Глава 256
Путь от дома Каллисто до столицы Империи занимает немало времени. Даже для вестников, без устали погоняющих коней, это путешествие длиной более двух недель. Дирижабль сократил бы его вдвое, но я, используя магию полета и Шторм Маны, добрался до окрестностей столицы всего за три дня.
«Похоже, ситуация не так серьезна, как я ожидал».
В землях Каллисто все вокруг столицы лежало в руинах, но здесь еще оставалась зелень. Вдалеке развевались имперские флаги – судя по всему, собравшаяся в столице Объединенная Армия расположилась где-то поблизости.
Я обострил ощущение ауры, чтобы определить местонахождение кровавых рыцарей и экспериментальных образцов.
«Они очень далеко».
Мало того, их поведение стало пассивным – совсем не то, что я видел в Каллисто. Кровавые рыцари по своей природе невосприимчивы к окружающей среде и не ведают страха смерти, поэтому для них естественно неистовствовать без оглядки. Если такие твари затаились, значит, с их командным центром что-то случилось.
«Муон исчез, так что их активность, должно быть, постепенно угасает».
Конечно, это не означало, что опасность миновала. Отряды демонов под предводительством Ракшасы могли скрываться где угодно. Иными словами, то, что кровавые рыцари и экспериментальные образцы прекратили движение, не гарантировало, что монстры и магические существа поступят так же.
Я направился к лагерю Объединенной Армии. Охрана была чрезвычайно строгой. Едва я появился в поле зрения, как множество рыцарей с оружием наготове заняли оборонительные позиции. Я достал давно не использовавшийся символ Инспекции Люциуса.
— Я Обриен фон Уокер из дома Каллисто. Хотел бы встретиться с вашим командиром.
— Барон Обриен?
— Да.
Рыцари пришли в смятение, на их лицах читалось удивление. Судя по атмосфере, не покажи я символ Инспекции, меня бы тут же взяли в плен.
— Мы слышали слухи, что барон Обриен пропал без вести.
— Это было правдой до недавнего времени. Кто здесь командир?
— Герцог Дюк.
— В таком случае разговор будет коротким. Сообщите ему, что я вернулся.
Рыцари смотрели с недоверием, но один из них быстро скрылся в штабном лагере. Мгновение спустя оттуда выбежал герцог Дюк. Увидев меня, он вздрогнул, но изумление быстро сменилось широкой улыбкой.
— Приветствую владыку Каллисто и канцлера Империи.
— Обриен! Ты благополучно вернулся!
Герцог Дюк с почетом положил руки мне на плечи и помог подняться. Только тогда рыцари отбросили свои подозрения. В конце концов, обмануть зоркий глаз действующего Мастера Меча было невозможно.
— Что, черт возьми, произошло? Я слышал, ты вошел в подпространство, чтобы разобраться с Муоном.
— Лучше сменить место для разговора.
— Следуй за мной.
Герцог Дюк провел меня в свои покои, где мы могли поговорить наедине. Я в точности пересказал ему все то, что уже поведал Лусии и своим подчиненным в главной резиденции Каллисто. Герцог, достигший вершин боевых искусств, слушал меня, то и дело изумленно ахая.
— Всего год по здешнему времени… Сколько же ты пробыл там?
— Бесчисленное множество лет. У меня нет слов, чтобы описать это, кроме как «вечное время».
— Но ты не ослабел, а, наоборот, словно достиг новых высот.
Как и подобает лучшему Мастеру Меча Империи, он, похоже, почувствовал, что я достиг наивысшего просветления. Однако радость его была недолгой, и он с беспокойством посмотрел на меня.
— Вечное время… Сколько же мучений ты вынес? Ты в порядке? Даже представить страшно. На твоем месте я бы, наверное, сошел с ума, как Муон.
— Я в порядке. Это было величайшее испытание в моей жизни, но настоящая проблема ждет нас впереди.
— Демоны?
— Хоть и с некоторой задержкой, но они снова превратят это место в море огня.
