Глава 4
]
— А-А-А-А-АХ!
Леденящий душу крик эхом пронёсся по камере.
Этот звук слишком часто раздавался в этом заросшем плесенью, грязном месте.
За ним последовал стон, донесённый смрадом разложения.
— Кхм…
— Слушай сюда, дерьмо! Взял в долг — верни вовремя! Ты чуть ли не на коленях ползал, когда деньги были нужны, а теперь говоришь, что у тебя ничего нет? Я тебя научу!
БАМ!
Здоровяк не знал пощады, его кулак был недавно украшен блестящим стальным кастетом. Он был весьма доволен его эффективностью.
Тело связанного мужчины обмякло, повиснув на верёвках.
— Братан, может, передохнём? Не хочется, чтобы он у нас помер раньше времени.
— Не будь тряпкой. Он выдержит. Думаешь, люди так легко умирают? Просто плесни на него воды. Хотя нет, вот это будет лучше.
Здоровяк взмахнул раскалённым докрасна клеймом. Без колебаний он прижал его к плоти мужчины.
Ш-ш-ш-ш!
— А-А-А-А-АРГХ! ПОЩАДЫ! ПРОШУ! ПОЩАДИТЕ!
Глаза связанного мужчины вылезли из орбит, когда его привели в чувство. Но его облегчение было недолгим, сменившись жгучей агонией горящей плоти.
— Заткни пасть! Не заставляй меня повторять дважды. Пожалеешь, если ещё раз откроешь рот. В следующий раз я могу просто выжечь тебе глаза. Подумай хорошенько.
Он отбросил клеймо в сторону и хрустнул костяшками пальцев, отчего по спине связанного пробежал холодок.
— Где ты прячешь свою жену и дочь?
— З-зачем вам…
На этот раз кастет пришёлся ему в челюсть. Несколько пожелтевших зубов вылетели изо рта.
— А-А-А-А-АХ…
— Я сказал тебе не заставлять меня повторяться. Где они? Нет залога — нет проблем. Отдай свою семью! Думаешь, мы тут благотворительностью занимаемся?
— О-они… Их нет в городе. Они вернулись в наш родной город…
— Ах ты, лживый…
ХРУСТЬ!
Отвратительный хруст эхом разнёсся по камере. Челюсть связанного мужчины неестественно отвисла, его лицо исказилось от боли. Кровь и слёзы текли по его лицу.
Со сломанной челюстью он больше не мог говорить.
Здоровяк сплюнул на землю.
— Чёрт! Опять тупик. Джек! Хватит пялиться, иди сюда! Обыщи его дом и принеси мне всё ценное!
— Сию минуту, босс.
— И найди его жену и дочь. Я не верю в эту историю с родным городом. Распространи слух. Я хочу, чтобы их нашли и привели ко мне.
— А что с ним?
Связанный мужчина задрожал, его глаза молили о пощаде.
Но здоровяк лишь рассмеялся.
— Отруби ему руку и продай алхимику. Если этого будет недостаточно, забирай и ноги.
— Обе?
— Ты тупой? Конечно, обе! Нам нужно взыскать проценты. Забирай всё, что сможешь!
Отчаяние отразилось на лице связанного мужчины, за которым последовала новая волна мучительных криков.
Имя здоровяка было Сатир.
Он был хорошо известной фигурой в кругах барона Джерарда, ответственным за управление незаконным бизнесом барона и его личным силовиком.
Он действовал в тени, но мечтал однажды выйти на свет, заслужить собственный титул и жить в роскоши.
— Я пойду. Заканчивай здесь.
— Да, босс.
Сатир вышел из пыточной камеры, с облегчением покинув гнетущую атмосферу, даже если это означало оказаться в тускло освещённом коридоре.
Он услышал приближающиеся шаги.
— Сатир.
— А, Хозяин.
Это был сам барон Джерард.
Роман фон Жерар.
