Глава 274
Прошли сутки с тех пор, как мы покинули наш лагерь в Царстве Демонов.
Здесь всегда было темно и мрачно, поэтому точно определить время было трудно, но Джерико время от времени сверялся с часами.
За это время мы несколько раз вступали в мелкие и крупные стычки.
Встреча с патрульным отрядом демонов закончилась быстро. Они были уничтожены в тот же миг, как я обнажил свой меч.
После того как я расправлялся с ними, Джерико собирал упавшие на землю Камни Души и разбивал их молотом. Так они уже не могли возродиться и исчезали навсегда.
Проблема возникла, когда нам преградил путь один из Четырех Небесных Королей.
Вестник Крови Беелзебуб.
Сейчас, вспоминая его, я понимаю, что он вел себя довольно странно.
В то время как король Огня Амон пытался убить нас с помощью огромной армии, Беелзебуб, казалось, пришел скорее поговорить, чем сражаться.
— Это дешевая уловка, чтобы выведать у нас информацию. Впредь лучше не вступать с ним в разговоры.
Беспокойство Джерико было вполне оправданно. Беелзебуб действительно задавал много вопросов о Лусии.
— Господин Алкинес, а что вы думаете? Вы согласны с мнением Джерико?
— Что ж… Честно говоря, я и сам несколько удивлен. Похоже, у него были не враждебные, а какие-то другие намерения.
— Другие намерения? Вы хотите сказать, что это может быть нам на руку?
— Именно.
Алкинес устремил взгляд в небо, словно предаваясь воспоминаниям, и продолжил:
— Изначально Беелзебуб был одним из высших демонов Царства Демонов. Он занимал такое же положение, что и Ракшаса. Но теперь он числится среди Четырех Небесных Королей и является его подчиненным. Он не гордец, но и не тот, кто будет кому-то подчиняться.
Слова «не тот, кто будет кому-то подчиняться» прозвучали многозначительно.
Возможно, удастся спровоцировать внутренний конфликт.
— А какие у него были отношения с юной госпожой?
— Насколько я помню, неплохие. Беелзебуб был демоном, которого благоволил даже сам Машин. Сейчас, подумав, я прихожу к выводу, что у его предательства могла быть иная причина.
Я получил неожиданную информацию.
Алкинес подробно рассказал мне о Четырех Небесных Королях. Как говорится, зная врага и зная себя, не окажешься в опасности.
Но появление Беелзебуба вносило в расклад непредвиденный фактор.
— Думаю, нам стоит снова поговорить с ним. Придется изменить план. Давайте обойдем Дворец Машина. Мне нужно встретиться с несколькими личностями.
— Как скажете. Просто продолжайте указывать путь.
— Отправляемся.
Мы снова двинулись в путь.
Алкинес шел впереди, создавая барьер, чтобы демоны не могли нас обнаружить. Сзади нас прикрывала Селендис.
Мы с Джерико шли следом за Алкинесом.
Однако выражение лица Джерико с самого начала казалось каким-то обеспокоенным.
— О чем задумался?
— Демоны оказались сильнее, чем я думал. Ха-а… Если даже после того, как вы, инспектор-генерал, тренировались вечное время в подпространстве Муона, битва так трудна, я даже не представляю, что нас ждет во Дворце Машина.
Разумное замечание.
Но на то была причина. Я не использовал и половины своей силы.
— Почему вы улыбаетесь? Обычно такие слова должны вызывать недовольство.
— Просто… забавно. Ты думаешь, в первой битве я сражался в полную силу?
— А разве нет?
Я перешел на телепатическое сообщение.
— Конечно, нет. Даже если мы их всех уничтожим, Ракшаса будет за нами наблюдать. Если в такой ситуации выложиться на полную, все мои козыри будут раскрыты.
— Уха-ха-ха! Я так и знал, инспектор-генерал! Я в вас верил!
— «Верил» – это как-то невежливо.
— А-ха-ха-ха-ха!
Тревоги и беспокойство Джерико мигом улетучились. Его смех заразителен.
