Глава 256
——————
[Переводчик – Серафим]
[Корректор – Draxx]
—
До того, как человечество отправилось в космос, другие разумные существа уже сделали это.
Эти существа были слабы телом, но боги наделили их необычайными силами.
Руководствуясь «Провидением», установленным их богами, они отправились в космос и назвали себя «Культом».
Сначала они едва могли путешествовать между лунами. Благословения богов не распространялись на помощь их путешествию в космос.
Но Культ не сдался. Вместо того, чтобы полагаться исключительно на свою врожденную психическую силу, они посвятили себя технологическому развитию.
Их лунные путешествия в конечном итоге привели к исследованию планет и колонизации в пределах их звездной системы. Из небольшой планеты эти разумные существа в конечном итоге построили империю, охватывающую несколько звездных систем.
Однако в грандиозном плане вселенной это был всего лишь мимолетный момент. Бесчисленные цивилизации возникали и рушились до них, и их не будет исключением.
Процветание Империи Культа было недолгим. Внутренние распри, коррупция среди правителей и непрерывные войны быстро сократили срок жизни империи. В результате их былое величие теперь лишь тень того, чем оно было когда-то.
Космическая крепость Кеша Арма — одно из многочисленных сооружений, оставшихся от некогда великой империи.
Если перевести на язык Мегакорпорации, «Кеша Арма» означает «Богатый король». Эта космическая крепость была построена для защиты горнодобывающей планеты.
В дни процветания империи шахтерские корабли разных рас часто использовали эту крепость. Верное своему названию, это место было центром богатства империи.
Если бы ресурсы горнодобывающей планеты не были истощены, она могла бы существовать и сегодня.
Как только ресурсы планеты, оправдывавшие существование крепости, были исчерпаны, значимость Кеши Армы резко упала. В эпоху, когда империя находилась в упадке, у нее не было средств содержать крепость, которая не приносила никакой прибыли. То, что было ключевым стратегическим пунктом всего сто лет назад, теперь стало полной обузой.
Когда расходы на содержание крепости значительно превысили выгоды, империя приняла простое решение.
Покинуть космическую крепость, ознаменовавшую конец их золотого века.
С выводом военных кораблей Культа, размещенных там, космическая крепость осталась невостребованной. Технически она все еще принадлежала Империи Культа, но на самом деле у нее не было ни администраторов, ни военного присутствия.
Остались те, кто зарабатывал на жизнь, обслуживая шахтеров или тех, кто искал пустое жилье. Неизбежно, что город без хозяина превратится в трущобы.
Кеша Арма стала еще одной бездной в космосе.
Контроль над этим падшим «Королем богатства» взял в свои руки картель Марсио.
Они входят в пятерку самых могущественных картелей во всем космическом доке.
Обычно картели космических доков избегают селиться на планетах или в космических городах. У них много врагов, и они никогда не знают, когда может появиться карательная сила. Вместо этого они предпочитают вкладывать средства в хорошо вооруженные корабли, где их члены могут жить.
Однако лидеры картеля Марсио всегда придерживались иного подхода.
Они зарабатывали кредиты, «посредничая» в преступлениях других пиратов. Они создавали черные рынки для картелей, которые в основном занимались контрабандой или связывали тех, кто занимался торговлей людьми, с высшими эшелонами Megacorp и так далее.
Так же, как Кеша Арма когда-то наживался, выступая в качестве посредника между горнодобывающей планетой и горнодобывающими кораблями, картель Марсио наживался, выступая в качестве посредника между пиратами и преступниками.
По иронии судьбы, именно эта бизнес-модель позволила выжить Кеше Арме и картелю Марсио. Даже Мегакорп и Звездный союз, которые ненавидели космический док, были их клиентами.
Зона беззакония, санкционированная высшими державами вселенной, — вот что такое Кеша Арма сегодня.
И сегодня, как и всегда, в пиратской крепости процветала преступность.
