Глава 208
Наконец подошла наша очередь.
Я спешился и учтиво поклонился, после чего показал рыцарю заранее подготовленный знак нашего торгового каравана.
— Благодарю за службу. Мы из Полсетина. Везем дань в честь дня рождения Его Величества Императора.
— Ого, дань? — переспросил он. — И что же это?
— Украшение из драгоценных камней, — ответил я. — Его выставят на центральной площади.
Как я и ожидал, при слове «драгоценности» глаза рыцаря вспыхнули.
Это был важный знак. Стоявшие рядом Селендис и Джерико приступили к следующему этапу плана.
— Драгоценности, должно быть, нелегко достать. Какие же вы преданные подданные! Его Величество Император будет очень рад!
Последние слова отдавали мутным черным светом. Иными словами, преданность этого рыцаря была ложью.
А значит, вероятность того, что все пойдет по нашему плану, резко возросла.
Эта империя катилась в бездну разложения. Здесь даже самое правое дело не сдвинется с места без взятки.
И мы, везущие дань самому императору, не были исключением.
Поэтому на тайной базе мы заранее приготовили золотые монеты и драгоценности для подкупа.
Мы ждали, когда эти неверные псы посягнут на подношение императору. Для этого мы и украсили его множеством легко снимаемых камней.
К тому же, пересекая Море Завесы, я получил новый навык – «обаяние чужака». С ним мне будет проще направить события в нужное русло.
У Сопротивления было два основных плана.
План «А» – спровоцировать инцидент во время досмотра. То есть дождаться, когда стражники попытаются что-нибудь стащить.
В этом случае мы их обезвредим и передадим Императорскому двору и гвардии как неверных слуг.
«Награды, может, и не получим, но зато сможем занять хорошие места на праздничном пиру», – подумал я.
В такие смутные времена история о том, как кто-то пожертвовал собой ради императора, придется как нельзя кстати.
Кланяться предателю было не в моем стиле, но ради великого дела я мог пойти и на такое.
План «Б» заключался в том, чтобы пройти досмотр без происшествий. Тоже неплохой сценарий, но лучше всего, конечно, если сработает план «А».
— Вы, должно быть, устали, — произнес я. — Вот, возьмите. Это скромный дар, но, надеюсь, вам с товарищами хватит, чтобы немного отдохнуть.
Я протянул рыцарю кошель с золотыми монетами, и тот беззастенчиво его принял. Но на этом не остановился – открыл и проверил содержимое.
Выражение его лица, как и ожидалось, было неоднозначным. В конце концов он даже склонил голову набок.
— Хм-м, что-то маловато усердия, тебе не кажется? Для тех, кто едет на аудиенцию к Его Величеству, вес кажется слишком легким.
— Прошу прощения. Может, это вас устроит?
В другом, меньшем кошеле, который я ему протянул, были не монеты, а слитки золота. Только тогда уголки губ рыцаря поползли вверх.
— Вот так-то! Настоящий мужчина должен быть щедрым! Знай, что твой дар пойдет на благое дело. А теперь досмотр. Открывайте повозку.
— Да, господин. Прошу, будьте аккуратны.
Я жестом приказал открыть повозку, и рыцари Сопротивления, переодетые купцами, полностью откинули один из ее бортов.
— О-о-о…
— Невероятно!
Не только досматривающий рыцарь, но и солдаты, и даже собравшиеся вокруг жители поместья – все ахнули от изумления.
Наше подношение представляло собой уменьшенную до человеческого роста копию Мирового Древа.
Каркас был сделан из стали и покрыт золотом, а между ветвями и на их кончиках, словно плоды, висели разноцветные драгоценные камни.
— Наш торговый караван изготовил это в знак пожелания долголетия Его Величеству Императору и вечной славы Империи.
— Поистине, вы приложили немало усердия.
На создание этого шедевра ушли все средства Сопротивления.
Одним словом, мы поставили на кон всё.
— А это что такое? Выглядит как очень аппетитный плод.
Рыцарь коснулся искусно ограненного красного камня. Как он посмел трогать подношение императору! Какой же он молодец.
— Это рубин высочайшего качества, обработанный лучшим мастером. Драгоценное сокровище, идеально подходящее для Солнцестояния.
