Глава 209
Мы прибыли в столицу Империи – Империон.
Вдалеке возвышался Императорский дворец. Его окружали массивные стены, почти полностью скрывавшие то, что находилось внутри.
От него веяло таинственностью и замкнутостью, словно суровое предупреждение: «Посторонним вход воспрещен».
Впрочем, нам в Императорский дворец и не нужно.
Все решающие события произойдут на площади в центре города.
— Ну как? Чувствуешь, будто вернулась на родину?
Селендис огляделась. Ее золотистые волосы и глаза благодаря помощи Джерико стали карими.
— Что-то осталось прежним, а что-то сильно изменилось. Город почти такой же, а вот королевский дворец, кажется, изменился больше всего.
— Могу догадаться, как именно, даже не спрашивая. Та королева, какой я ее себе представлял, не стала бы возводить такие глухие стены.
— Вы правы.
Казалось, на нее нахлынули сожаления о потерянной стране. Мы направились в заранее условленное место для ночлега.
Город был чистым и ухоженным. Возможно, из-за приближающегося Солнцестояния, но он кипел жизнью: повсюду сновали самые разные люди.
Приготовленное Сопротивлением жилье оказалось очень большим постоялым двором, специализирующимся на приеме купцов из дальних стран.
Я передал Джерико разрешение на проезд без досмотра.
— Немедленно почините дань и доставьте ее в Императорский дворец. Будет лучше, если Фрейя и Хейнкель пойдут с тобой. Остальных отправь отдыхать в гостиницу. С завтрашнего дня у нас будет много дел.
— Есть. Инспектор, а вы останетесь здесь?
— Я с Селендис пройдусь по городу. Нужно изучить маршруты.
При этих словах Джерико что-то достал.
Это была карта столицы – не слишком подробная, на ней были отмечены лишь дороги и некоторые здания.
На первый взгляд она походила на туристическую карту с отметками кафе, отелей и руин, но вся ключевая информация была зашифрована в виде топографических знаков.
Это была не наша разработка, а новая система шифрования, созданная Лоэнгирин и Модредом. Она оказалась настолько сложной, что мы решили внедрить ее в Инспекторате.
Джерико указал на один из районов в центре города.
— В десяти минутах ходьбы отсюда есть салон с хорошим видом. Видите? Там терраса, с которой вся улица как на ладони. Оттуда будет отлично видно все передвижения.
— Спасибо.
— Не стоит благодарности. Хе-хе-хе…
Он многозначительно усмехнулся, будто знал что-то особенное.
Одним словом, он намекал: «Задание начнется завтра, а сегодня отправляйтесь с Селендис на свидание в хорошее место».
— Тогда расходимся. Селендис, тебе лучше переодеться. Оружие тоже оставь.
Когда все разошлись, я стал ждать, пока Селендис переоденется и выйдет.
Через некоторое время она появилась.
Учитывая обстоятельства, платье было не слишком вычурным, но очень ей шло. Незнакомец, увидев ее, ни за что бы не подумал, что перед ним рыцарь.
Наверное, именно это и называют «неожиданным очарованием».
— Ты и так знаешь, но с этого момента не называй меня «господин». Пойдем?
— Да.
Я играл роль управляющего торговым караваном, так что мне переодеваться не было нужды.
Салон, о котором рассказал Джерико, был открыт и для простолюдинов. Однако за вход брали большие деньги, поэтому одежда имела значение.
— Прошу прощения, господин. Откуда вы будете?
— Я Обриен, управляющий торговым караваном Полсетина. Прибыл сюда, чтобы преподнести дар нашему великому императору в честь Солнцестояния.
Сотрудник окинул нас взглядом и улыбнулся.
— Вот как. Долгий путь, должно быть, утомил вас. Прошу, сюда.
— Не могли бы вы проводить нас в место с хорошим видом? Сегодня я хотел бы провести время наедине со своей невестой.
— Как раз освободилось одно прекрасное место. Я вас провожу.
Когда мы поднимались по лестнице, я услышал позади себя прерывистые шаги.
Обернувшись, я увидел, что Селендис поднимается по ступенькам неловко, словно сломанный робот.
Похоже, слово «невеста» произвело на нее слишком сильное впечатление.
— Селендис, тебе нехорошо?
— Нет, все в порядке.
Ее голос звучал непривычно мягко. Очевидно, она репетировала это для сегодняшнего дня.
Сотрудник провел нас к столику на балконе третьего этажа. Там стояли изящный деревянный стол и диван.
Это было чудесное место, откуда, прислонившись к стене, можно было любоваться панорамой города.
— Вам нравится?
— Очень. Я и не знал, что вид на столицу Империи так прекрасен.
Вид был настолько хорош, что мне стало немного совестно перед Джерико и остальными, которые сейчас усердно прикрепляли рубин на место. Легкий ветерок навевал ощущение настоящей осени.
— Рад слышать. Что будете пить?
— Моя невеста немного волнуется. Принесите, пожалуйста, чай для успокоения душевного состояния и десерт.
— Сейчас все будет. Отдыхайте.
Когда сотрудник ушел, наступила тишина. Я невозмутимо осматривался по сторонам.
— Охрана в столице, кажется, слабее, чем мы ожидали. Похоже, коррупция здесь процветает еще сильнее, чем я думал.
— А, да…
— Что с тобой? Неловко же. Ты ведь сама выбрала этот путь, не так ли?
От этих слов Селендис встряхнулась.
— Простите.
— Извиняться не за что. Но, может, тебя что-то беспокоит?
Немного подумав, Селендис ответила:
— Есть кое-что.
— Что же?
— Я чувствую себя так, будто совершаю преступление, делая это без ведома юной госпожи…
Ее беспокойство было вполне объяснимо. Даже если она сама вызвалась стать второй женой, один этот факт мог задеть чувства юной госпожи.
