Глава 295
Когда я прибыл к вратам, ведущим в Царство Демонов, меня уже ждал министр внутренних дел Скала. Вокруг в строгом порядке стояли рыцари Имперской Гвардии и научные сотрудники.
Как только я появился, рыцари и маги разом выразили мне свое почтение.
— Приветствуем защитника Империи!
— Да благословит вас богиня!
Рыцари отдали бодрое воинское приветствие, а научные сотрудники склонили головы.
Такова была честь, которую я обрел, вернув знак специального рыцаря.
Император провозгласил меня защитником Империи. Поскольку Империя покорила континент, некоторые стали называть меня «защитником континента».
В мирное время это просто почетный титул. Никаких субсидий или жалования он не предполагает. Это лишь означало, что в случае опасности для Империи меня используют как щит.
Вдаваться в такие расчеты не было нужды, поэтому я принял предложение императора.
Если слишком упираться, это лишь создаст проблемы для моего окружения.
— Давно не виделись, лорд Скала. Рад видеть вас в добром здравии. Благодаря вам восстановление Империи, кажется, уже не за горами.
— Хо-хо-хо. Рад, что этот старик еще на что-то годен. Лорд Обриен, я хоть и долго служил при дворе, но в Царство Демонов отправляюсь впервые. Прошу, ведите нас.
— Можете не беспокоиться. Маги там уже не такая густая, так что отсутствие Оры, магической силы или божественной силы не доставит неудобств. Мы все тщательно проверили.
— Какое облегчение.
Только тогда министр внутренних дел Скала вздохнул с облегчением. Впрочем, и рыцари, и научные сотрудники тоже были напряжены.
После победы над Ракшасой мы не стали говорить, что «покорили» Царство Демонов.
Вместо этого была использована несколько имперская формулировка: мы «даровали свободу» демонам. Это было похоже на навязывание инородцам человеческих ценностей.
Политические расчеты – не моя забота, так что я просто пропустил это мимо ушей. Алкинес, возглавляющий Царство Демонов, тоже не высказал недовольства, так что, похоже, ему это пришлось по душе.
Свобода.
В зависимости от ситуации, это слово звучит очень приятно.
— Как сейчас обстановка в столице?
— Весьма стабильно. Как только сын его величества, принц Алекс, будет провозглашен наследным принцем, Империя встанет на прочный фундамент.
— Хорошие новости.
Похоже, скоро меня снова вызовут в столицу Империи.
Если бы я был в уединении, то мог бы отказаться, но сейчас, как представитель герцога Каллисто, я не мог этого избежать.
— Итак, всем внимание. После прохождения через врата вы можете почувствовать неприятную энергию. Не пытайтесь ей сопротивляться, а примите ее. Только так вы сможете благополучно пройти, не лишившись рук или ног.
Немного страха – и они будут слушать внимательнее. Стойкие рыцари и так все сделают правильно, а вот с магами иначе.
— Хассалех, ты пойдешь первым. Денев, Иония, вы будете сопровождать управляющего Хассалеха. Говорят, там еще остались смутьяны, так что будьте начеку.
— Да, господин.
Денев и Иония по праву стали опорой рыцарского ордена Уокеров. Вместе с Фергюсоном они сейчас проходят стажировку в Рыцарском Ордене Каллисто.
Слово «стажировка» – это лишь предлог, я вызвал их, потому что они мне нужны.
Селендис, Джерико и Офелия надолго отлучились для выполнения задания. Фрейя и Хейнкель сейчас на севере.
Другие герои экспедиционного отряда – эльфийка Исиллоэн, дварф Норман и глава Дома Туллу Доминико – вернулись в свои родные земли.
Так что сейчас рядом со мной нет ни одного доверенного человека.
Иногда герцог Дюк и принцесса Беатриса навещают меня, чтобы составить компанию, но у них тоже есть свои обязанности. Особенно у принцессы Беатрисы, которая путешествует по всей Империи, оказывая большую помощь в восстановлении.
К слову о севере: Дом Уайтфилд расширил систему центрального отопления до земель Нордов.
Но на этом они не остановились. С помощью Фабиана и других магов-теоретиков им удалось освоить мерзлые земли.
И теперь, что удивительно, на землях Нордов пробиваются зеленые ростки.
Я был уверен, что одного лишь тепла будет недостаточно для прекращения конфликта.
Уверенность маркграфа оправдалась, и Нордам больше не нужно было бороться с природой за еду.
В результате Норды приняли культуру Уайтфилдов, и начался полноценный обмен.
Недавно дошли слухи, что маркграф Финблуинтер и вождь Нордов собираются заключить мирный договор.
Фрейя и Хейнкель отправились туда, чтобы присутствовать при этом историческом моменте.
Конечно, мир на бумаге – это всего лишь иллюзия.
Однако одна лишь новость о мирном договоре между Уайтфилдами и Нордами взбудоражила весь континент.
Жителям больше не нужно было проливать кровь, защищая свои земли.
Похожей была и позиция правителей.
Лордам Империи больше не нужно было отправлять припасы на север. Появились финансовые излишки, что привело к быстрому росту благосостояния и населения.
С Императорским двором история немного другая.
Когда Уайтфилдов уговаривали, им пообещали покрыть расходы на отопление. Это тоже нельзя назвать вечным обязательством, но, по крайней мере, пока я жив, оно будет соблюдаться.
— Что ж, отправляемся. Сэр Денев, сэр Иониа. Прошу вас.
Хассалех первым шагнул во врата. Денев и Иония последовали за ним.
Министр внутренних дел Скала, посмотрев на меня, спросил:
— Минутку. Лорд, вы разве не с нами?
