Глава 5
]
— Что ж, эта дверь оказалась куда более хрупкой, чем я думал. Просто развалилась… Хм? Что это? У нас гости?
Внутрь шагнул мускулистый мужчина.
В этом мире один из самых быстрых способов оценить чьё-то богатство и силу — посмотреть на его снаряжение.
Этот грубоватый на вид человек был вооружён длинным мечом, запасным кинжалом и даже носил довольно дорогую кожаную кирасу.
Типичный наряд вышибалы.
Я достал эмблему Инспекции Люциуса и предъявил её ему.
— О'Брайен из Инспекции Люциуса. Это мой лейтенант, Селендис.
Рука Селендис замерла у эфеса меча. Одно неверное движение со стороны незнакомца, и она обнажит сталь.
— Инспектор? А, вы, должно быть, из недавно созданной Инспекции Люциуса. Приятно познакомиться. Я Сатир, действую от имени барона Романа.
Барон Роман, глава дома Джерард. Похоже, он прибыл точно по расписанию.
Взгляд Сатира задержался на Селендис.
Он чувствовал острые шипы, скрытые под её красотой, опасность, которую она представляла.
— Рыцарь в качестве лейтенанта? Должно быть, вы занимаете довольно высокое положение, Инспектор. Я ожидал увидеть толпу солдат, а не кого-то её калибра. Но что вы здесь делаете? Эти жалкие ничтожества не достойны вашего внимания.
— Мы здесь по служебным делам. Подождите, пока мы не закончим.
— Ах, это довольно неудобно. Мы проделали большой путь. Земли барона Джерарда находятся в целом дне езды отсюда. У нас нет времени на пустые разговоры.
Его снисходительный тон раздражал меня, но я сохранял самообладание. Только дилетанты ведутся на такие мелкие провокации.
— Интересно.
— И что же тут интересного?
Я обратился к Алентцу, а не к Сатиру.
— Зачем занимать деньги у кого-то столь далёкого? Поближе к дому полно кредиторов.
— Ну, видите ли…
Казалось, он с трудом подбирал слова. Было ясно, что в присутствии Сатира он не станет говорить свободно.
Опыт подсказывал мне, что обычно в таких делах есть какой-то «крючок».
Заманчивое предложение, возможно, низкая процентная ставка, чтобы заманить ничего не подозревающих заёмщиков. А в обмен — какой-нибудь мерзкий пункт, спрятанный в договоре.
Какой же мерзкий пункт мог включить злодей в мире меча и магии?
«Незаконное изъятие активов. Или, возможно… торговля людьми».
Я склонялся к последнему.
Стал бы Сатир тащить своих людей в такую даль, если бы у Алентца не было чего-то ценного? Чего-то большего, чем просто материальные ценности?
«Маловероятно».
Торговля людьми была реальностью этого мира. Возраст и пол играли значительную роль в определении стоимости человека.
Большинство королевств официально запрещали эту практику, но, поскольку рабство всё ещё существовало, она продолжала процветать в тени.
Снаружи поднялся шум. Звуки рысканья и шарканья.
— Босс! Здесь ничего нет! Это место пустое!
— Следи за языком! Здесь Инспектор.
— Инспектор, сэр?
Внутрь просунул голову рябой мужчина. Увидев меня, он, казалось, вздрогнул, а затем быстро жестом приказал своим людям прекратить.
— Мои извинения, Инспектор. Прошу простить за вторжение.
— Как тебя зовут?
— Джексон, сэр.
Он подобострастно сцепил руки и склонил голову. Я встречал бесчисленное множество таких, как он, и в этой жизни, и в прошлой.
Задиры, что нападают на слабых и пресмыкаются перед силой.
Сатир достал смятый документ и бросил его на стол.
— Убедитесь сами, Инспектор. Я просто взыскиваю долг, следуя надлежащим юридическим процедурам. Даже вы не можете вмешиваться в закон.
— Если выламывание дверей и запугивание граждан — это закон, то я не хочу иметь с ним ничего общего.
— …
Губы Сатира дрогнули. Ему было не до смеха, но наживку он проглотил.
— Прежде чем мы приступим к взысканию, у меня есть несколько вопросов. Вы утверждаете, что действуете от имени барона Романа. Он так ведёт свои дела?
— Конечно нет. Это моё личное предприятие. Барон Роман — благородная душа, которая глубоко заботится о своём народе.
В глазах Сатира мелькнула тёмная муть.
«Око Разума» подтвердило, что его слова — ложь.
Как я и ожидал, но мне нужно было убедиться наверняка.
— Если вы так уверены, я хотел бы взглянуть на договор.
— Взглянуть на договор? Ха! Не можете. Это дело дома Джерард, а не таких, как вы.
— Разве дом Джерард выше закона Герцогства Калисто?
— Что?..
Я встал и подошёл к Сатиру.
Он вздрогнул и отступил на шаг.
В тот же миг я ощутил несколько присутствий — скрытых от глаз, но не от моих чувств. Враждебные намерения.
— Инспекция Люциуса действует с полного одобрения самого герцога Калисто. Похоже, вы не осознали масштабов нашей юрисдикции.
— У барона, похоже, довольно масштабная кредитная операция. Посылать пятерых головорезов для взыскания одного-единственного долга.
Глаза Сатира расширились, когда я назвал точное число.
Не считая однорукого Джексона, здесь действительно было пятеро мужчин.
Это было одно из преимуществ моих обострённых чувств. Я мог обнаруживать присутствие других поблизости. Не идеально, но ещё ни разу меня не подводило.
Лицо Сатира окаменело.
Это больше не было детской игрой.