Молодого лорда Дома Джерард провозгласили вундеркиндом в герцогстве Калисто. Он был редким талантом, искусным как в военном, так и в интеллектуальном деле.
Он также был известен своими безупречными манерами в светских кругах.
Но не только манеры принесли ему такую благоприятную репутацию. Это была его привлекательная внешность.
Он очаровывал бесчисленное множество женщин.
Однако никто не знал о тьме, что скрывалась за его утончённой внешностью, о порочности, которой он предавался.
Никто, кроме Сатира.
— Я как раз просматривал отчёты. Поставки в последнее время неудовлетворительны.
И вправду.
Сатир ухмыльнулся.
— Ах, да. Я делаю всё возможное, Хозяин, но дела идут медленно.
— Возможно, пришло время сменить поставщиков.
— Прошу прощения, Хозяин. Я буду давить сильнее.
Постороннему их разговор мог показаться обсуждением торговли и коммерции.
Но Сатир знал правду. Он видел монстра, скрывающегося за маской Романа, монстра, который охотился на молодых женщин, монстра, способного как на изнасилование, так и на убийство.
В каком-то смысле они были двумя сторонами одной медали, комфортно раскрывая друг другу свои истинные сущности.
— Из хороших новостей: на завтра у нас запланирован сбор долга с одного перспективного должника.
— Кто это?
— Человек по имени Алентц. Он не в состоянии погасить свой долг. Однако его дочь — настоящая красотка. Как раз в вашем вкусе, Хозяин.
Сатир достал из кармана набросок. Это был портрет Лилит, горничной.
— Хм, она выглядит знакомо. Кто она?
— Горничная, работающая в замке, Хозяин.
— В замке? Не слишком ли это рискованно?
С его губ сорвался тихий смешок.
— В замке работает более сотни горничных. Что изменится, если одной станет меньше? К тому же, нас прикрывает «она».
— Это правда, но…
Они никогда не говорили о настоящей личности «её». После минутного раздумья Роман покачал головой.
— Вы ведь слышали о новом Инспекционном Отряде?
— Инспекция Люциуса?
Ухмылка Сатира стала шире.
— Это не более чем детская забава. Нет причин для беспокойства. Пока книги в порядке, нам не о чем волноваться.
— Вы говорите так, будто всё знаете.
Романа порой раздражала самоуверенность Сатира.
Но он держал его при себе, потому что тот был эффективен.
— Если мы станем первой целью Инспекционного Отряда, это будет проблемой. Не стоит недооценивать силу показательного примера. Сам герцог поддерживает это начинание. Мы не можем позволить себе попасть под их прицел.
— Хм, я понимаю вашу точку зрения.
— Тем не менее…
В глазах Романа мелькнул блеск безумия. Его взгляд упал на портрет в руке.
— Эту девушку стоит заполучить. Сделайте необходимые приготовления.
***
Поместье вживую оказалось ещё более впечатляющим. В нём было множество комнат, просторная ванная и даже гостиная.
К дому было приставлено пятеро слуг. Обычно их жалование выплачивалось бы из моего кармана, но, по странному стечению обстоятельств, дворецкий департамент решил покрыть их зарплаты.
«Вернее, всё это было частью плана леди Люсии».
Весьма вероятно, что она подослала кого-то из персонала. Было бы удивительнее, если бы она этого не сделала.
— Вы уходите, Хозяин?
— Да, у нас с леди Селендис есть дела за городом. Мы вернёмся поздно, так что не ждите.
— Как прикажете, Хозяин.
Дворецкий, Бальзак, склонил голову.
Из всех слуг он был самым подозрительным.
Если этот мир действительно был игрой, то «Бальзак» — слишком значимое имя, чтобы тратить его на случайного NPC.
Для того, кто в прошлой жизни проглотил все романы Оноре де Бальзака и даже его биографию, это имя имело определённый вес.
Все они прошли проверку «Оком Разума», но это не исключало скрытых мотивов.
