Глава 9.
В тот самый миг в деревне, расположенной в десятке километров отсюда, царил сущий ад.
Невысокие стены, окружавшие поселение, давно рухнули, а меж покосившихся домов кишмя кишели чёрные крысы. Небо окрасилось в багровые тона от пожарищ и крови.
В деревне остались лишь немногие молодые мужчины, обладавшие хоть какими-то зачатками культивации, и они продолжали отчаянно сопротивляться.
Однако эти крысы были покрыты жёсткой, словно проволока, шерстью, а ростом достигали человеческого роста. Обычным людям они были не по зубам, а защитники деревни, по большей части находящиеся на стадии Конденсации Ци и не имевшие подходящего оружия, оказались в крайне невыгодном положении.
Один из мужчин средних лет, прикрывая собой женщин и детей, в одиночку сдерживал натиск трёх огромных грызунов. Его охотничий нож давно затупился. Едва он успел блокировать клыки одной твари, как когти другой уже устремились к нему.
Мужчина зажмурился: «Вот и конец мой пришёл!»
Внезапно раздалось глухое гудение, и следом вспыхнул ослепительный золотой луч.
Три свирепые крысы, ещё мгновение назад готовые растерзать его, оказались разрублены пополам. Шесть кусков плоти медленно повалились на землю, а от ровных срезов повалил едкий сизый дым.
Мужчина открыл глаза и увидел перед собой юношу в синих одеждах, сжимающего в руке сияющий золотом меч.
Отбросив бесполезный нож, мужчина рухнул на колени, ноги его подкосились от пережитого ужаса:
— Бессмертный, спаси нашу деревню!
Но когда он снова поднял голову, юного небожителя уже и след простыл.
В следующее мгновение он услышал свист над головой.
Чжао Чанъань, облачённый в экзоскелет «Поцзюнь», приземлился на землю, и тяжёлая поступь машины взметнула клубы пыли.
«Поцзюнь» воплощал в себе безупречный эстетический вкус федеральных дизайнеров: небесно-голубая внешняя броня, чёткие грани корпуса, пульсирующая в стыках голубая энергия и ионный реактор на груди. Он казался сошедшим с небес богом войны, идеально демонстрируя жестокую красоту технологической цивилизации.
Следуя указаниям радара, Чжао Чанъань быстро обнаружил выживших под завалами.
Под грудой обломков огромная крыса была придавлена массивной балкой, а в образовавшемся треугольном проёме жались две девочки — постарше и помладше.
Старшая сжимала в руках деревянную палку, настороженно глядя на крысу, которая всё пыталась выбраться, и при этом шептала:
— Сяо Ин, не бойся...
Тёмно-синий мех мгновенно оказался рядом. Мощная механическая рука упёрлась в балку, подняла её вместе с наваленными сверху обломками и отшвырнула в сторону.
Почувствовав свободу, но и угрозу, крыса тут же потеряла интерес к детям и, оскалив зубы, бросилась на Чжао Чанъаня.
Увы, перед трёхметровым гигантом «Поцзюнь» эта тварь была не опаснее хомячка. Механическая рука с лёгкостью перехватила её, а в следующую секунду из правого манипулятора вырвался луч синего светового клинка, вонзившийся прямо в пасть чудовища.
Жёсткая шкура оказалась хрупкой, как лёд, перед мощью лазера. Крыса лишь раз взвизгнула и затихла, пронзённая насквозь. Из раны повалил дым и потекла зловонная жижа.
«Слышал, что перебивать невежливо, а совать что-то в рот — негигиенично. Теперь вижу, что и правда грязновато», — Чжао Чанъань с отвращением покачал головой, глядя на лужу слизи.
Девочки, глядя на эту машину, похожую на сошедшего с небес стального бога, забыли про страх и слёзы. Словно повинуясь зову судьбы, они заворожённо скользили взглядами по механическим сочленениям брони.
Две будущие гениальные пилотессы ещё не знали, что строки их судьбы были написаны именно в этот момент первой встречи.
Подоспевший Лу Чэнфэн заметил движение у руин и быстро вытащил девочек из-под завалов, но его взгляд, обращённый на «Поцзюнь», снова загорелся восторгом.
Чжао Чанъань лишь мельком взглянул на спасённых, после чего поднял «Поцзюнь» в воздух и направился к краю деревни, где кипел бой.
На окраине поселения, ближе к горам, гигантская крыса сражалась с женщиной-культиватором стадии Золотого Ядра.
Тварь была высотой в добрых пять метров, с острыми зубами и алыми глазами. Её лоснящаяся шерсть казалась твёрдой, как стальная проволока. Вид этого чудовища вызывал не только страх, но и физическое отвращение.