«Бля! Бей в голову! В голову, черт возьми!»
«Ты единственный, кому я доверяю! Я поставил на тебя все свои кредиты!»
«Аааааааа! Сука! Зачем ты отрезаешь ему руку?!»
То, что когда-то было известно как 5-я оружейная палата…
Место, которое когда-то было заполнено всевозможным оружием, теперь было заполнено разъяренной толпой.
Люди, киборги, волки и хладнокровные — существа из разных культур и с разным происхождением — все закричали, увидев это.
Внутри железной клетки дрались двое голых мужчин.
Хотя их внешность, цвет кожи и оружие в руках различались, у них было две общие черты. У обоих были тяжелые оковы на шеях, и оба были покрыты кровью с головы до ног.
Это была арена для гладиаторских боев, которой управляли пираты, одна из многих обычных пропастей в городе.
«Да! Еще немного! Ты, ублюдок, сможешь!»
«А?! Что не так с этим парнем?! Аргх! Чёрт возьми!»
«Ура! Он победил! Он победил!»
«Аааа! Мои заслуги! Неееееет!»
Жестокая схватка закончилась тем, что вооруженный топором мужчина обезглавил вооруженного копьем.
Эмоции жизни и смерти не ограничивались клеткой. Толпа вокруг арены была в равной степени охвачена чувствами восторга и отчаяния.
Среди ликовавших был и Жидке, киборг, недавно присоединившийся к картелю Марсио.
«Ха-ха, сколько это стоит?»
Он редко делал ставки против шансов, и вот теперь ему достался джекпот.
Жидк подключил свой терминал к бухгалтерской машине, установленной на арене. Увидев, что к его кредитам мгновенно прибавилось два дополнительных нуля, он не мог не ухмыльнуться.
«Ого, ставка на аутсайдера, черт возьми, да».
«…Вот счастливчик, я так чертовски завидую».
Взгляды, направленные на него, были далеки от дружелюбных, но никто не осмеливался приблизиться безрассудно. Все знали, что он был членом картеля Марсио.
Наслаждаясь смесью зависти и негодования, направленной в его сторону, он покинул арену.
Киборг, чье тело было наполовину машиной, был встречен ослепительным светом.
Это была искусственная симфония неоновых вывесок из развлекательных магазинов. Красный, синий, желтый, зеленый — все виды огней заполняли улицу, делая почти невозможным различить, во что одет кто-то из прохожих.
Не только реклама представляла собой хаотичную мешанину. Здания тоже. Некоторые, как арена, которая когда-то была арсеналом, несли на себе глубокое влияние культовой архитектуры, в то время как другие представляли собой грубо построенные конструкции, набросанные чужаками.
Перед полуразрушенными магазинами, которые, казалось, были готовы рухнуть в любой момент, слонялись пираты, бродяги, рабы, наемники и всевозможные персонажи.
В этом трущобном месте, где ничто не казалось единым, если кто-то хотел ощутить частичку прошлого, ему нужно было только поднять глаза.
Над их головами на них смотрела «другая земля».
Кеша Арма, космическая крепость, вращающаяся вокруг планеты, двигалась синхронно с небесным телом. Сквозь прозрачные внешние стены заброшенная планета смотрела на жителей крепости. Где бы вы ни находились в Кеша Арме, вы всегда могли мельком увидеть пейзаж этой заброшенной планеты.
Несмотря на присутствие вершины цивилизации Культа, Жидк ничего не почувствовал. Он видел это слишком долго, и, кроме того, кредиты, отображаемые на его терминале, имели для него большее значение.
«Пожалуй, я выпью».
Он насладился своим развлечением, и теперь пришло время подзарядиться. Он направился в бар, который он часто посещал.
Когда он вошел, его приветствовали другие люди, которые также проводили время, распивая синтетический алкоголь.
«За этот стол — порция синтетического спиртного».