Выйдя на улицу, я почувствовал всплеск энергии, острой и отточенной.
К счастью, в поместье была небольшая тренировочная площадка, где Селендис усердно практиковалась во владении мечом.
Её движения завораживали.
За время работы помощником я видел бесчисленные спарринги рыцарей, но её стиль не был похож ни на что из того, что я видел раньше.
Он был плавным и грациозным, словно танец журавля на ветру.
— Леди Селендис.
— …
Она прекратила движения, её аура рассеялась. Меч вернулся в своё обычное состояние.
Её аура была синей.
Не особо мощная, но и не слабая. Совершенно средняя.
— Вы звали, Хозяин?
— Прошу прощения, если прервал вашу тренировку. Пора идти.
— Как прикажете.
Она была готова в одно мгновение. Мы сели на лошадей и отправились в путь.
«Я собрал недостаточно информации».
Несколько дней назад я вызвал Лилит в надежде получить полезные сведения. Но её показания оказались не слишком полезными.
Всё сводилось к тому, что её родителям начисляли грабительские проценты.
«Это не Корея. Процентные ставки — дело личного соглашения».
В конечном счёте, заёмщик сам должен был понимать условия займа, особенно если он подписал контракт.
Я решил сам навестить её родителей в надежде узнать больше.
Мы ехали через лес, оставив город позади. В конце концов, мы прибыли к ветхой лачуге, которую описала Лилит. Я спешился на безопасном расстоянии, привязав лошадей к ближайшему дереву.
Приближаясь к лачуге, я попытался завязать разговор.
— Как вы думаете, почему леди Люсия выбрала меня своим Инспектором?
— Из-за ваших исключительных способностей, Хозяин.
— Этого кажется недостаточным, учитывая моё скромное происхождение.
Последовала минута молчания.
Я не ожидал ответа, но, к моему удивлению, Селендис заговорила.
— Полагаю, то же самое можно сказать и обо мне, Хозяин. У Леди острый глаз на таланты. Она ценит способности выше социального положения.
— Это довольно… нехарактерно для рыцаря, не находите?
— Что вы имеете в виду, Хозяин?
Из лачуги вышла пожилая пара с седыми волосами. Они с подозрением посмотрели на нас, приняв за сборщиков долгов.
— Кто вы? Не припоминаем, чтобы мы встречались.
Я достал эмблему Инспекции Люциуса.
— Я О'Брайен Уокер из Инспекции Люциуса. Мы проводим расследование. Нам требуется ваше содействие.
— Инспекция?
Похоже, слухи сюда ещё не дошли. Впрочем, само понятие инспекции было чуждо большинству простолюдинов, особенно живущих за городскими стенами.
Но присутствие Селендис оказалось полезным.
Любой бы предположил, что я важная персона, раз путешествую с рыцарем в качестве эскорта.
— Простите наше невежество. Мы не хотели проявить неуважение.
— Ничего страшного.
Войдя внутрь, я осмотрел лачугу. Казалось, она могла рухнуть в любой момент.
Я уже мог сказать, что у пары было слабое здоровье. Им повезло, если они ели хотя бы один раз в день приличную еду.
— Ваши условия жизни довольно плачевны, учитывая, что ваша дочь работает горничной в замке. Это из-за ростовщиков?
— Вы знаете нашу дочь?
— Именно. Мы раньше работали вместе.
Их опасения, казалось, несколько рассеялись. Пара обменялась усталым взглядом.
— С чего бы нам начать…?
— Не торопитесь. Расскажите мне всё, что знаете, всё, что слышали, всё, что чувствуете.
Мужчина на мгновение замешкался, затем открыл рот, чтобы заговорить.
БАМ! БАМ! БАМ!
Кто-то колотил в дверь, угрожая её выломать. Хлипкая конструкция наконец поддалась, рухнув внутрь. Все взгляды обратились к источнику шума.