Глава 268
Пока в Земле Обетованной Теранор готовились к войне, что решит судьбу континента, столицу Империи окутала атмосфера затишья перед бурей.
Здесь еще не звенели клинки и не раздавались крики, но витало ощущение, что в любой момент может случиться что угодно.
В столице и прилегающих районах уже ввели военное положение, ограничив передвижение гражданских.
— Хорошо хоть магические существа притихли… Темная Душа, значит, — пробормотал герцог Дюк, впервые за долгое время облачившись в доспехи и склонившись над картой Империи. Рядом с ним, в качестве помощника, стояла принцесса Беатриса.
Формально Беатриса должна была оставаться командиром Объединенной Армии, но она уступила эту должность куда более опытному Дюку.
Защищая столицу, она уже потеряла бесчисленное множество людей.
Больше принцесса не хотела терять подданных Империи.
— Какое счастье, что сэр Обриен передал нам сведения, — произнесла она. — Если бы не он, все ключевые точки Империи уже пали бы под натиском Маги.
— Вы правы, Ваше Высочество Принцесса. Это была поистине важная информация.
План Беелзебуба, хоть и провалился, был дьявольски хитер. Он не стал атаковать одну цель с высокой вероятностью успеха, а попытался развратить всю Империю одновременно. Конечно, шансов на успех было меньше, чем при сосредоточенной атаке, но он рассчитывал, что после устроенного Муоном переполоха этого хватит, чтобы посеять среди людей панику.
И отчасти его замысел удался.
До падения дело не дошло, но возникла критическая ситуация: люди начали подозревать друг друга, что могло вылиться в локальные войны. Остановил это канцлер Дюк. Словно желая вновь явить миру свою былую славу героя войны, он сплотил рыцарей и солдат, а затем созвал глав родов и добился их содействия.
— Вы оказали огромную помощь, канцлер, — продолжила Беатриса. — Даже представить не могу, что стало бы со столицей, не займи вы этот пост.
— Вы слишком добры, Ваше Высочество. В сравнении с тем, что делает сэр Обриен, это сущие пустяки.
— Это правда. Как ему только пришла в голову такая мысль? Напасть на Царство Демонов – подобное не каждому дано. Да еще и без целой армии.
Впрочем, в эпоху, когда мифы и легенды о героях, сразивших Машина, были обычным делом, эта затея не казалась совсем уж абсурдной.
Беатриса по-прежнему восхищалась Обриеном. В ней говорила не только симпатия, но и рыцарский азарт – желание однажды превзойти его.
Здесь только Дюк знал всю правду об отношениях Обриена и Лусии.
— К счастью, эльфы прислали подкрепление, так что за оборону столицы можно не волноваться. Все имперские роды под нашим наблюдением, здесь тоже все спокойно. Проблема в инородцах, которые нам не подчиняются.
Герцог Дюк указал пальцем на восток карты, где простиралась безжизненная пустыня.
— Издревле орки кочевали по пустыне, пытаясь прорваться через Восточный барьер в поисках еды. Они принесли немало бед. Сейчас, когда связь с ними прервана, ситуация особенно опасна.
— А нельзя ли просто подавить их первыми?
— Гм… Полагаю, Вашему Высочеству не доводилось сталкиваться с орками. Чтобы одолеть одного орочьего воина, требуется не меньше трех рыцарей среднего ранга. Соотношение потерь будет не в нашу пользу.
— А если попросить помощи у эльфов…
Дюк покачал головой.
— Они – приверженцы мира. В наступательной войне они участвовать не станут.
— Тогда что же делать?
— Я послал туда своего сына. Как только он вернется с вестями, мы примем решение.
Беатриса ощутила, что скоро вновь прольется кровь.
И ее предчувствие сбылось.
Хайрикс, отправленный на разведку в Восточную пустыню, вошел в штаб Объединенной Армии, взмахнув плащом. На нем виднелись следы битвы.
— Я, Хайрикс, выполнил разведывательное задание и вернулся с докладом, ваша светлость.
Старший сын, некогда сбившийся с пути, вернулся достойным рыцарем. Дюк был доволен, но не подал виду.
Хайрикс управлял Каллисто вместо Лусии, но благодаря вратам, связывающим герцогство со столицей, он часто бывал здесь и участвовал в различных миссиях.
Сейчас делами в Каллисто заправлял новый секретарь двора Фонтейн.
— Похоже, был бой. Твои доспехи повреждены.
— Да. Как вы и опасались, орки пали. Окрестности Восточной пустыни уже поглощены Маги.
— Значит, все-таки свершилось.
Дюк вздохнул. Выделять войска в столь нестабильной обстановке – всегда трудное решение.
— Все племена пали?
— Мы проверили пять из них. Если пали они, то остальные либо тоже осквернены, либо принесены в жертву.
— В таком случае, необходимо очищение, — решительно произнес Дюк. — Я доверяю тебе элиту Фенрира. Веди их и сокруши падших орков.
— Фенрир… вы сказали?
Фенрир – личный рыцарский орден главы рода Каллисто. Это элитное боевое подразделение, способное выполнять как охранные, так и секретные операции. Передать его в чужие руки – шаг чрезвычайный, равносильный тому, чтобы доверить кому-то собственную жизнь.
Хайрикс склонил голову.
— Я не могу принять этот приказ. Времена неспокойные. Вы должны беречь себя, ваша светлость.
— Я прожил достаточно, к чему мне желать большего? Сейчас главное – спасти народ, будущее Империи.
— Ваша светлость…
— Одного Фенрира будет мало, так что возьми с собой святых рыцарей Церкви. Ваше Высочество Беатриса, не могли бы вы провести переговоры с Церковью? Слово императорской семьи будет весомее, чем просьба этого старика.
