Глава 230
Первым, что бросилось в глаза, был, конечно же, Ромеро.
«Незнающий человек мог бы принять его за главу дома Каллисто».
Видимо, решив, что его положение наследника упрочилось, он разоделся в пух и прах. Трудно было найти место, не украшенное дорогими камнями.
Но больше всего мое внимание привлекло кресло, в котором сидел принц Ромеро.
«Осмелился сесть на место, предназначенное только для Его Светлости. Как ты вырос, принц Ромеро».
Увидел бы это герцог Дюк, он бы устроил ему разнос.
Но была и еще одна проблема.
Вассалы, собравшиеся здесь. Среди них был и секретарь двора Максим, однако элементарные правила этикета не соблюдались.
Это означало, что вассалы либо поддерживали Ромеро, либо выжидали, чью сторону занять.
С другой стороны, похоже, и Максим готовился к отставке.
Наверное, он хотел выслужиться перед Ромеро, у которого были все шансы стать главой рода, и обеспечить себе спокойную старость. Но он не на того поставил.
— Давно не виделись, сэр Обриен. И Лусия здесь. Я слышал, вы обручились. Прости, не смог присутствовать на церемонии, пришлось срочно уехать по делам.
— Ничего страшного, старший брат. Сам Его Величество император приехал, чтобы поздравить нас. Этого более чем достаточно.
— …Сам Его Величество?
Так ты не знал.
Впрочем, это было возможно. Ромеро и герцогиня спешно собрались и уехали, потому что герцог официально отменил заключение Хайрикса.
Истинное намерение герцога – передать власть над домом Каллисто Лусии – пока было известно только мне.
— Удивительно. Неужели это приведет к королевскому браку?
— Верно. Он сказал, что лично прибудет на основную церемонию, чтобы поздравить нас. Это великая честь.
— …
На лице Ромеро было написано недоумение.
Пусть это и свадьба в имперском герцогском роду, но чтобы император лично почтил своим присутствием свадьбу младшей дочери, а не старшего сына – это было неслыханно.
Эта эпоха напоминала Средневековье. А значит, женщина, выйдя замуж, становилась частью чужой семьи.
Но человек, который сделал это неслыханное событие возможным, стоял прямо рядом с ним.
Это был я, Обриен фон Уокер.
Взгляды, естественно, обратились ко мне. Ромеро не скрывал своего раздражения.
— А у вас, сэр, похоже, карьера идет в гору. Кажется, только вчера вы, простолюдин, поступили на службу управляющего дома Каллисто, а теперь женитесь на нашей младшей сестре.
Если собираешься так мелко подкалывать, лучше бы вообще молчал.
— Для меня честь быть с вами, принц.
— С нами? В качестве члена дома Каллисто? Это еще не решено. В истории империи было бесчисленное множество клятв, которые растаяли, как снег. К тому же у матушки, кажется, на этот счет свои соображения.
Значит, собираешься помешать свадьбе?
Что ж, пора начинать.
— Его Величество лично дал обещание. Нарушить его – значит ослушаться императорского указа. Я не настолько глуп, чтобы этого не понимать. Как и те, кто противится этому браку. Если у них не две жизни, открыто возражать они не посмеют.
При этих словах бровь Ромеро дернулась. Он едва сдерживал гнев. Другие вассалы тоже вздрогнули – похоже, императора они боялись.
Но что поделать? Это ведь только начало.
— Раз уж все здесь собрались, я спрошу. Есть ли среди вас те, кто против моего брака? Прошу поднять руки. Я запишу ваши имена и лично передам их Его Величеству.
Дерзкое поведение вызывает у собеседника неприязнь.
Но дерзкое поведение того, кто обладает силой, внушает страх.
— Похоже, никого. Ваше мнение я услышал. Вы ведь против, принц? И герцогиня тоже?
— Я не то чтобы против, просто в жизни всякое бывает!
— Говорите яснее. Здесь много свидетелей.
От этих ледяных слов Ромеро вздохнул.
— Я не возражаю. Я просто сказал это из беспокойства. Почему ты так остро реагируешь? У тебя на меня какая-то обида?
— Да. И немалая.
Такого ответа он точно не ожидал.
Ромеро от удивления так и застыл с открытым ртом. То же самое было и с остальными вассалами.
— Почему-то каждый раз, когда я вас встречаю, мне вспоминаются старые истории. Когда-то давно был случай. Люди, провалившие задание и оказавшиеся на краю гибели, были спасены. Их честь и жизни были сохранены, но вместо благодарности они начали душить своего спасителя.
Те, у кого голова на плечах, наверняка вспомнили, как я спас Рыцарский Орден Лазурного Дракона, проваливший миссию по сопровождению.
По залу пронеслись вздохи, но я, не обращая внимания, продолжал:
— Всему виной жадность. Чем те, кто, забыв о благодарности, впадает в алчность и причиняет вред, отличаются от монстров? Ах, простите. Пользуясь случаем, я должен извиниться перед всеми монстрами континента. Монстры, пожалуй, даже лучше. С них хоть полезные предметы выпадают.
— Т-ты сейчас мне угрожаешь?
— Не понимаю, о чем вы. Я ни разу не упомянул ваше имя, принц. Или у вас есть причины для беспокойства?
Это излюбленный прием людей из моего прошлого мира. Говорить без подлежащего.
Как и ожидалось, Ромеро растерянно молчал.
— А почему вы, принц, сидите на этом месте?
— На этом месте?
Ромеро уставился на меня. Я указал пальцем на кресло, в котором он сидел. Лишь тогда он, кажется, понял ситуацию и вздрогнул.