— Я достиг предела Меча Сердца. Это уровень, на котором можно сразить противника одной лишь силой мысли. Не знаю, сработает ли это против Диаблоса, но бой будет стоящий. Если он применит ментальную атаку, я уверен в своей победе.
— Сразить врага силой мысли… Звучит довольно философски. Точно! Ведь самая трудная битва – это битва с самим собой, не так ли?
Преодолев суровые горы, мы вышли на равнину.
Одно название, что равнина – ни травинки, ни зелени. Лишь выжженная земля, а в реке вместо воды текла лава, пропитанная злобой демонов.
— Раньше это место мало чем отличалось от мира людей. Земля была настолько плодородной, что на ней можно было заниматься земледелием. А вместо лавы текла чистая вода.
Сказав это, Алкинес остановился. Он огляделся по сторонам.
— Невероятно. Земледелие в таком месте… Такое трудно себе представить.
— Но именно этого и добился господин Машин. Юная госпожа тоже часто здесь бывала.
Затем он зашагал в несколько ином направлении, чем мы шли до этого.
После долгой ходьбы показалась ветхая хижина.
Это было скорее похоже на сарай, чем на дом. Стены местами обрушились, крыша наполовину провалилась.
Удивительно, но внутри кто-то был. Фигура виднелась смутно.
— Вы его хорошо знаете?
— Килеан Отшельник. Так его называют наши демоны. Он величайший мастер искусства скрытности в Царстве Демонов. Один из пяти демонов, которые не поддержали Диаблоса, когда тот поднял мятеж.
— И он каким-то чудом выжил?
— Это место – тайное убежище, куда могут войти лишь те, кто обладает особой Маги. Вероятно, и остальные четверо тоже в безопасности.
Когда мы подошли ближе, смутная фигура поднялась и вышла из дома.
Теперь ее очертания стали более четкими.
К золотым рогам я уже привык. Бледное, отрешенное выражение лица говорило о его незаурядном происхождении.
В руке он держал чернильный кинжал, словно вобравший в себя всю злобу мира.
От него исходило жуткое ощущение, будто один укол – и ты исчезнешь без следа.
— Алкинес… наконец-то ты появился. Неужели этот день настал?
— Да, мой старый друг. Госпожа Плиона сама открыла пространственный проход. Ее личная гвардия уже вошла в Царство Демонов и ведет бой с врагами.
— Понятно. А это кто?
Острый, как лезвие бритвы, взгляд впился в меня. Конечно, у меня не было причин вздрагивать.
— Я Обриен фон Уокер. Рыцарь Империи и жених Плионы.
— Что?
Мужчина откинул назад длинные волосы. Его холодный взгляд стал еще более свирепым.
— Как какой-то человек смеет называть себя ее женихом? Хотя… хм. Это не совсем невозможно… Призыватель. Если ты призыватель, то возможно.
— Дальнейшие объяснения излишни.
Только тогда его враждебность немного улеглась. Такое хладнокровное признание моей сущности было немного непривычным, но удобным.
— Значит, призыв Алкинеса удался. В таком случае, ты тоже должен быть благородным существом. Я окажу тебе должное уважение.
— Не стоит утруждать себя. Сейчас наша главная задача – уничтожить Ракшасу и даровать вечный покой Диаблосу.
— Полностью согласен. Особенно Ракшасу – его нужно уничтожить так, чтобы он корчился в муках. Все планы строил именно он.
Килеан заскрежетал зубами. Было видно, что у него накопилось много обид.
— Алкинес, каков дальнейший план?
— Для начала нам нужна информация о здешней обстановке. Тебе что-нибудь известно?
— …Я уже очень давно не получал вестей от остальных четырех товарищей. Ракшаса, готовясь к нападению на мир людей, одновременно усердно выискивал диссидентов. Я-то мастер прятаться, поэтому меня ни разу не поймали, но не знаю, что стало с остальными.
— Ты знаешь их убежища?
Килеан кивнул.