Жидк небрежно присоединился к ним за столом, заставив некоторых пиратов удивленно на него посмотреть.
«О, что случилось, консервная банка?»
«Этот ублюдок, должно быть, выиграл немного денег. Обычно ты проигрываешь, но ты сорвал джекпот?»
«…Чёрт, я как раз собирался это сказать».
После нескольких раундов выпивки пираты, включая Жида, быстро опьянели.
«Консервная банка, надо тебя кое о чем спросить. Говорят, в Звездном Союзе даже дрочить самому себе запрещено — это правда?»
«Да. Из-за политики контроля за численностью населения или воспроизводства это незаконно. Они проводят ежегодные проверки памяти, и если вас поймают…»
Жидк раздвинул указательный и средний пальцы в форме ножниц, заставив остальных пиратов отшатнуться в ужасе.
«Чёрт, это самая страшная история, которую я когда-либо слышал».
«Ты не можешь свободно заниматься сексом, и ты даже не можешь дрочить. Тот факт, что ты жил в таком месте десятилетиями, ужасает, мужик. Блядь».
«Кстати, о страшилках, вы, ребята, слышали последние слухи? О картеле Сатуа?»
«Сатуа? Эти психи? Что с ними?»
«Мой друг знает некоторых ребят из Сатуа, и он сказал, что полностью потерял с ними связь два месяца назад».
«Тьфу, черт. Я больше шокирован тем, что ты знаешь этих ублюдков из Сатуа. Убирайся от меня к черту».
Другие пираты насмехались над похожим на лису пиратом Волком, который утверждал, что знает Картель Сатуа. Затем вмешался покрытый шрамами пират-человек.
«Я слышал что-то подобное».
"Что?"
«Рабский рынок картеля Сатуа исчез без следа. Я слышал, что он уничтожил всю их деятельность».
Жидк был ошеломлен словами пирата-человека.
Картель Сатуа имел дурную репутацию. Их основной промысел заключался в захвате примитивов с неизведанных планет и продаже их в рабство. Они были достаточно велики, чтобы организовать огромные рынки рабов на невостребованных планетах, прямо рядом с картелем Марсио. И масштаб их операций, как говорили, был почти таким же большим, как эта космическая крепость.
«Мне все равно, что случилось с этими ублюдками из Сатуа, но в последнее время все стало действительно странным».
«Да, с падением космического города TNC мы потеряли главное место тусовки».
«Идиот, это место давно развалилось. Смирись с этим».
«Я слышал, что в последнее время ауткосмосцы снова стали шумными».
«Но благодаря им я загребаю деньги. Сейчас куча народу нанимает наемников».
«Ты говоришь чушь, потому что никогда не сражался с пришельцем, да?»
«Вкусны ли аутспейсеры?»
«Могу поспорить, что твоя мама вкуснее».
«Пфф. Неужели вся вселенная полетит к чертям?»
Тихое бормотание покрытого шрамами пирата изменило настроение за столом.
Будучи пиратами, ежедневно пересекавшими десятки, а то и сотни звездных систем, они часто были первыми, кто замечал изменения во Вселенной.
И пират со шрамом был прав. Вселенная становилась более хаотичной, чем когда-либо прежде.
Жидк нахмурился, увидев эту убийственную атмосферу. В такой удачный день, как сегодня, последнее, что он хотел услышать, были такие зловещие разговоры.
Однако его товарищи, похоже, были весьма развлечены внезапными историями о привидениях и охотно принялись делиться известными им историями.
«Знаете ли вы, ребята, почему распался Картель Двара? Оказалось, их поймал корабль-призрак…»
«Нет, я слышал от ребят из Humanity, что…»
Слухи о черном корабле-призраке, пожирающем космические корабли, тайные истории о крушении космических городов и рассказы о демонах, которые носили человеческую кожу и подражали людям, — все это казалось абсурдом.
