Глава 224
Мы решили разделить наши силы на две армии и приступить к выполнению миссии.
Первую армию возглавила Селендис. Фрейя была назначена её помощницей, а Градиус присоединился к ним во главе элиты рыцарского ордена Уокеров.
Это было основное подразделение с хорошим балансом атаки, защиты и дальнобойной поддержки.
Если бы мы не провели учения по противодействию магии в землях Дома Уокеров, отправить Градиуса в настоящий бой было бы затруднительно.
Но теперь он способен противостоять даже средней магии, а его многолетний опыт наёмника окажется неоценимой помощью.
— Селендис. Фрейя. И Градиус.
Когда я назвал их имена, все трое преданно отдали воинское приветствие.
Затем я повернулся в другую сторону.
Там стояли Беатриса с огромным копьём, Хейнкель – воин Севера, и Леонард, главный рыцарь Фенрира.
— А также вы, Ваше Высочество, Хейнкель и сэр Леонард.
Принцесса не была исключением. В данный момент я отдавал приказы как специальный рыцарь императора и глава баронства Уокер.
— Хочу, чтобы вы ясно понимали: вы стоите здесь не только ради славы Империи и своих домов. Прямо сейчас по всему континенту множество людей страдают от магических существ и монстров. Мы должны действовать как можно быстрее, чтобы спасти их и сорвать коварные планы Муона, избавив от них мир.
Глаза шестерых воинов, слушавших мой приказ, горели огнём. Они излучали непоколебимую решимость вступить в бой в любую секунду.
— И ещё одно, о чём я хочу вас попросить. Ваши жизни так же ценны, как и жизни тех, кого мы должны защитить. Я хочу, чтобы вы избегали безрассудных и бессмысленных сражений и вступали в бой, только обеспечив себе максимальное тактическое преимущество. Если понадобится поддержка, в любой момент отправляйте мне почтового голубя.
— Да, господин.
— Я поняла. Но я не стану трусливо убегать. Хотя бы ради рыцарей Имперской Гвардии, что погибли ради меня, — решимость принцессы была непоколебима.
Однажды, преследуя Артура, она потеряла всех своих подчинённых. Вероятно, эту боль она не сможет забыть до конца жизни.
Я лишь надеялся, что эта операция поможет ей хоть немного облегчить чувство вины.
— А теперь всем подняться на борт дирижаблей. С боевыми задачами ознакомитесь по документам, которые подготовил Джерико.
Мои люди повели рыцарей на посадку. Селендис поручила командование Градиусу и на мгновение подошла ко мне.
— Господин, боюсь, мы какое-то время не увидимся. Наша миссия будет не менее трудной, чем ваш путь.
— Но у нас, по крайней мере, не предвидится сражений. Не беспокойся о нас, сосредоточься на задании.
— Я вернусь, чтобы снова приветствовать вас в добром здравии.
Сказав это, она не отвернулась. Похоже, чего-то ждала.
Внезапно я вспомнил о ритуальном прощании рыцаря-хранителя и его господина.
Я протянул правую руку.
Селендис опустилась на одно колено и коснулась губами тыльной стороны моей ладони.
Обычно так рыцарь-хранитель приветствует свою леди, но иногда случалось и наоборот. Будь в Империи больше женщин-рыцарей, всё могло бы быть иначе.
Когда Селендис взошла на борт дирижабля, раздался мощный гул пара.
Ву-у-у-у-у…
Под звуки горна дирижабли медленно начали подниматься в воздух. Заняв свои курсы, они неспешно двинулись вперёд.
Однако меня беспокоила тишина, стоявшая уже некоторое время.
Обернувшись, я увидел тяжело вздыхающего Джерико.
— Почему ты так поник? На тебя не похоже.
— Ха… просто завидую Селендис.
— Ты тоже хочешь поцеловать мне руку? Я с радостью подставлю.
Джерико посмотрел на меня так, будто я был каким-то насекомым, и снова тяжело вздохнул.
— Я к тому, что мне было бы спокойнее отправиться на битву. Даже не представляю, как сильно меня будут отчитывать родители и сёстры, не говоря уже о старейшинах.
