Глава 47
]
Я приготовил чай и закуски для своих подчинённых, проделавших долгий путь. Мне не хотелось, чтобы Инспекцию Люциуса заклеймили как контору, выжимающую из людей все соки.
— Спасибо за усердную работу. Путь был нелёгким, но вы прибыли вовремя. Скоро мы снова отправимся в дорогу.
— Я так и думала, Хозяин. Это не рядовая миссия.
Селендис согласно кивнула.
Она была права.
Это была всего лишь третья наша миссия с момента основания Инспекции Люциуса, и нам предстояла встреча с Императором и Императорской Семьёй.
Лёгкой прогулки не предвиделось, особенно учитывая, что мы ехали туда не по приятному поводу.
— Прежде чем мы обсудим наше положение, я хочу услышать о задании, которое я вам поручил. Как продвигается расследование?
— Всё идёт гладко. Мы ещё не закончили, но уже раскопали кое-какую полезную информацию.
— По обоим объектам?
— Да. Как и ожидалось, у матери принца Артура тёмное прошлое. Мы нашли доказательства, что она работала куртизанкой.
В этом мире быть куртизанкой не считалось чем-то противозаконным. Законы были мягкими, и люди часто меняли свою личность. Похоже, мать принца была как раз из таких.
— Её нанял министр иностранных дел Апеллай, граф Манальд, чтобы получить доступ к Императорской Семье. Это была медовая ловушка.
Такого развития событий я хотел избежать.
Политические интриги распутать непросто. В них вовлечено множество семей и фракций.
— Граф Апеллай — глава дома Манальд?
— Да. У вас хорошая память. Дом Манальд издавна славится своими министрами.
Может показаться странным, что столь знатная семья прибегает к подобным уловкам.
Но люди всегда жадны.
Поговорка «богатые становятся богаче» возникла не на пустом месте. Получив одно, хочется два. Имея десять, желаешь сто.
Алчность бесконечна. Даже граф, к которому обращаются «Ваше Превосходительство», будет жаждать большего. Такова человеческая природа.
— Но больше нам ничего раскопать не удалось. Всё очень хорошо скрыто.
Стереть прошлое — основной шаг при смене личности.
— Как именно скрыто?
— Все, кто был связан с матерью принца, покинули столицу. Некоторые даже скончались.
— Они устранили свидетелей?
Это означало, что дальнейшие поиски могли стоить нам жизни. А также говорило о том, что тайна была весьма значительной.
— Похоже, копать под мать принца — это тупик. Придётся взяться за самого принца Артура.
— Именно. Мать принца, может, и пользуется благосклонностью Императора, но её положение в Императорской Семье шатко. Если с Императором что-то случится, ей конец.
— А что насчёт принца? Я слышал, у него есть целый отдел, который подчищает за ним грязь.
— Хлоя была права. У него пёстрая биография. Он настоящий негодяй.
Джерико в ярких красках живописал похождения принца.
Его распутство было само собой разумеющимся. Особенно проблематичным было то, что он не делал различий между дворянками и простолюдинками.
Худшей его привычкой было скрывать свою личность, когда он ухаживал за женщинами. Если у него возникали проблемы с простолюдинами, он использовал свой статус, чтобы жестоко их наказать.
Из-за его действий погибло несколько человек.
Люди везде одинаковы.
Я был свидетелем подобного поведения во время посвящения в студенты и на военной службе в прошлой жизни…
Некоторые министры выражали обеспокоенность, но всё замяли благодаря влиянию Императорской Семьи.
— Что случилось с женщинами, с которыми он спал? Они вошли в Императорскую Семью?
— Нет, все они покинули столицу. Мы не знаем, где они сейчас. Может, живы, а может, и мертвы. Но в последнее время он залёг на дно.
— Он бы не изменил своим привычкам в одночасье.
— Вероятно, это из-за Леди. Даже такой негодяй, как он, не захочет ставить под угрозу свой брак с представительницей дома Калисто.
Я задумчиво погладил подбородок.
Надо было бриться тщательнее. Осталась щетина. В голове творилось нечто похожее.
Бритва у меня хорошая, но оставшиеся волоски я разглядеть не мог.
Не сбривать же всё лицо целиком.
— Я считаю, что эти прегрешения простительны. Людей больше интересует родословная. Будет ли этого достаточно, чтобы расторгнуть помолвку? Не секрет, что у влиятельных дворян есть любовницы.
Я согласился с ним. Селендис молчала, погружённая в свои мысли.
— Это непростой вопрос. Иногда приходится решать проблему в лоб. Возможно, это как раз тот случай.
— То есть вы предлагаете отправиться в столицу и встретиться с принцем?
— Если есть способ получше, я весь во внимании.
Но у меня была другая идея.
— Знаете, почему у высокопоставленных чиновников есть адъютанты?
— Чтобы выполнять поручения? Как Хлоя?
— Неверно. Даже самые опытные и умелые люди совершают ошибки. Адъютанты нужны, чтобы советовать своим начальникам, удерживать их от неверных решений.
— Так вы говорите, что нам нужно найти решение до того, как мы доберёмся до столицы?