Женщина же, напротив, была изранена, её зелёное одеяние превратилось в лохмотья. Очевидно, силы её были на исходе, и долго она бы не продержалась.
Она быстро заметила приближающийся человекоподобный механизм. Хотя вид этого артефакта был крайне странным, ей было не до раздумий:
— Друг даос, прошу, помоги мне!
— Если эта тварь прорвётся в деревню, последствия будут ужасными!
На самом деле, даже если бы она не попросила, Чжао Чанъань всё равно бы вмешался.
В конце концов, крыса стояла к нему спиной, совершенно беззащитная, а он, как молодой человек, не слишком заботился о воинской чести.
В следующий миг броня на левом плече «Поцзюнь» пришла в движение: множество механических деталей сложились воедино, мгновенно сформировав автоматическую пушку.
Бум!
«Внезапная атака!»
Ионный заряд ударил гигантскую крысу в спину. Мощный взрыв разорвал шкуру и плоть на спине твари, обнажив белые кости.
Как боевая единица, более дорогая и продвинутая, чем танк «Цилинь», плечевая пушка «Поцзюнь» обладала куда большей мощью и разрушительной силой, чем главное орудие танка.
Без противодействия вражеской авиации или мехов, парящий над полем боя «Поцзюнь» превращался в эффективнейший консервный нож, вскрывающий любую броню в поле зрения.
Если бы этот выстрел принял на себя Наньгун Сяо в свои лучшие времена, он бы если не погиб, то уж точно лишился бы половины боевой мощи.
Однако этот невероятной силы ионный залп не смог нанести смертельного урона гигантской крысе.
Пока плечевое орудие «Поцзюнь» снова начало наливаться светом зарядки, рану на спине крысы окутал жуткий чёрный туман. Бесчисленные мясные отростки зашевелились, затягивая повреждение с невероятной скоростью.
Подоспевший Лу Чэнфэн, увидев это, был потрясён.
— Это... Нечисть первого уровня Гуйсюй — Кровожадная Крыса Скверны? Откуда она здесь?
Чжао Чанъань был потрясён ещё больше.
Он уставился на чёрный туман, клубящийся вокруг крысы, и его дыхание стало тяжёлым.
«Бип. Внимание, сердечный ритм пилота превышает норму, зафиксированы аномальные колебания эмоций. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие! Пожалуйста, сохраняйте спокойствие!»
Обнаружив состояние Чжао Чанъаня, система «Поцзюнь» выдала предупреждение и выпустила внутри шлема успокаивающий газ низкой концентрации. Однако для Чжао Чанъаня, чьё тело обладало выносливостью стадии Возведения Основания, это уже почти не имело эффекта.
Как капитан Федерации, он был слишком хорошо знаком с этим чёрным туманом.
Жуткая мгла, неописуемое осквернение, бесконечная регенерация.
Странные существа, вызвавшие катастрофу в его родной вселенной, существуют и в этом мире!
— Ваншу...
Только позвав её, он вспомнил, что Ваншу сейчас занята исследованиями реактора духовной энергии.
И чем дольше Ваншу молчала, тем сильнее становилось желание Чжао Чанъаня получить подтверждение.
Ему отчаянно нужно было профессиональное мнение, чтобы убедиться: этот жуткий чёрный туман и существа из его родной вселенной — одно и то же.
Неужели катастрофа, охватившая всю вселенную, разыгрывается и в этом мире?...
В то же время в Священной Земле Яочи группа женщин-культиваторов торопливо направлялась к восточным воротам. Навстречу им вышла круглолицая девушка. Несмотря на юный возраст, при её появлении все почтительно поклонились:
— Святая дева!
Женщина, возглавлявшая группу, кивнула:
— Старшая сестра!
Девушка улыбнулась:
— Я гляжу, вы так торопитесь. Что-то стряслось?
Женщина слегка нахмурилась:
— На юге Цинчжоу, возле горы Яодин, появился разлом Гуйсюй. Отряд, который мы туда отправили, перестал выходить на связь.
— Перестал выходить на связь? — глаза круглолицей девушки округлились. — Как это так?
Женщина поспешно достала бумажку с информацией:
— Отряд вели старшие сёстры И Сюэ и Юй Фу, с ними не должно было ничего случиться... В любом случае, у них должно было быть время отправить сообщение...
Закончив читать, она почувствовала резкий порыв ветра, едва не вырвавший бумагу из рук.
Подняв голову, она увидела лишь удаляющийся свет меча.
— О нет, Святая дева снова бросилась в пекло!
— Скорее сообщите старейшинам!