— Вздыхать из-за такой мелочи… Недостойно лучшего выпускника Академии Каллисто.
— В Академии не учат, как роду древних паладинов сотрудничать с демонами.
Это была чистая правда.
Дом Туллу, род древних паладинов, всю свою историю сражался с демонами. Не зря их называли «охотниками на демонов».
Даже при наличии плана по уничтожению Диаблоса и установлению мира во всём мире, вероятность того, что они согласятся на союз с демонами, была ничтожно мала.
«Но она не равна нулю».
Нужно было создать возможность для убеждения.
Дело было не только в Джерико. Если бы удалось заручиться поддержкой Дома Туллу, покорение Царства Демонов стало бы значительно проще.
— Джерико, я собирался держать это в секрете до последнего, но у меня есть козырь.
— Козырь? Что это?
— Оружие, способное убедить ваших старейшин и семью. Конечно, этот метод может вызвать ещё большее сопротивление, но я не действую наобум, без всякого плана.
— …Эх. Понятно. Одними вздохами делу не поможешь. Нам тоже лучше поторопиться. Буду вздыхать уже на дирижабле.
Мы тоже начали готовиться к отбытию.
Но я не собирался отправляться немедленно. Герцог Дюк попросил помощи у эльфов, и я намеревался дождаться воина, которого они пришлют.
Основной отряд состоял из меня, Джерико и Офелии.
А я тем временем отправился за тем самым секретным оружием, о котором говорил Джерико, – в покои юной госпожи Лусии.
— Госпожа у себя?
— Да, барон.
Горничная открыла мне дверь. В обычное время я бы просил об аудиенции, но после помолвки мне были дарованы некоторые привилегии.
Юная госпожа, похоже, медитировала: она сидела с закрытыми глазами перед чашкой чая.
Ну и вкусы у неё, однако.
— Прошу прощения, что потревожил ваш отдых, госпожа. Я просил о встрече, чтобы кое-что обсудить.
— К чему такая официальность? Мы ведь теперь помолвлены.
Лусия мягко улыбнулась и похлопала по месту рядом с собой. Я послушно сел.
Почувствовал себя послушным щенком.
И мне это нравилось.
— Сэр Селендис и вассалы повели рыцарей на задание. Теперь и я с Джерико собираюсь отправиться в земли Туллу.
— Как быстро летит время. Мы ведь совсем недолго были вместе.
— Я хотел бы попросить вас об одном одолжении.
Лусия посмотрела на меня со спокойной улыбкой. Выражение её лица было таким добрым, словно она была готова исполнить любую просьбу.
— Как только всё будет готово, я планирую отправиться к Дому Туллу. Как вы знаете, этот род основан древними паладинами. Они издавна охотятся на магических существ и монстров, противостоя демонам.
— Ты хочешь, чтобы я убедила их?
Истинный кукловод.
Она продолжила, словно заранее знала, о чём я попрошу.
— Хорошо. Я отправлюсь с тобой. По правде говоря, я уже собралась. Я так и думала, что Обри об этом попросит.
— Благодарю вас, госпожа.
— Прекрати благодарить меня. Нам ведь предстоит провести вместе всю жизнь. К тому же, все вы рискуете своими жизнями ради меня. Это я должна говорить «спасибо».
— Одно несомненно: без вас эта операция была бы невозможна. Все питают к вам глубокое уважение.
Юная госпожа покачала головой.
— Будем говорить прямо. Они уважают не меня, а Обри. Все эти люди, собравшиеся с разных концов континента, объединены вокруг тебя. И сэр Фрейя, и сэр Офелия. Скоро ведь и от эльфов прибудет подкрепление, не так ли?
— Верно.
— Я не хочу, чтобы ты жертвовал подчинёнными ради меня. Только Обри может о них позаботиться.
Неужели она и впрямь потомок Машина? Голова сама собой склонилась.
— Тогда я доложу Его Светлости Герцогу. Отдыхайте.
Герцог Дюк разрешил юной госпоже покинуть замок без лишних вопросов.