Но юная госпожа – не обычный человек. Она потомок запредельного существа.
— Ты и сама знаешь, что юная госпожа – не простое создание. Она не станет гневаться из-за таких мелочей. Мне кажется, она, наоборот, обрадуется. Скажет, что у нее появилась хорошая младшая сестра.
Или нет?
Вспоминая, как Рыцарский Орден Лазурного Дракона дважды пострадал от ее мести, я допускал, что она может быть весьма злопамятной.
— Хотелось бы в это верить.
По ее лицу было видно, что она искренне на это надеется. Я и сам этого хотел.
— Когда миссия закончится, юная госпожа, скорее всего, отправится в Царство Демонов. Ей нужно сделать его пригодным для жизни. Вероятность того, что она останется здесь с нами, не так уж велика.
— Вы не станете ее удерживать?
На этот вопрос я не мог сразу найти ответ. Я не представлял, как все сложится, когда этот момент настанет.
Селендис опустила голову.
— Кажется, я, поддавшись эгоизму, все усложнила. Простите меня.
— Тон, — напомнил я.
— Прости.
Принесли чай и десерт. Аромат травяного чая был довольно приятным, хотя и уступал тому, что готовил Сомелье.
Проведя так некоторое время в спокойствии, мы вернулись в гостиницу на закате.
Джерико, казалось, ждал нас и радостно встретил.
— О, как раз вовремя!
— Похоже, есть хорошие новости. Из Императорского дворца пришло какое-то известие?
— Бинго! Верно! История с теми стражниками, похоже, дошла до Имперской Гвардии. Инспектора пригласили во дворец! Сам командующий Имперской Гвардией!
Джерико протянул мне роскошно оформленный лист бумаги. В нем говорилось, что я приглашен в Императорский дворец в знак благодарности за столь значимый дар.
— Подношение в виде Мирового Древа, похоже, сработало. Может, даже удастся встретиться с императором.
— Если представится возможность, вы его сразу убьете?
— Если захочу, то смогу… Но, может, лучше завоевать его доверие и готовиться к дню «Д»? Селендис, что ты думаешь?
— Я тоже считаю, что так будет лучше. Операция должна быть как можно более масштабной. Только так мы сможем тронуть сердца народа.
К тому же в других местах тоже готовятся отряды Сопротивления. Если мы будем действовать в одиночку, могут возникнуть непредвиденные факторы.
— Тогда план не меняем. Джерико, пойдешь со мной. Селендис, останешься здесь.
— Слушаюсь.
Мы привели в порядок одежду и сразу же отправились в Императорский дворец. Когда мы предъявили письмо от командующего Имперской Гвардией, отношение к нам изменилось.
Но удивило меня другое.
— Я чувствую присутствие из Царства Демонов.
Моя гипотеза подтвердилась.
Юная госпожа выбрала Селендис именно из-за чего-то, связанного с демонами.
«Значит, канцлер был совращен Маги».
Если Маги ощущается уже у входа во внутренние покои, значит, многие уже пали под ее влиянием. Скорее всего, причиной тирании была именно она.
Джерико тихо прошептал:
— Вы были правы, инспектор. Дела принимают интересный оборот. Может, удастся найти следы Муона?
— Если так, я буду только рад.
— Я буду очень внимателен.
Внутреннее убранство Императорского дворца поражало своей роскошью.
Именно поэтому я не взял с собой Селендис. Ведь все это было создано потом и кровью простого народа.
Вскоре мы встретились с командующим Имперской Гвардией.
— Это вы из торгового каравана Полсетина?
В его голосе сквозил властный тон.
Парадная форма была усыпана орденами, а меч на поясе казался скорее украшением, чем оружием. Судя по слабой Оре, он был одним из приближенных императора.
— Да, командующий. Для нас большая честь быть приглашенными сюда. Мы очень рады, что вы так высоко оценили наше скромное подношение.
— Его Величество тоже был очень доволен. Как вам пришла в голову идея создать Мировое Древо?
— Мы сделали это из глубочайшего уважения к милосердному Его Величеству, желая ему долголетия. А также вложили в это творение надежду на вечное процветание Империи.
Это была вторая причина, по которой я не взял с собой Селендис.
Даже если это были пустые слова, я не хотел, чтобы она видела, как я их произношу.
— Вы очень преданные подданные. Достойны аудиенции у Его Величества. Что скажете? Хотите его увидеть?
Если я сразу же соглашусь, это вызовет подозрение.
Властолюбцы, особенно тираны, подозревают всех и вся. Им ничего не стоит усомниться в чьих-то намерениях.
— Как мы, простые люди, можем предстать перед Его Величеством? Боюсь, мы лишь оскверним место, где он пребывает. Для нас уже большая честь просто посетить Императорский дворец.
Командующий гвардии, пристально посмотрев на нас, усмехнулся.
— Мне это нравится. На самом деле, Его Величество сам пожелал вас видеть. Так что вы должны исполнить его волю.
— Это правда?
— Разве представитель гвардии стал бы лгать? Следуйте за мной.
Мы неловко поднялись и последовали за командующим. Я уже активировал «автоматический бой», так что мог уловить любое ощущение ауры вокруг.
Вскоре показалась лестница, устланная красным ковром, и мы осторожно ступили на нее.
«Здесь много сильных воинов».
Только возле кабинета императора я ощущал десятки аур. Все они принадлежали людям с Орой не ниже уровня старшего рыцаря.
Кроме того, чувствовалась и плотная магическая сила. Это означало, что это место надежно охраняли как рыцари, так и маги.
И среди всего этого – одна сильная аура Маги.
Ее источником было существо, восседавшее на величественном троне.