— Я слышал, что у торгового каравана Полсетина в последнее время дела идут хорошо, но не думал, что вы привезете такое сокровище. Сейчас ведь все только и жалуются на трудности.
— Как верные подданные Его Величества, мы должны вносить свой вклад, не так ли?
— Ха-ха-ха! Мне нравится твоя преданность.
Все его слова отдавали мутным черным светом. Похоже, мы приближались к плану «А».
«Пора начинать», – подумал я.
Незаметно за спиной я сделал знак пальцами.
Селендис и Джерико, получив сигнал, повторили его. Сигнал мгновенно разошелся, словно волна домино.
Ш-ш-ш.
Бойцы Сопротивления под видом купцов незаметно расступились, открывая дорогу налево и направо. Благодаря этому жители, ожидавшие досмотра, смогли хорошо разглядеть происходящее.
— Смотрите! Это дань, которую торговый караван Полсетина привез Его Величеству Императору!
— Ого… Какое красивое дерево.
— А купцы, видать, и впрямь при деньгах. Все вокруг плачутся, что дела плохи, а они, погляди, такое создают.
— И не говори.
Досматривавший рыцарь, не замечая этих перемен, был полностью поглощен сокровищем перед ним.
И в этот момент раздался тихий щелчок.
— Очень аппетитный плод.
Это был звук рубина высочайшего качества, оторвавшегося от ветки. И теперь этот рубин лежал в руке рыцаря.
— Ваша преданность меня восхитила. Это я преподнесу ему лично.
— Остановитесь, — произнес я.
— …Что?
Досматривавший рыцарь ошарашенно посмотрел на меня. Только теперь он понял, что все взгляды вокруг устремлены в нашу сторону.
Око Разума подсказало мне, что его слова о личном подношении были ложью.
— Как вы смеете посягать на дар Его Величеству? Что за святотатство?
— Посягать? Что ты! Тут какое-то недоразумение. Я не посягал, а лишь хотел преподнести его лично.
— Вы и сами прекрасно знаете, что это не тот предмет, который можно преподнести отдельно. Это драгоценный плод с Мирового Древа. Кто же отрывает его, чтобы вручить отдельно?
— …Кх!
Прижатый к стенке рыцарь бросил взгляд своим подчиненным. Те уже потянулись к оружию, но я опередил их.
— Вы все видели! Этот неверный рыцарь, угрожавший нам, посягнул на дар Его Величеству Императору! Его следует схватить и сурово наказать!
— Верно!
— Схватить его и отвести к Его Величеству!
— Я помогу!
Вот почему говорят, что с людьми всегда нужно быть вежливыми. Сотни собравшихся жителей окружили рыцаря, привыкшего к безнаказанности.
— Вы смеете бунтовать против имперской армии?
Дзынь!
Рыцари и солдаты одновременно обнажили мечи. Испуганные жители отступили.
Рыцарь, сорвавший рубин, отчаянно пытался прикрепить его обратно к ветке Мирового Древа, но у него ничего не получалось. Мы специально сделали так, чтобы оторванный камень было трудно вернуть на место.
В конце концов, поняв тщетность своих попыток, он раздраженно рявкнул:
— Эти негодяи оклеветали меня и помешали досмотру! Рубите их всех!
— Есть!
Разумеется, ничего подобного не произошло.
Дзинь!
— Ах?
Солдаты впереди одновременно выронили оружие. Три стрелы, выпущенные Фрейей, точно ударили по клинкам.
Но и это было еще не все.
Хейнкель, двигаясь подобно ветру, в стиле кэндо ударил навершиями мечей по болевым точкам противников.
— Кха!
— Хек!
— Угх!
Трое солдат были мгновенно выведены из строя.
Рыцари, стоявшие сзади, бросились вперед, но их ноги увязли в земле из-за магии Офелии, а заклинание сковывания, наложенное Джерико, заставило их выронить оружие.
Но и это еще не все.
Селендис, взмахнув своим сияющим морозным клинком, обезвредила рыцарей и приставила меч к горлу того, кто посягнул на дань.
Все это произошло в мгновение ока.
— К-кто вы такие?