— Я как исполняющий обязанности главы рода веду совет вассалов. В чем проблема?
— Исполняющий обязанности главы рода? Вы, принц?
Ключ был в том, чтобы оборвать фразу, словно говоря на «ты», и широко улыбнуться.
Я медленно подошел к нему.
— Вам, принц, доверили только внутренние дела рода, но не все полномочия. Доказательством тому служит то, что принц Хайрикс командует рыцарским орденом.
Я указал на Хайрикса.
Он, всегда занимавший на совете вассалов почетное место, теперь был оттеснен далеко назад.
— На вашем месте, принц, я бы оставил кресло Его Светлости пустым, а рядом поставил стул поменьше. Величие не отнимают, его создают сами. Понимаете?
Ромеро осыпал меня проклятиями взглядом. Я пропустил это мимо ушей и повернулся.
Там стоял секретарь двора Максим.
— Глядя на секретаря, вспоминается поговорка: «Время никого не щадит». Как вы собираетесь помогать Его Светлости с такой ослабшей хваткой? Если вы не указываете на нарушение этикета, как вы можете управлять делами рода?
— …Похоже, возникло недоразумение.
— Недоразумение? То, что можно увидеть собственными глазами, — не недоразумение. Мы договорились называть это оправданием. Вам должно быть стыдно.
Максим тоже, откашлявшись, опустил голову.
В зале заседаний воцарился ледяной холод. Единственным, кто улыбался, был Хайрикс.
Тебе тоже сейчас не до смеха, я думаю.
Может, от глотка свежего воздуха у него что-то с головой случилось?
С ним я разберусь позже, а пока продолжил захватывать контроль над атмосферой в зале.
— Прежде чем я доложу Его Светлости об этом непочтительном поступке, немедленно встаньте с этого места. Я дважды не повторяю, принц.
Ромеро пытался сопротивляться. Но по дрожащей руке я понял, что это невозможно.
Я надавил еще немного, и Ромеро встал.
Я любезно пододвинул ему стоявший рядом стул.
— Присаживайтесь.
Ромеро, словно покорный ягненок, сел. Я встал рядом с ним и обвел взглядом вассалов.
— Его Светлость Герцог, исполняя высочайший императорский указ, находится в столице. Вы должны как никогда усердно трудиться на благо рода и жителей вотчины. Кроме того, приказы юной госпожи Лусии исполняйте как приказы Его Светлости. Уточняю, что это разрешено самим герцогом.
— Постой! Что это значит? Внутренние дела рода поручены мне. Так почему я должен подчиняться приказам Лусии?
— Я уже сказал. Я дважды не повторяю.
Я снова предупредил вассалов.
— Если сомневаетесь в моих словах, немедленно отправляйте вестника к Его Светлости в столицу Империи. Правда это или ложь, выяснится очень скоро.
— Обрие-е-ен!
Крик был оглушительным.
Ромеро с налитыми кровью глазами шагнул ко мне. Он был готов вцепиться мне в воротник.
— Ты думаешь, раз обручился с Лусией, то стал кем-то особенным? Дважды не повторяю? Ты, вассал моего отца, смеешь так говорить? Какая наглость!
— Прекратите.
Я покорно позволил схватить себя за воротник, но тут раздался голос юной госпожи.
Она подошла ближе и спокойно сказала:
— Я сказала, прекратите. Тот старший брат, которого я помню, был не таким.
— Неужели ты не видишь, что этот человек позорит наш род? Перестань плясать под его дудку! Только и умеет, что пользоваться своей смазливой мордашкой!..
Хлоп!
Голова Ромеро дернулась в сторону. Юная госпожа с бесстрастным лицом влепила ему пощечину.
Все были в шоке.
В этот миг цветок, казавшийся лишь чистым и прекрасным, обнажил шипы, которые так долго скрывал.
— Мне стыдно. Человек из дома Каллисто не должен судить о людях только по внешности, не так ли?
— Лу-Лусия, ты…
Щека вспыхнула огнем. Скажи спасибо, что удар Плионы, дочери Машина, оказался таким легким.
Но это было неожиданно. Кто бы мог подумать, что она способна на такой смелый шаг.
— Ты ударила меня? Своего старшего брата! Как ты смеешь!
— Этого достаточно?
Юная госпожа достала что-то из кармана. Увидев это, не только Ромеро, но и все вассалы остолбенели.
Красная печать.
Единственный и неповторимый символ власти главы дома Каллисто.
«Так вот на что она рассчитывала».
Я понял это в тот момент, когда она дала пощечину. Похоже, перед отъездом она получила от герцога этот знак.
— Слова сэра Обри о том, что отец передал ему все полномочия, — правда. Иначе бы у меня не было этой печати. Поэтому я бы хотела, чтобы вы, старший брат и господа вассалы, следовали моим указаниям. И, конечно же, словам сэра Обри.
— …Повинуемся.
Вассалы один за другим склонили головы. Ромеро сопротивлялся до последнего, но в итоге, не выдержав моего прожигающего взгляда, тоже выразил покорность.
Раз уж удалось сломить их, о герцогине можно было не беспокоиться.
Я уже надавил на нее, упомянув Дом маркизов Нотингем, так что она вряд ли станет действовать опрометчиво.
— С этого момента совет буду вести я. Все сегодняшние вопросы будут пересмотрены с нуля.
С печатью в руках она могла бы сесть и на место главы рода, но юная госпожа предпочла маленький стул, который принес я.
Так начался этот сладостно-угрожающий совет.