Я уже докладывал ему, что Сомелье, который был приставлен к ней, занимается созданием врат в Уайтфилде. Вероятно, герцог также хотел, чтобы будущая правительница Каллисто набиралась опыта.
И вот, когда подготовка к отбытию в земли Туллу была в самом разгаре, в резиденцию дома Каллисто прибыла группа эльфов.
Услышав эту новость, я тут же вышел встретить их у входа.
Передо мной стояли пятеро эльфов с разнообразными луками за спиной.
— Мы ищем сэра Обриена фон Уокера.
Эльфийка, которая, по-видимому, была предводительницей, выглядела молодо. Впрочем, она наверняка была старше любого человека.
И, конечно же, она была невероятно красива, чего я и ожидал.
Судя по моему прошлому опыту, среди эльфов с высокой долей вероятности должен был найтись игровой персонаж, то есть героиня «Создательницы Королев».
Я подошёл к ней и поприветствовал.
— Это я, Обриен. Благодарю, что проделали столь долгий путь. Прошу прощения, как ваше имя?
— Можете звать меня Исиллоэн. Герцог Дюк вкратце объяснил нам ситуацию. Положение очень опасное?
— Это не тот разговор, который стоит вести здесь. Прошу, проходите внутрь.
Пока мы шли, герцог Дюк, уже оповещённый о гостях, вышел нам навстречу. Исиллоэн тут же отбросила напряжённость и искренне поблагодарила его.
— Приветствую вас, мой спаситель.
— Исиллоэн, сколько лет, сколько зим. Эльфы воистину не меняются. Посмотри, как я постарел с нашей последней встречи.
— Сколько бы времени ни прошло, я никогда не забуду, что вы сделали. Вождь также просила передать вам привет.
— Как поживает твоя матушка?
— С ней всё хорошо, герцог.
Так Исиллоэн – дочь вождя. Значит, она точно героиня.
— Как ты, должно быть, слышала, наследный принц Карма взошёл на трон. Было бы неплохо, если бы эльфы направили делегацию. Каковы настроения у вас?
— Делегация прибыла вместе со мной. К этому времени они уже должны были добраться до Императорского дворца.
— Вот и отлично. Времена сейчас тяжёлые. В такое время мы должны держаться вместе.
Исиллоэн выказывала герцогу абсолютное доверие. И это доверие естественным образом перешло на меня.
— Обриен, что стоит здесь, — мой будущий зять. Он был полномочным представителем Каллисто, и даже Его Величество Император назначил его специальным рыцарем. Это выдающийся человек. Считай, что он действует от моего имени, и помогай ему.
— Слушаюсь, герцог.
— Что ж, я оставлю вас.
Герцог удалился, а я продолжил разговор с Исиллоэн наедине в гостиной.
Скрывать информацию от инородцев было бы бессмысленно.
Я подробно изложил ей текущую ситуацию, включая события на Новом континенте.
Эльфы оказались такой же сдержанной расой, как о них и говорили.
Дварфы вечно перебивали на полуслове, но Исиллоэн ни разу не задала встречного вопроса и не прервала меня.
— Похоже, ситуация крайне опасная.
— Вы правы. Больше всего беспокоит то, что местонахождение этого Муона до сих пор неизвестно. В любой момент, где угодно может произойти всё что угодно.
— Но, по крайней мере, вы выяснили пути и методы вторжения демонов, и это уже хорошо.
— Мы выяснили не всё.
При этих словах Исиллоэн насторожила уши.
— Врата, которые мы обнаружили, слишком малы для полномасштабного вторжения. Гораздо реалистичнее предположить, что они захватят где-то плацдарм и призовут полчища магических существ из Царства Демонов через гигантские врата.
Таким местом мы считали Землю Обетованную Теранор. Маммон сейчас её ищет, так что скоро должны быть новости.
— Чем я могу помочь?
— Для начала отправляйтесь с нами на восток. Нам нужно убедить старейшин Дома Туллу, и ваша поддержка была бы очень кстати.
— Хорошо.
Получив второй козырь, я больше не видел причин медлить. Той же ночью мы поднялись на борт дирижабля.