отразить засаду, не получив ни единой царапины. Я слышала, леди Селендис была ранена, но вы вышли невредимым. Вполне естественно предположить, что вы сильнее её.
— Это разумное предположение. Но уверяю вас, мои слова не были ложью.
У меня была причина для такой уверенности.
Вселившись в тело О'Брайена, я обнаружил письмо от его наставника из академии на родине.
Из их переписки я узнал, что настоящий О'Брайен действительно прошёл двухгодичное обучение фехтованию.
Я также глубже понял его характер.
Даже если бы Леди расследовала моё прошлое, она не нашла бы никаких несоответствий.
— Очень хорошо. Я вам верю. Не дело господина сомневаться в преданности своего слуги. Каковы ваши планы?
— Я намерен навестить барона Романа.
— Разумно ли подходить к нему так прямо?
Это был лучший вариант действий. Я мог использовать «Око Разума», чтобы оценить его реакцию, определить правду за его словами.
— Двести золотых монет перешли из рук в руки. Даже если долг был урегулирован законно, это требует дальнейшего расследования.
— Горничную зовут Лилит, верно?
— Да.
— А что насчёт двухсот золотых? Как вы сказали, это значительная сумма.
— Она вернётся в десятикратном размере, как только эта миссия будет завершена. Однако было бы неразумно просто простить долг. Я предлагаю вычитать часть её жалованья, пока он не будет погашен.
— Почему бы просто не считать это жестом доброй воли?
— Прецедент важен. Я не хочу, чтобы Инспекцию Люциуса воспринимали как благотворительную организацию.
Леди Люсия улыбнулась, её одобрение было очевидным.
— Согласна. Я сделала правильный выбор, назначив вас Инспектором.
— Я и впредь буду стараться изо всех сил, моя Леди.
Я допил свой чай и покинул особняк вместе с Селендис. Она молчала, пока мы не добрались до убежища.
— Вы подозревали меня, не так ли?
— Давайте проясним. Я подозревал не вас, а ваше происхождение. И как Инспектор, мой долг — быть подозрительным.
— …
Она всё ещё, казалось, не хотела открываться. Это было клише, но я решил оставить всё как есть.
Когда мы вошли, Джерико был занят приготовлением чего-то.
*Чик! Чик! Чик!*
Его нож двигался с впечатляющей скоростью и точностью.
Он разделывал большую курицу, а на разделочной доске были аккуратно разложены различные овощи.
— С возвращением! Вы как раз вовремя. Сегодняшнее фирменное блюдо — куриное рагу от Джерико!
— Фирменное куриное рагу?
— Только посмотрите на эти свежие ингредиенты!
Кроме овощей, там была горка тёмных, листовых трав. Он указал на них, пожав плечами.
— Это лекарственные травы, используемые в зельеварении. Люди обычно используют их для зелий, но это просто заблуждение. Они прекрасно сочетаются с курицей, добавляя уникальный вкус!
— Вы ещё и искусный повар. Есть что-то, чего вы не умеете? Все гении из академии такие?
— Ха-ха-ха, есть вещи, которые я не умею. Я не умею драться. Я в жизни никого не ударил. Меня били, но я никого не бил.
Это был довольно существенный недостаток для члена секретной организации, особенно занимающейся расследованиями. Конечно, возможно, он скрывал свою истинную силу.
— Вы помните лицо того, кто вас ударил? Я с радостью отомщу за вас.
— Нет-нет, всё в порядке. Это всё в прошлом. В любом случае, пока вас не было, я собрал некоторую информацию о бароне Романе и его территории. Она в соседней комнате. Взгляните.
Комната была завалена документами и книгами. Мне снова напомнили о преимуществах быть гением из академии.
— Информация о бизнесе и личных активах барона Романа, я полагаю?
— Там также есть информация о его постоянной армии.
— Военной информацией займитесь вы, Селендис.
Я устроился в удобном кресле и начал читать. Я впитывал каждую деталь, каждую связь, каждую финансовую операцию.
— Хозяин, вы планируете немедленно отправиться в замок барона Джерарда?
— Планировал, но, думаю, мне нужно скорректировать свои планы.
Я бросил папку на стол. В ней был портрет Сатира.
— У меня плохое предчувствие насчёт этого парня. Начнём с него.
— А как насчёт сопровождения?
— Нас двоих достаточно. Мы не можем позволить себе, чтобы нас видели мобилизующими войска, находясь под защитой Инспекционного Отряда.
Прошли часы.
Воздух наполнился ароматом вкусной еды. Джерико вышел из кухни с широкой улыбкой на лице.
— Уверен, вы оба изголодались. Мой шедевр готов. Налетай!
Мы собрались за столом. Курица была золотисто-коричневой, искусно разделанной.
— Это потрясающе.
Это было действительно вкусно. Его «фирменное рагу» оправдало своё название.
— Ха-ха-ха, ешьте! У меня ещё много.
— Джерико, я планирую завтра посетить территорию барона Джерарда. Хотите присоединиться к нам?
— Я, сэр?
Я впился зубами в куриную ножку, мой тон был непринуждённым.
— Сидеть взаперти в убежище может быть душно. Смена обстановки может пойти вам на пользу.
— Но, как я уже упоминал, я не очень хорош в драке.
— Драка — это навык, которому учатся, получая побои.
— …Сэр?