*Дзынь!*
Селендис обнажила меч и встала в дверном проёме, её клинок пел предостерегающую песню.
Ещё один шаг, и она обрушит свою ярость.
— Давайте не будем делать ничего опрометчивого. Леди Селендис известна своей… основательностью.
Сатир наконец уступил, передав мне документ.
Я пробежался глазами по договору.
— Двенадцать процентов годовых. На самом деле, довольно щедро. Понимаю, почему кто-то стал бы занимать так далеко ради такой низкой ставки.
Но вот она, ловушка.
В случае невыплаты долга заёмщик соглашался отдать нечто «равноценное».
«Равноценное, говорите? Как интригующе».
Порядочный человек мог бы предположить, что речь идёт о материальных ценностях. Но в умах злодеев это часто вызывало образы чего-то гораздо более желанного.
А люди передо мной определённо были злодеями.
— Должник — Алентц… У вас есть средства для погашения долга? С учётом процентов, похоже, это около двухсот золотых.
Алентц молчал, его лицо было бледным.
Конечно, у него не было денег. Именно поэтому они здесь.
— Похоже, выплата маловероятна. Как вы намерены поступить, Сатир?
— Я заберу нечто равноценное, согласно договору.
Двести золотых — это больше, чем простолюдин мог заработать за год. Непосильная сумма, если только у него не было припрятанных драгоценностей.
— Вы упомянули, что у Алентца есть дочь, верно? Так уж случилось, что дому Джерард нужна служанка. Пять лет неоплачиваемой службы должны покрыть долг.
— Но забрать мою дочь…
— У вас есть решение получше? Я весь во внимании.
По крайней мере, у него хватило ума вести переговоры.
Некоторые грубияны прибегли бы к насилию, но Сатир был другим.
— Вы предлагаете забрать его дочь в качестве залога?
— Не говорите глупостей, Инспектор. Это просто договорённость об отработке долга честным трудом.
— Почему бы просто не удерживать часть его заработка? Так гораздо чище.
Не было никаких законов о поручителях или семейных обязательствах. Забирать его дочь было абсурдно.
Но теперь я был уверен. Им нужны были не деньги, им нужна была Лилит.
И в воздухе витал смрад чего-то гораздо более зловещего.
Пришло время ввести новую переменную.
— Долг уплачен.
Я положил на стол два тяжёлых мешочка, в каждом по сто золотых монет.
— Считайте.
— …Почему Инспекционный Отряд защищает этих людей?
— Какая странная фраза. Вы считаете, что у нас есть причина их защищать? Это ведь вы назвали их «ничтожествами», помните?
Я улыбнулся, моя решимость крепла с каждым словом.
— До недавнего времени я служил помощником в главном замке. Я в долгу перед мисс Лилит за её помощь во время моей службы. Это всего лишь личная услуга, совершенно не связанная с моими обязанностями Инспектора.
— Если вам больше нечего добавить, сожгите договор. Сейчас же.
Я указал на Алентца, который принёс свечу. Скривившись, Сатир поджёг договор. За несколько секунд он рассыпался в пепел.
Но я знал, что это ещё не конец.
Это было только начало.
— Долг уплачен. Вы и ваши люди можете идти. У нас ещё есть дела.
— …Хорошо.
Сатир и его люди ушли. Только тогда Алентц и его жена вздохнули с облегчением.
— Спасибо вам, добрый господин. Мы в вечном долгу перед вами.
— Не спешите радоваться.
— Сэр?
— Им нужны были не деньги. Им нужна была Лилит. И я подозреваю, что они так просто не сдадутся.
Супруги обменялись встревоженными взглядами.
— Что нам делать, сэр? Наша дочь — наша гордость и радость, наше всё.
— Пока что в замке она будет в безопасности. Отправьте ей весточку и скажите, чтобы оставалась там.
— Да, сэр! Немедленно!
— Итак, на чём мы остановились?
Я снова сел за стол.
— Давайте поговорим о бароне Романе. Расскажите мне всё, что вы о нём знаете, даже слухи.
Следующие несколько часов мы слушали их рассказы. Несмотря на свою бедность, они настояли на том, чтобы приготовить для нас простую еду.
К сожалению, их информация оказалась малополезной.
Они очень мало знали о самом бароне Романе. Большинство их сведений касалось его людей. Это был хрестоматийный пример правдоподобного отрицания.
К тому времени, как мы закончили, солнце уже начало садиться.
— Спасибо за сотрудничество.
— Мы были рады помочь, сэр. Счастливого пути.
Мы с Селендис отправились обратно через лес. Нам предстоял долгий путь, прежде чем мы добрались бы до лошадей.
— Что вы думаете?
— О чём, Хозяин?
— Об истории, которую мы только что услышали. Вы заметили что-нибудь важное?
Никаких неопровержимых улик не было. Я и так знал о не самой безупречной репутации барона Романа.
Похоже, требовался более… проактивный подход.
Возможно, ловушка.
И я уже закинул наживку — те двести золотых. Это был лишь вопрос времени, когда они клюнут.
— Я не выношу суждений, Хозяин. Я просто следую вашим приказам.
— Вам придётся начать выносить суждения, если вы намерены оставаться рядом со мной.
— Это приказ, Хозяин?
— Вот теперь вы начинаете понимать.
Мы замерли на месте.
Лошади, всего несколько часов назад полные энергии, лежали мёртвые на земле, их кровь окрашивала землю в багровый цвет.
Селендис обнажила меч.
Словно по команде, из теней появились фигуры, их лица скрывали чёрные маски, а в руках они сжимали разнообразное смертоносное оружие.