Я ударил по руке рыцаря, и тот наконец разжал ладонь, выпустив рубин.
Теперь важны детали.
Я достал чистый платок и бережно протер упавший рубин.
С помощью магии я мог бы прикрепить его обратно к ветке, но делать этого не стал. Вместо этого я достал маленькую шкатулку и осторожно положил камень туда.
И я сделал все это так, чтобы все вокруг могли видеть.
— Ты спросил, кто мы? — переспросил я. — Мы – верные подданные Его Величества. Здесь столько свидетелей, что передать вас в руки правосудия не составит труда. Кто-нибудь поможет? Нам нужны свидетели, чтобы донести на этих предателей.
— Я тоже еду в столицу Империи! Пойдемте вместе!
Найти свидетелей оказалось легко. С такой поддержкой даже ложь можно было выдать за правду.
У меня и моих людей уже был опыт обращения с бандитами – мы справились с двадцатью из них. Мы заковали стражников в такие же кандалы, погрузили в повозку и отправились в столицу Империи.
— Что ж, начало положено, — сказал Джерико. — Надеюсь, Императорский двор оценит наши старания.
— Ты же у нас специалист по злодеям. Разве не очевидно, что будет дальше?
— Хм, думаю, эти ребята станут отличной наживкой. Нет лучшего способа скрыть собственные грехи, чем выставить напоказ чужие.
— Именно, — кивнул я. — Приближенные императора не оставят это дело без внимания. Как-никак, посягнули на его подношение. Это отличная возможность скрыть свои проступки и продемонстрировать преданность.
— Поистине, конец света. У кого-то сразу две жены, а…
Мне не послышалось?
Похоже, придется показать ему, насколько страшным может быть понижение в звании. Будет с нетерпением ждать дня, когда мы вернемся на дирижабль.
Так мы добрались до следующего пропускного пункта.
Он находился недалеко от столицы Империи, и досмотр здесь был намного строже. К счастью, буйных рыцарей тут не оказалось.
— Что? Кто-то посягнул на дар Его Величеству? Это правда?
— Разве я посмел бы лгать вам, сэр? У нас более пятидесяти свидетелей.
Когда я объяснил ситуацию начальнику поста, он немедленно повел своих людей к нашей повозке.
— Я невиновен! Я просто проверял, хорошо ли держится камень!
Досматривавший рыцарь отчаянно пытался скрыть свою вину. Я лишь молча показал ему оторванный красный рубин.
— Этот негодяй оторвал рубин, чтобы преподнести его лично! Я сам это слышал!
— Я тоже видела! Он точно хотел забрать его себе!
— Он хотел убить купцов, которые везли такое ценное подношение! Возможно, эта дань так и не дошла бы до Его Величества!
Мне даже не пришлось ничего объяснять.
Свидетели с куда большим рвением, чем мы ожидали, описывали произошедшее. Разумеется, под влиянием эмоций они сильно все преувеличили.
— Чтобы такое немыслимое событие произошло в преддверии Солнцестояния… Казнить их всех!
— Н-нет! Я невиновен!
— Много болтаешь! Отрубить ему голову!
Рыцаря, оторвавшего рубин, и его адъютантов казнили на месте. Солдат же бросили в тюрьму.
Закончив с этим, начальник поста подошел ко мне.
— Откуда вы, говорите?
— Мы из Полсетина. Я Обриен, управляющий местного торгового каравана.
— А-а, я слышал, что оттуда должны были прислать дань. Какая неприятность случилась в такой день.
— Не беспокойтесь, мы прикрепим камень обратно и преподнесем дар, как и планировали. А это, сэр, для вас…
Я незаметно сунул ему небольшой кошель. Он был плотно набит золотыми монетами.
— Я доложу об этом инциденте Императорскому двору. Его Величество не забудет вашу преданность.
— Вы мне льстите. Я лишь выполнил свой долг как подданный Его Величества.
— Похвально. Я выдам вам разрешение на проезд без досмотра. Можете направляться прямо в столицу Империи.
Предчувствие было хорошим.
Если на этой волне со мной свяжутся предатели, будет очень интересно.
— Благодарю вас, сэр.
Сохраняя невозмутимое выражение лица, я взял в руки документ.