— Конечно. Я сейчас же отправлюсь! — с этими словами Беатриса бросилась к собору. Для очищения оскверненных созданий не было ничего лучше святой воды.
— Возьми это, — Дюк снял с декоративной подставки меч и протянул его Хайриксу. Это был драгоценный клинок, передаваемый законным наследникам Каллисто.
— Возможно, этот меч должен был стать твоим. Как и Фенрир.
— Я не могу принять его. Вы должны отдать его Лусии.
— Она говорит, что фехтование ее не интересует. Раз у меча нет хозяина, забери его себе. Ромеро отдавать его как-то не с руки, не так ли?
Хайрикс молчал, не в силах оторвать взгляд от драгоценного клинка в своих руках.
За всю жизнь он ни разу не чувствовал отцовского тепла. Тот всегда был строг.
Но сейчас это горячее чувство было таким явным.
— Когда ты сказал, что останешься в Ингрии, а не в Савионе, я почувствовал облегчение. Как-никак, вы брат и сестра. Твое мастерство будет расти, и я надеялся, что твой меч будет защищать Каллисто.
Дюк добродушно улыбнулся, подошел ближе и похлопал сына по плечу.
— Не буду прикрываться интересами рода. Если я чем-то обидел тебя, прости.
И снова Хайрикс испытал нечто новое.
Он никогда не понимал, что значит, когда говорят, что «в груди все горит». Но сегодня, в этот миг, он, кажется, понял.
Крепко сжав меч, Хайрикс отступил на шаг и отдал воинское приветствие.
— Тогда я отправляюсь, ваша светлость. Ждите вестей о победе.
— Береги себя.
Вскоре после ухода Хайрикса в зал вошел сэр Ульф, командующий Имперской Гвардией.
— Канцлер, вас зовет Его Величество.
— Как раз собирался его навестить. Отлично. Иду.
Дюк поправил одежду перед зеркалом и направился в главный зал, где уже собрались несколько высших сановников.
— Приветствую единственное солнце Империи, Его Величество.
Хотя он имел право пренебрегать этикетом перед императором, Дюк никогда им не пользовался. Этот поступок служил примером для всех.
— Я слышал, сэр Хайрикс вернулся с востока, — спросил император Карма. — Канцлер, какова обстановка?
— Все идет так, как мы и предполагали. Орки вышли из-под контроля.
Дюк кратко изложил ситуацию и сообщил, что отправил Хайрикса и святых рыцарей Церкви в Восточную пустыню.
Император вздохнул.
— Значит, доверять можно лишь эльфам и дварфам?
— Норды на севере тоже в безопасности. Маркграф держит их под бдительным надзором.
— Это хоть какая-то отрада.
— Я слышал, вы искали меня. Что-то случилось?
Император, сохраняя величественную осанку, строго произнес:
— То, что я скажу, может быть для тебя неприятно. Заранее прошу прощения.
— Как вы можете просить прощения у подданного? Говорите прямо, Ваше Величество.
— Я хочу подготовиться на всякий случай.
Слова были туманны, но Дюк мгновенно уловил их суть. Обриен и Лусия действуют вместе. Император не знает, кто такая Лусия на самом деле, и кто ей помогает. Поэтому он скептически относится к их операции.
— Если сэр Обриен не вернется, врата, которыми они воспользовались, станут проблемой, — продолжил император. — Демоны из Царства Демонов могут использовать их в обратную сторону и создать плацдарм для вторжения на континент.
— Воистину мудрые слова. Сэр Обриен наверняка учел это, когда планировал свои действия.
— Я слышал, эти врата находятся посреди Моря Завесы.
Дюк на мгновение задумался, пытаясь понять, что движет императором: страх за свою власть или забота об Империи.
— Найди способ отправить туда войска. Раз сэр Обриен смог туда добраться, значит, способ есть. Мы должны послать нашу элиту, чтобы быть готовыми к худшему.
— Могу я спросить, кого вы намерены отправить?
— Разумеется, должен пойти сэр Ульф.
Командующий Имперской Гвардией Ульф был одним из лучших Мастеров Меча в Империи. Его кандидатура была очевидна.
Но у Дюка было иное мнение.
— Отсутствие сэра Ульфа в Императорском дворце было бы неразумно. Позвольте мне пойти вместо него.
— …Тебе?
Это была рискованная игра. Если император откажет, значит, его приказ продиктован желанием удержать власть. Если согласится – то все наоборот.
Император вдруг легко рассмеялся и произнес нечто неожиданное:
— Ха-ха-ха. Похоже, я все еще не заслужил полного доверия канцлера. Ты думаешь, мой приказ звучит так, будто я просто хочу удержаться на этом месте?
Дюк молча склонил голову.
— Однажды сэр Обриен сказал мне, что, когда все миссии будут выполнены, он уйдет в отставку и уедет в деревню. Я несколько раз пытался его переубедить, но он не слушал. Я неплохо разбираюсь в людях. Такие, как Обриен, не меняют своего слова. Совсем как ты, канцлер.
— Простите мою дерзость, Ваше Величество.
— Дерзость? Опять ты говоришь неприятные вещи. Ты ведь поступил так из-за беспокойства о дочери и зяте. Каллисто для меня – как вторая родина. Что бы ни случилось, я всегда буду защищать Каллисто.
И тут же прозвучал строгий приказ:
— Канцлер, возьми Мастера Башни Элдрича и элиту Имперской Гвардии и немедленно отправляйся к Морю Завесы. И не забывай, что в твоих руках – будущее Империи.