Атмосфера стала серьезной. Я решил сказать герцогу Дюку то, что давно хотел.
— Ваша Светлость, помните? Однажды вы сказали, что, когда я разберусь в своих чувствах, мне стоит рассказать вам о том, кто я на самом деле.
— Ах, да, было такое.
— Я смог выдержать столь долгое время в подпространстве потому, что я не из этого мира.
Лицо герцога Дюка стало серьезным, словно он уже догадывался об этом. Я уже намекал ему на это раньше, поэтому продолжил свой рассказ.
— Я был призван в этот мир.
— Призван… Откуда же?
— Из мира, совершенно отличного от этого. Общества, где правили не меч и магия, а разум и наука.
— Наука? Что это?
— Представьте себе нынешнюю алхимию и маготехнику. Это рациональная дисциплина, основанная на человеческом разуме.
Подперев подбородок рукой, герцог Дюк глубоко задумался. Вскоре он заговорил снова:
— В это трудно поверить. Но, учитывая все, что ты сделал, в твоих словах есть смысл. И ты, должно быть, рассказал мне это, рассчитывая, что я поверю.
— Верно. В каком-то смысле мы ведь семья. Ваша Светлость станете моим тестем.
— Лусия тоже знает об этом?
— Именно юная госпожа Лусия и призвала меня.
Герцог Дюк крепко зажмурился.
— Так я и думал.
— Похоже, у вас были свои догадки.
— Она была необычным ребенком. Слишком выдающаяся для той, кто унаследовал лишь кровь нашего рода. Безупречная. Словно прожила несколько жизней. Ты знаешь, кто Лусия на самом деле?
Я кивнул.
Сейчас имперские и союзные войска возглавляют император Карма, принцесса Беатриса и канцлер герцог Дюк. Разумеется, я не мог рассказать императору и принцессе, что Лусия на самом деле должна стать Машином. Но герцог Дюк – другое дело.
Он связан с Лусией кровными узами и уже решил передать ей власть над домом Каллисто. Чтобы заручиться его поддержкой, я должен был сказать правду. Ведь когда я и мои люди отправимся в Царство Демонов, нам понадобится надежный человек, который прикроет наш тыл.
— Прежде мне нужна клятва. Я расскажу, если вы пообещаете унести мои слова с собой в могилу.
— Клянусь своим именем и честью рода.
— Юная госпожа – демон.
Ахнув, герцог Дюк пошатнулся. Я хотел было его поддержать, но он остановил меня жестом руки.
— …Продолжай.
— Она не обычный демон, а дочь Машина, правящего Царством Демонов. Там ее знают под именем «Плиона».
— Почему дочь Машина перевоплотилась в человека?
— Это связано с нынешними событиями.
Я пересказал ему древнюю историю, описанную в «Хрониках Альдебарана»: о восстании архидемона Диаблоса и трагической судьбе Машина. Во время рассказа я взмахом руки открыл подпространство и достал «Хроники Альдебарана».
— Эту книгу написала сама юная госпожа. Это не только исторический труд, но и пророчество о будущем. Мы действуем, основываясь на ее содержании.
Герцог Дюк взял книгу. В его глазах все еще читалось сомнение.
— Значит, твоя конечная цель – вернуть захваченное Царство Демонов Лусии?
— Да, Ваша Светлость. Только так можно достичь прочного мира между миром людей и Царством Демонов. И, конечно же, это ради самой юной госпожи.
— Мои догадки были совершенно неверны.
— А что вы предполагали?
— Я думал, ты – древний архимаг, использовавший магию реинкарнации.
— Ясно. Прошу прощения, я слишком увлекся личными историями. Какова сейчас обстановка в столице?
— Еще несколько дней назад нас беспрерывно атаковали, но потом их наступление странным образом прекратилось. Постой, неужели это потому, что ты уничтожил Муона?
— Вероятно, так и есть. Потеряв своего хозяина, кровавые рыцари и экспериментальные образцы постепенно выйдут из-под контроля. Но расслабляться нельзя. Настоящие враги еще не пришли из Царства Демонов.