Чем больше Жидк слушал пиратов, тем больше он ошеломлялся.
Казалось, они забыли, где находятся. Это была крепость, построенная в самом сердце космоса — святилище технологий и науки, и все же здесь они распространяли суеверия.
А таинственные монстры? Половина пиратов, посещавших эту крепость, занимались захватом и продажей так называемых «таинственных монстров».
Жидк не мог понять, какая часть их историй должна была быть забавной.
«Я ухожу».
Он заплатил по счету андроиду и вышел из бара.
«Монстры, черт возьми».
В эпоху освоения космоса монстры не были загадочными существами или кораблями-призраками, поглощавшими звездолеты.
Как человек, который когда-то был человеком, затем киборгом Звездного Союза, а теперь пиратом, он знал, что такое настоящие монстры.
«…Надо бы и поспать».
Через несколько часов ему придется вернуться на работу.
И вот одинокий киборг растворился в толпе на улице.
Пока Жидк тратил жизнь в баре, в военный порт крепости прибывали новые посетители.
Как и в городе, где царил хаос и хаотичность космического дока, посетители были столь же разнообразны.
Пиратские штурмовые корабли с эмблемами картеля, изящные и эффективные военные корабли Мегакорпорации, прочные грузовые суда Звездного Союза и различные другие гражданские суда — множество кораблей легко входили и выходили из города. Не было необходимости в интенсивных проверках, поскольку цель каждого посещения пиратской крепости была очевидна. В конце концов, было бы смешно, если бы кучка преступников мешала другим совершать преступления.
Сотни кораблей приходили и уходили из военного порта. Среди них выделялся один.
«Эй, похоже, этот корабль принадлежит этим ублюдкам из Сатуа».
«Они разве не затаились? Что они здесь делают?»
Штурмовой корабль картеля Сатуа был известен своим длинным, узким корпусом и широкой кормой. Это был необычный дизайн, модифицированный из списанного судна Megacorp, что делало его редким зрелищем.
Штурмовой корабль Satuah в форме якоря только что причалил к порту. Несколько пиратов высадились и начали разговаривать с охраной порта.
Пираты, наблюдавшие за происходящим издалека, в замешательстве почесали затылки.
«Что за черт? Среди пиратов Сатуа есть Волк?»
Картель Сатуа был известен своим полностью человеческим членством. Они рассматривали других разумных существ как потенциальные цели для похищения, делая их изгоями даже среди различных рас, населяющих космические доки.
Но вот среди команды стоял белоперый Волк с янтарными глазами. И не просто стоял — он, казалось, отдавал приказы членам Сатуаха.
Это противоречило всему, что пираты думали и знали.
Охранники также, похоже, сочли штурмовой корабль подозрительным. То, что должно было быть беглой проверкой, превратилось в полноценный обыск внутренних помещений корабля.
Наблюдая, как стражники следуют за Волком на штурмовой корабль, пираты предположили, что это фальшивое судно Сатуа вскоре будет изгнано из крепости.
Однако результаты поиска оказались совершенно неожиданными.
Охранники вышли из корабля и не предприняли никаких действий против команды. На самом деле, это выглядело так, как будто они принимали взятки; они обращались с Волком с тем же уважением, которое проявили бы к главарю картеля.
Охранники даже зашли так далеко, что помогли экипажу Satuah. Только после того, как два контейнера были выгружены с корабля на причал, охранники вернулись к своим обязанностям.
«…Что, черт возьми, происходит?»
«Что на этом корабле заставляет их так себя вести?»
Пираты никогда не видели, чтобы охранники вели себя подобным образом. Их взгляды были устремлены на штурмовой корабль.
Большинство из них просто проявляли любопытство, но некоторые имели в виду что-то другое.
Они уже думали о том, чтобы выяснить, что именно находится на этом корабле.
И если это оказывалось чем-то ценным, они были готовы забрать это себе.