— Мы, по сути, адъютанты Леди. Не кажется ли вам, что просто идти напролом — это немного лениво?
Джерико рассмеялся над моей шуткой. Выражение лица Селендис слегка смягчилось.
— Вы правы, Хозяин. Но пока мы тут ломаем голову, как насчёт того, чтобы вы рассказали нам о банкете? Мы были удивлены, узнав, что вы танцевали с Леди. Особенно Селендис.
Он взглянул на Селендис, которая отвела взгляд. Неужели это намёк на ревность?
— Возникли непредвиденные обстоятельства. Я хотел привлечь лорда Маклеллана, но Леди отказалась. А потом поставила меня в трудное положение.
— Маклеллан… Разве он не третий сын дома Карибе? Сомневаюсь, что Элоан воспринял бы это хорошо. Я слышал, он весьма амбициозен.
— Конечно, он воспринял это плохо. Он вызвал меня перед банкетом и попытался подкупить. Пообещал награду, если всё сложится удачно.
— Ха-ха-ха! Он выбрал не того человека.
— В столице ведь будет ещё один банкет, верно?
— Гарантирую. Вероятно, к нему уже готовятся. Не каждый день в столицу приезжает столь знатная гостья из дома Калисто.
— Верно.
Я представил себе эту сцену. Каково это — присутствовать на роскошном банкете в зале, полном бесценных сокровищ?
Кульминацией банкета станет танец принца Артура и леди Люсии.
Среди имперской знати существовала любопытная традиция: «танцевальная совместимость».
Они верили, что гармония в танце пары отражает их будущее семейное счастье.
Каким же будет их танец?
И тут меня осенило.
«Постойте, танец…»
В моей голове созрел план.
Должно быть, мои глаза расширились, потому что Джерико с усмешкой наклонился вперёд.
— У вас такой вид, будто вам в голову пришла блестящая идея.
— Сложно представить, но у меня есть план.
— Если не собираетесь говорить, то я лучше и знать не буду. Не люблю неопределённость.
— Это может стоить мне головы, так что я расскажу.
Я изложил свой план.
Время, казалось, остановилось. Они смотрели на меня, потеряв дар речи.
— …Вы в своём уме?
— Хозяин, это слишком опасно. Нет нужды так рисковать.
На этот раз они были единодушны.
Даже я должен был признать, что это была рискованная затея. Пригласить леди Люсию на танец на императорском банкете? Мне, вместо принца Артура?
«Нет, стоит попробовать».
В конечном счёте, танец зависит от согласия женщины, а не от приглашения мужчины.
И слова леди Люсии в тот вечер придали мне уверенности.
— Я прошу вас как своего партнёра по танцам.
Именно так она сказала.
Я не знал, что она имела в виду под «партнёром по танцам», но от простой просьбы станцевать она не откажется.
Моя цель была проста.
У негодяев есть одна общая черта: чрезмерное чувство собственничества и ревность.
Я воспользуюсь этой слабостью, ослабив поводья, которые сдерживают принца.
— Если я смогу впечатлить Леди своим танцем, принц Артур придёт в ярость. Мы воспользуемся его гневом. Дуэль была бы идеальным вариантом.
— Я слышал, принц Артур обучен имперскому фехтованию. Вы справитесь с ним?
— Я бы не предлагал этого, если бы не был уверен в своей победе.
У меня был «Автоматический Бой», но сражаться с тем, кто потерял рассудок, всё равно непросто.
— Хм, это может сработать. Ваш статус квази-дворянина ещё больше его спровоцирует.
— Именно. Он почувствует, будто какой-то почётный рыцарь крадёт то, что принадлежит ему.
— Но, Хозяин, всё это зависит от того, примет ли Леди ваше приглашение. Она согласится?
Я пожал плечами в ответ на осторожный вопрос Селендис.
— Если не согласится, найдём другой способ. Станем зарплатными ворами, как сказал Джерико.
— Зарплатными ворами? Что это значит?
— Это образное выражение из мест, где я раньше жил. Так называли одного известного вора.
— Это оскорбительно! Я не вор!
— Вы весьма обаятельны.
— …Я и вправду неплохо краду сердца. Мне нравится эта аналогия. Зарплатные воры. Надо будет запомнить. Хе-хе-хе.
Мы окончательно утвердили план.
— Джерико, мне нужно, чтобы ты обыскал окрестности, прежде чем мы отправимся в столицу. Меня беспокоят те монстры.
— Я слышал о нападении. Там были демонические звери?
— Нет, но казалось, что ими кто-то управлял. Они действовали организованно. Возможно, это влияние «Тёмной души».
В тот момент я не ощутил никакой демонической энергии.
Но Джерико мог бы её обнаружить. Он был потомком охотников на демонов.
— Завтра же начну поиски вместе с леди Селендис. Надеюсь, это ничего серьёзного.
— Солдаты Карибе, вероятно, прочёсывают местность. Постарайтесь избегать их, особенно Элоана. Он большой любитель красивых женщин, Селендис. Будьте осторожны.
— …
Она не ответила. Наши взгляды на мгновение встретились, а затем она отвела глаза. Неужели это и вправду была ревность?