— И на том спасибо.
Герцог Дюк вздохнул с облегчением.
— Я поведу армию вперед. А ты отправляйся во дворец на аудиенцию к Его Величеству императору.
— Так и поступлю. А где сейчас принцесса Беатриса?
— Она держит Западный фронт. Север же надежно защищает маркграф Финблуинтер. Я отправлю им обоим вестников.
— Благодарю вас, Ваша Светлость.
Попрощавшись, я немедленно отправился в Императорский дворец. В столице было довольно много беженцев, но, благодаря обилию припасов, ситуация здесь выглядела лучше, чем в Каллисто.
Герцог Дюк заранее отправил человека, поэтому я смог встретиться с императором без лишних формальностей. Говорят, он и сам несколько раз лично вел войска в бой. Неудивительно, что он выглядел уставшим.
— Приветствую единственное солнце Империи, Его Величество императора. Прошу прощения за опоздание, Ваше Величество.
Карма тут же сошел с трона и взял меня за руку.
— С твоим возвращением половина моих забот испарилась. Я уж думал, ты пал от руки Муона.
— Для меня честь, что вы беспокоились.
— Я прекрасно знаю, как много ты делаешь для Империи. Слышал, ты уже обсудил дальнейшие планы с канцлером.
— Канцлер поведет армию, чтобы истребить всех кровавых рыцарей в пределах Империи. Муон исчез, и теперь они лишились своего центра.
Император крепко сжал мою руку. Это был знак глубокой признательности.
— Ты воистину сокровище и герой этой Империи.
— Герой Империи – это вы, Ваше Величество. Моя миссия еще не окончена. Ваши слова я выслушаю, когда вернусь, выполнив все задачи.
— Тебе что-нибудь нужно?
— Я хотел бы установить врата в Императорском дворце. Сейчас у нас есть врата, связывающие Каллисто, Уайтфилд и королевский дворец Савиона на Новом континенте. Нужно соединить их со столицей, чтобы подготовиться к грядущему вторжению.
Император был отчасти осведомлен о планах демонов. Я просил Беатрису подробно ему все передать.
— Значит, Муон был всего лишь марионеткой этих демонов.
— Верно. Война, по сути, еще даже не началась.
— Разрешаю. Я выделяю тебе территорию флигеля внешнего замка. Используй ее по своему усмотрению.
— Да, Ваше Величество.
После этого я отправился в Уайтфилд, чтобы встретиться с Фабианом. Он, как мудрый человек, предвидел необходимость в дополнительных вратах и уже завершил их создание. Более того, он разработал новую магическую схему – прямой канал, позволяющий перемещаться из Каллисто в Савион, не проходя через Уайтфилд. Теперь у нас был способ сообщения, даже если промежуточные врата будут уничтожены.
С помощью нескольких магов я перевез врата в столицу и установил их во флигеле внешнего замка Императорского дворца. Затем я вернулся в Каллисто и доложил юной госпоже.
— Ты славно потрудился, Обри. Я рада, что столица в безопасности.
— Да. Думаю, благодаря присутствию Его Светлости Герцога ее удалось защитить. Мы перешли от обороны к наступлению, так что Империя быстро вернется к стабильности.
Теперь оставалось лишь найти «землю Обетованную». До сих пор я доверял это дело Маммону, но после просветления в подпространстве, мне казалось, я смогу подойти к этому вопросу иначе.
Если что-то недоступно, не значит ли это, что внутри скрыто нечто очень важное?
— Я собираюсь отправиться к Морю Завесы. Там я найду землю Обетованную и открою врата.
— Идти – это хорошо. Но может, стоит немного передохнуть и осмотреться? Год, что прошел для тех, кто следует за тобой, был так же мучителен, как и время, что ты провел в подпространстве. Позаботься о них немного.
Она права. Возможно, я действую слишком поспешно. Я принял просьбу юной госпожи.