Глава 21
Как и ожидалось, моя попытка провокации провалилась. А я-то думал, что фраза была неплохой.
Причина была проста.
Селендис не хотела меня победить. Она хотела оценить мои способности, мой потенциал.
Это было обычное желание для тех, кто посвятил себя боевым искусствам. Я слышал об этом от сэра Париса за обедом.
Её любопытство, вероятно, было сродни любопытству леди Люсии.
Но это будет нелегко.
— Я не хочу, чтобы вы пострадали, хозяин.
Её глаза горели решимостью.
Она выглядела готовой в любой момент высвободить волну энергии. Мне нравился её дух. Рыцарь должен жаждать битвы.
— Мы не узнаем, кто пострадает, пока не скрестим клинки.
— Хорошо.
Она приняла боевую стойку.
Она подняла меч и прикрылась щитом, её поза была безупречной, непробиваемой.
Её щит был достаточно большим, чтобы покрыть всё её тело, его размер и вес излучали ауру устрашения. Неосторожную атаку можно было легко парировать.
Я часто наблюдал за спаррингами рыцарей во время моего пребывания в замке.
Для них щит был не просто защитным инструментом.
Его можно было использовать для отражения атак, ломания костей и даже для нанесения рубящих ударов его кромкой. Это было универсальное оружие, способное создавать неожиданные возможности в бою.
Я слышал, что Селендис была искусна в бою со щитом. Я не мог позволить себе быть небрежным.
Конечно, у меня был «Автоматический Бой».
— Постойте, вы двое! Это всего лишь спарринг! Полегче! Нам не нужны травмы. У нас много работы в Инспекционном Отряде!
Джерико, чьё лицо уже покраснело, кричал сбоку. Я усмехнулся и потянулся.
— О чём ты беспокоишься? У нас здесь есть целитель-вундеркинд из академии.
— Так вот… почему вы позволили мне наблюдать?
— Это бонус. В любом случае, леди Селендис, покажите мне, на что вы способны. Мне любопытны ваши способности.
— Как прикажете, хозяин.
— Вы здесь новенькая, так что, возможно, не знаете, но нижестоящий по рангу не наносит первый удар. Это делает вышестоящий.
Селендис нахмурилась, её стойка слегка изменилась.
\*Вжух!\*
Порыв ветра пронёсся по тренировочной площадке, и щит Селендис, который был в нескольких футах от меня, внезапно оказался передо мной. Это было невероятно быстро.
\*Лязг!\*
Но «Автоматический Бой» был быстрее.
Моё тело среагировало инстинктивно, отразив щит мечом и сделав шаг в сторону. «Кожа Арахны» поглотила удар, защитив меня от вреда.
«Меч Хаоса» идеально лежал в моей руке.
Это было весело.
Впервые я получал удовольствие от боя.
— Это всё, на что ты способна? Я разочарован.
— Это только начало!
Ветер снова изменился, и Селендис, закружившись, бросилась на меня.
Её скорость была невероятной, создавая вихрь движения.
И что было ещё более впечатляющим, так это её способность резко останавливаться, бросая вызов законам физики.
Мой меч встретился с её щитом.
Вернее, я перехватил её атаку. Она пыталась вонзить свой меч мне в бок, но вместо этого была вынуждена блокировать мой удар.
Что означало, что я был быстрее.
«Это как иметь дополнительную руку».
«Меч Хаоса» не давал ошеломляющей силы — он предлагал непревзойдённый комфорт. И это было предпочтительнее. «Автоматический Бой» позаботится о силе.
Боевой дух Селендис, казалось, пошатнулся.
Но она не сдавалась.
Она создала между нами дистанцию, затем атаковала справа, целясь в мою руку с мечом.
«Умно».
\*Чирк!\*
Её клинок задел мой рукав. Если бы не «Кожа Арахны», я бы уже истекал кровью.
Это было сделано намеренно.
Мне нужно было создать брешь в её защите.
И теперь…
Я уклонился от её атаки на волосок и взмахнул мечом горизонтально.
Он не попал, но я предвидел её следующий шаг.
Эта таинственная способность усиливала не только моё зрение, но и осязание.
Я чувствовал движение ветра, поток её ауры.
Взмах мечом был лишь отвлекающим манёвром.
Вот настоящая атака.
\*Тук!\*
— Угх!
Она попыталась увернуться, но моя левая нога ударила её в живот, отправив в полёт.
Я вложил свою ауру в удар, сделав его невероятно мощным. Обычный человек потерял бы сознание.
Но Селендис быстро оправилась, встав на ноги.
— Ближний бой не сработает. Хочешь сменить оружие, или будем сражаться клинками из ауры?
У меня была причина предложить смену оружия.
Она была побеждена не моим фехтованием — она была подавлена моими ударами ногами, моими навыками рукопашного боя.
Если у неё остался боевой дух, она вызовет меня на рукопашный поединок, прежде чем прибегнуть к клинкам из ауры.
И она так и сделала.
Она отбросила меч и щит, направив ауру в кулаки.
— Рукопашный бой, хозяин. Пожалуйста, научите меня.
— Как пожелаешь.
…?
Это было невероятно близко.
«Автоматический Бой» в последний момент вывернул моё тело, позволив мне уклониться. Но я почувствовал острую боль на щеке.
Я дотронулся до неё, и мои пальцы оказались в крови.
Она порезала меня одним лишь давлением ветра?
— Боже мой, инспектор! Вы в порядке? Мне вас исцелить?
— Я в порядке. Это просто царапина. Селендис, атакуй снова. Я как раз разогрелся.