— Прежде чем идти к Дворцу Машина, я хотел бы поговорить с ними. Думаю, это повысит наши шансы на победу.
— Тогда я поведу. Алкинес.
Когда к барьеру Алкинеса добавилось искусство скрытности Килеана, большинство демонов не замечали нас, даже находясь прямо перед нами.
— Ходил тут один странный слух.
— Какой?
— Про Беелзебуба. Похоже, он оказался в изоляции среди Четырех Небесных Королей. Генерал-командующий Агарес, кажется, собирается сместить его и поставить на его место нового демона.
Что ж, было бы странно, если бы демоны, сотканные из алчности и гнева, жили душа в душу.
— По пути сюда мы встретили Беелзебуба. После твоих слов та формальная стычка становится понятнее.
— Формальная стычка?
— В нем не было жажды крови.
— Можно ли переманить его на нашу сторону? Тогда мы сможем получить ценную информацию. Дворец Машина много раз перестраивался. Неизвестно, какие ловушки там могут быть.
Это не просто подземелье, а Дворец Машина – там наверняка есть невообразимые ловушки.
— Сначала нужно встретиться с нашими товарищами. Поторопимся.
Килеан повел нас в лес, где остались лишь голые ветви. Не просто ветви – они превратились в уголь.
По словам Алкинеса, когда-то этот лес был таким же густым и зеленым, как леса эльфов.
Пройдя вглубь Угольного Леса, мы вышли к обрыву.
Путь казался полностью перекрыт, но когда Килеан подошел и постучал по стене, появилось странное, колеблющееся черное пространство.
— …Странно.
Похоже, что-то пошло не так. Килеан на мгновение вошел внутрь и, вернувшись, нахмурился.
— Зефис исчез. Судя по следам борьбы, его, скорее всего, утащил Ракшаса.
— Кто такой Зефис?
— Зефис Скорбный. Он был стратегом госпожи Плионы. Очень умный парень.
Лицо Алкинеса стало таким же мрачным, как у Килеана. Я понял, что этот Зефис был для них очень важной фигурой.
— Можно отследить его?
— Разумеется.
Килеан направил свою Маги на землю. На ней тут же четко проявились несколько следов.
— Судя по размеру и форме следов, его схватили Балроги. Их база находится неподалеку, в верховьях Лавовой Реки есть крепость.
— Тогда лучше сначала атаковать ее.
Услышав мои слова, Алкинес на мгновение задумался, а затем сказал:
— Может, лучше сначала связаться с остальными тремя товарищами?
— Если уж Зефиса схватили, то и остальные вряд ли в безопасности. Придет время, когда нам понадобится его мудрость.
— Хм-м, ты прав.
Они пришли к согласию. Мы изменили направление и двинулись к Лавовой Реке.
Килеан на деле доказал, насколько велик его титул «Отшельник».
Пока мы не добрались до крепости в верховьях Лавовой Реки, ни один демон не смог нас обнаружить.
Крепость превзошла все мои ожидания.
Ее стены уходили в бесконечную высь. Они были настолько высокими, что к ним было трудно подлететь даже с помощью магии полета.
На каждом из четырех углов стены стояли башни, а на них несли стражу Балроги, изрыгающие пламя при каждом выдохе.
Балрог – это демон среднего ранга, ростом около четырех метров, с огромными крыльями.
Судя по нескольким стычкам, его боевые навыки сравнимы с навыками старшего рыцаря.
Если бы один такой Балрог попал в мир людей, он мог бы сравнять с землей целое поместье.
— Я знаю тайный проход внутрь. Важна скрытность, так что я пойду один.
— Я с вами.
Когда я вызвался, Килеан бросил на меня испепеляющий взгляд.
— Ты серьезно?
— Это может быть ловушка. Если мы потеряем и вас, наш план станет еще более трудновыполнимым.
— Килеан, подчинись его воле.
Когда вмешался еще и Алкинес, Килеан отвел свой подозрительный взгляд и махнул рукой.
— Следуй за мной.