Он, видимо, так подумал, потому что я был с мечом Хаоса. Я с улыбкой ответил:
— Я тоже отправлюсь в Царство Демонов, но у меня там отдельное дело. Я предупредил своих вассалов, так что вам нужно просто следовать за ними. Учтите только, что наши друзья-демоны бывают немного грубоваты.
— Какая жалость. У меня накопилось столько тем для разговора.
— Если будет возможность, я непременно вас навещу.
— Надеюсь, это не просто слова.
Скала и все рыцари с научными сотрудниками прошли через врата и исчезли.
Я покинул помещение с вратами и спустился на самый нижний этаж. Там были еще одни, отдельные врата.
Они вели прямо во Дворец Машина. Ими пользуюсь только я и мои самые доверенные вассалы.
Ш-ш-ш…
Пройдя через врата, я оказался в подземелье Дворца Машина. За время моего отсутствия здесь все чисто прибрали.
И это было не просто избавление от грязи.
Возникло ощущение, будто я попал в подвал резиденции Каллисто. Все конструкции и обстановка были очень похожи на человеческие.
В этот момент пространство рядом со мной исказилось, и появилась знакомая аура.
— Давно не виделись, мистер Уокер. Я периодически получал о вас известия.
Это был Алкинес.
В мантии он выглядел как настоящий архимаг Царства Демонов.
— Разве роба не идет вам больше, чем костюм? У архимага наверняка много хороших артефактов.
— Почему-то мне так не хочется. Кажется, больше всего я наслаждался, когда был Мастером Клуба Люциус. Разве вы не согласны, мистер Уокер?
— Я думал, предаваться воспоминаниям – это человеческая черта, но, видимо, нет.
Мы с улыбкой поднялись в главный зал Дворца Машина. Верхние этажи тоже были обставлены так, будто здесь живут люди.
— Вы хорошо поработали над интерьером.
— Когда-нибудь это место станет покоями госпожи. Я стараюсь, чтобы она не чувствовала себя здесь чужой.
Я был искренне благодарен ему за эти слова.
Он лучше кого-либо знал, что Лусия не может вернуться, но, похоже, все еще не сдавался.
— Мои люди заходят сюда?
— Я лишь получаю от них вести. Сейчас они покинули Царство Демонов и ведут поиски в мире людей.
Он, кажется, прочел мой немой вопрос.
Алкинес ответил прежде, чем я успел спросить.
— Давным-давно госпожа была телепортирована отсюда в мир людей. Если ее существование не было уничтожено, а она просто была перенесена, то велика вероятность, что она оказалась именно в мире людей, а не в Царстве Демонов. Поэтому я и попросил вести поиски там.
— Понятно. Следов по-прежнему нет?
— Пока нет.
Вскоре ко мне пришли Килеан Отшельник и Зефис Скорбный.
Сейчас их лица выглядели гораздо лучше, чем во время битвы с Ракшасой.
— Слышал, в торговую зону прибыли люди. Я как раз возвращался оттуда, строго-настрого предупредив их не создавать проблем.
— Спасибо, господин Килеан. Как вы поживаете?
— Каждый день был мукой, но в последнее время так много дел, что время пролетело незаметно. Зефис тоже был очень занят.
— Господина Маммона не видно.
— Он восстанавливает разрушенные крепости. Кто знает, когда они снова понадобятся, так что хочется сделать все как следует.
Это прозвучало похоже на то, что говорил Алкинес. Казалось, и Килеан, и Зефис, и Маммон верили, что Плиона вернется.
— Если я могу чем-то помочь, говорите не стесняясь. В каком-то смысле мы ведь одна семья, не так ли?
— Семья… Зефис, что ты думаешь?
— Он тот, кого выбрала наша госпожа. Звучит неплохо. К тому же, разве не он помог нам вернуть наше Царство Демонов?
На эти слова Килеан кивнул. Впервые я почувствовал, что они меня приняли.
— В следующий раз было бы хорошо, если бы вы все вместе с господином Алкинесом приехали в мир людей. Я поговорю с его величеством императором.
— А люди не испугаются?
— Может, и с криками разбегутся.
Да, самокритичности этим демонам было не занимать. Я с улыбкой объяснил:
— Поначалу, конечно, будут бояться. Но когда они поймут, что вы не причиняете вреда, возможно, станут относиться дружелюбнее. Главное – почаще показываться на глаза. Если возможно, прихватите с собой пару горгулий.
— А Церковь так же подумает?
— С Церковью как раз проще всего. Если пожертвовать им немного золотых монет, они откроют здесь свое представительство.
— Ну это уже…
Насчет представительства Церкви я, конечно, пошутил. Но пожертвования нужно будет сделать обязательно, чтобы избежать проблем.
— С пожертвованиями я разберусь, так что приезжайте налегке. По дороге я слышал, что сын его величества скоро станет наследным принцем. Будет большой праздник, может, приедете в качестве послов от Царства Демонов?
— Отличная идея, мистер Уокер. Вы тоже присоединяйтесь.
По предложению Алкинеса двое демонов согласились и договорились о встрече. Но их лица все еще выражали беспокойство.
— Вы слишком недооцениваете мистера Уокера. Он носит титул защитника Империи. С ним рядом вам не грозит никакое нападение.
Только тогда Килеан и Зефис успокоились и ушли. Когда мы снова остались вдвоем, Алкинес встал и открыл ящик стола.
Он достал старую книгу и протянул ее мне.
— Я случайно нашел это, разбирая вещи госпожи. Когда-то я говорил вам, что если выйдет сборник к «Хроникам Альдебарана», я бы хотел включить в него ваши мысли. Не знаю, помните ли вы.
Взяв книгу, я, словно зачарованный, открыл ее. Это был дневник Лусии.