— Да, хозяин.
Волна жара пронзила мою руку. Я заблокировал её удар ногой, но её аура была невероятно мощной.
Пора было браться за дело всерьёз.
\*Грохот!\*
Я направил свою ауру, и она обрушила на меня шквал ударов руками и ногами.
\*Шмяк!\*
Я отражал её атаки ладонями и блокировал усиленными аурой руками, сохраняя оборонительную стойку. Затем, в мгновение ока, я перешёл в наступление.
Я увидел брешь.
Мой кулак врезался ей в живот, это был крепкий удар. Она не успела среагировать.
К моему удивлению, она не упала. Она вытерла кровь с губ и восстановила равновесие.
«С мечом она лучше».
Её навыки рукопашного боя не впечатляли, даже с её усиленной аурой. У неё было слишком много брешей.
И лучший способ научить её этому — через опыт.
Я двигался, создавая отвлекающие манёвры, ища новую брешь.
Она вздрогнула, когда мой кулак попал ей в бок, но не отступила. Она ответила своим ударом.
Вот тот дух, который я искал. Даже если его было легко заблокировать.
Я схватил её кулак.
\*Треск!\*
— …Угх.
— Скажи, когда с тебя хватит. Я отпущу.
Мы оба направили наши ауры, наши кулаки застыли в патовой ситуации.
Наши ауры усиливались, это была битва воли.
Цвета стали глубже, затем замедлились.
И тогда из её кулака появился цвет, которого я никогда раньше не видел.
\*Сжатие!\*
«Тёмно-синий? Эликсир определённо сработал».
Её утверждение об удвоении запаса ауры было точным.
Эликсиры были как лекарства. Они были более эффективны для тех, у кого был природный талант. Иногда эффекты усиливались.
Так было и с Селендис.
«Это уровень старшего рыцаря».
Определение уровней ауры по цвету варьировалось в зависимости от методологии, но наиболее общепринятой системой была «Теория Шести Стадий».
Впервые она была представлена в книге под названием «Законы Боя», написанной легендарным Великим Лордом Зигфридом.
По сути, это было боевое руководство, делящее уровни ауры на шесть стадий, от шестого до первого ранга. Овладение этой системой, по словам Зигфрида, гарантировало победу в бою.
Самым низким уровнем был шестой ранг, представленный белым цветом. Затем шли светло-синий, синий, тёмно-синий, фиолетовый и, наконец, самый высокий уровень, первый ранг, представленный чёрным.
Конечно, цвета не всегда были чёткими. Чем выше уровень, тем тоньше становились различия, как спектр света. Между фиолетовым и чёрным могло быть бесчисленное множество оттенков.
Но «Теория Шести Стадий» была широко принята из-за своей простоты.
Случайно или, возможно, намеренно, шесть стадий совпадали с системой рыцарских рангов, используемой в империи.
Поэтому люди нередко использовали эти термины взаимозаменяемо, называя рыцаря-сквайра «шестым рангом».
«Её могли бы повысить до старшего рыцаря, если она будет соответствовать другим требованиям».
Конечно, аура — это не всё.
Фехтование было для рыцаря первостепенным. Аура была лишь дополнением. Без прочной основы в боевых искусствах она была бесполезна.
Но Селендис не о чем было беспокоиться.
Её фехтование впечатляло. Возможно, она изучила утерянную технику какой-то забытой королевской семьи.
Её латная рукавица, не выдержав давления наших столкнувшихся аур, начала трескаться. Я же, напротив, оставался спокойным и собранным.
— Кажется, я немного сильнее тебя.
— …
Моя аура была смесью тёмно-синего и фиолетового. Селендис смотрела на неё с благоговейным выражением лица.
Разница была очевидна.
Её аура угасла, и я разжал хватку.
— …Я сдаюсь.
— Ты слишком легко признаёшь поражение. Я ожидал, что ты будешь более настойчивой.
Я даже не использовал «Лук Чёрного Ветра». Он не очень подходил для дуэли.
— Я никогда не собиралась побеждать вас, хозяин. Но я довольна тем, что оставила след на вашей щеке.
— «Кожа Арахны» не защищает моё лицо. Это была хорошая атака.
— Спасибо, хозяин. Но разве вы не собираетесь испытать арбалет? Я бы хотела попробовать его заблокировать.
Я поднял Лук Чёрного Ветра. Он уже был полностью заряжен. Я сжал корпус.
Материализовался синий болт.
— Сконцентрируй свою ауру на максимум. Это может быть опасно.
Я прицелился во внешний край её щита, на всякий случай.
\*Дзынь!\*
Болт вылетел с оглушительным рёвом.
\*БУМ!\*
Произошло нечто невероятное.
Её тёмно-синяя аура разлетелась, как стекло.
К счастью, на её щите осталась лишь небольшая вмятина. Но она поморщилась, явно почувствовав удар.
— Это потрясающе! Я никогда не видел ничего подобного! Этим можно завалить гигантского монстра!
Джерико, подойдя с восхищённым видом, нанёс немного мази мне на щеку.
— Уничтожение монстров — дело второстепенное. Мы не можем допустить шрам на вашем красивом лице. Вы довольно популярны, знаете ли.
— Меня не волнует популярность.
— Вы планируете остаться холостяком навсегда? Ну же, это ведь неправда, да?
Я подумаю о поиске партнёрши после выхода на пенсию. Сейчас моим приоритетом было плавание в коварных водах благосклонности леди.
И в этот момент произошло нечто совершенно неожиданное.
Нечто, чего даже я, обладатель этого тела, не предвидел.
На территории барона Жерара.