Глава 87.
Перед глазами раскинулся город — ветхий, древний, изломанный, словно сам конец света прошёлся по нему железной подошвой. Повсюду дрожал тускло-жёлтый свет, и в каждом порыве ветра стоял привкус гнили.
Эта картина — до последней пылинки живая, до последней тени настоящая — всплыла перед Чжао Чанъанем так, будто он и впрямь туда шагнул. На миг реальность смешалась с призраком, и он утонул в чужом воспоминании, не различая, где сон, а где явь.
…
Городской Владыка заболел — тяжело, почти безнадёжно. Говорили, он был ранен в прошлой битве с демоническими тварями Гуйсюй.
В тот день он вернулся, едва держась на ногах, с куском нефрита, на котором был вырезан жёлтый знак. Те, кто поддерживал его под руки, услышали, как он бредит в беспамятстве:
— Хастур…
С того возвращения Владыка десять дней не выходил из резиденции.
Остальные думали: рана. Тяжёлая, застарелая. Но Син знал: дело не только в крови. Ночами из глубины господского дома ползли шёпоты — глухие, неразборчивые, чужие. А у ворот стража менялась чаще, чем положено: каждый, кто отстоит смену, уходил, сжимая виски, белый от боли.
— Син, Владыка велел тебе явиться.
Солдат крикнул это снаружи и тут же поспешно убрался прочь, словно сама дверь могла обернуться пастью и схлопнуться у него за спиной.
Син вышел из двора и посмотрел в сторону резиденции. На лице застыло беспокойство.
Городской Владыка был единственным в городе культиватором Уровня Зарождающейся Души — последним настоящим щитом людей. Если не станет этой защиты… страшно даже представить, что будет с городом.
С приходом Эпохи Тьмы человеческие сильнейшие исчезли, будто их смело одним чёрным взмахом. Те, кого называли Уровнем Превращения в Божество, Уровнем Слияния — и всё, что выше, — стали легендами. Никто больше не ступал в те пределы.
Зараза расползлась по земле. Везде — отчаяние, везде — смерть.
Человечество на бескрайнем материке распалось на крошечные разрозненные стаи. Лишь немногие мастера Зарождающейся Души, опираясь на заброшенные крепости, ещё тянули жалкое существование. Все остальные — мелкие группы, во главе с мастерами Уровня Золотого Ядра, — прятались в низинах этого земного ада и молились, чтобы дьявольский взгляд скользнул мимо.
Если Владыка действительно утратил способность сражаться, охрана города ляжет на плечи Сина.
Он, Син, самый молодой мастер Уровня Золотого Ядра, станет последней надеждой этой крепости.
Почему именно он — Син не знал. Может, небо проявило милость. Может, в нём и вправду было что-то особенное. Но когда он дошёл до Уровня Закладки Основ, наставления для Уровня Золотого Ядра сами начали проступать в его сознании — смутно, полусном, словно кто-то писал тушью по воде. Он не мог передать эти формулы другим, но мог следовать им — и следовал.
Син не сомневался: когда он приблизится к последнему шагу перед Зарождающейся Душой, откроются и формулы для этого предела.
С такими мыслями он быстро добрался до резиденции. «Господский дом» звучало громко — на деле это было такое же развалившееся строение, как и всё вокруг.
Войдя внутрь, Син почувствовал густой, липкий запах дурного предзнаменования.
— Син… ты пришёл…
Городской Владыка стоял в тени, и Син видел лишь чёрный силуэт — ни лица, ни глаз.
— Владыка… вам лучше?
— Лучше… кхе-кхе-кхе…
Его скрутил кашель. Он повернулся и ушёл вглубь комнаты.
— Заходи. Я заварю чай.
Син вошёл — и сразу увидел на столе нефрит. Ровно посередине. Под ним лежал кусок пергамента, исписанный странными линиями и узорами — будто кто-то рисовал не рукой, а нервом.
Пока Владыка возился во внутренней комнате, Син словно бы сам не свой поднял нефрит. И тут же — жар, пронизывающий кожу, вошёл в левую кисть и прожёг тыльную сторону ладони.
Син мгновенно положил нефрит обратно и сделал вид, что ничего не произошло.
Владыка принёс горячий чай и с непривычной для себя оживлённостью заговорил о городской обороне.
Под его взглядом Син не мог отказаться.
Через полчаса Син вышел из резиденции, свернул в безлюдный закуток — и тут же сунул пальцы в горло, пытаясь выблевать выпитое.
Его рвало долго, до тех пор, пока не пошла одна лишь бледно-жёлтая кислятина. Тогда он выпрямился, вытер рот и пошёл к себе.
Тыльная сторона левой ладони горела. На коже уже отчётливо проступил жёлтый знак — такой же, как на нефрите: точки и искривлённые линии, будто чужая руна.
В своей комнате он лёг на кровать, обняв меч, и стал ждать, когда случится беда.
Но город до самой темноты оставался тихим.
Всё было абсурдно: земля, небо и море завывали. Син понимал, о чём их вой, потому что источник этого воя стоял перед ним.
Это был странник… хотя «человек» к нему не подходило.
Его костлявое тело скрывалось под разодранным жёлтым одеянием. Он выглядел слабым, неловким — но двигался с нечеловеческой лёгкостью, и в каждом жесте была какая-то неуместная, страшная изящность.
Он смотрел на Сина — и Син чувствовал в этом взгляде слишком многое.
Син был уверен: обычный человек, выдержи он такую глубину, мгновенно бы исказился и сошёл с ума.
Син должен был сломаться так же. Но вместо этого ощутил покой — бездонный, небывалый.
«Как ни странно… похоже, это Его помилование», — подумал он.
Странник медленно поднял голову и «посмотрел» на Сина. Под ветхим капюшоном скрывались бесчисленные красные зрачки — опасные, голодные. За спиной — таинственный деревянный каркас, на плечах — жёлтые лохмотья. Руки тянули за собой фиолетовые призрачные следы. Под ногами извивались липкие щупальца. От него исходило нечто, что невозможно ни назвать, ни объяснить, — только почувствовать кожей: мерзость и ужас.
Син не знал, почему оказался здесь. Но он знал другое: ему не следовало сюда приходить? Нет… не так. Он должен был прийти сюда. Это место было предназначено ему — без причины, без доводов, как само собой разумеющееся.
Странник двинулся. Под капюшоном красные зрачки вспыхнули. И вдруг… будто заговорил весь мир. Сначала — едва слышно, как комариный писк. Потом громче. Ещё громче. Пока этот звук не начал трясти реальность.
Странник словно что-то уловил. Он не сделал ничего — но Син внезапно понял: пора уходить. Так же естественно, как тело знает, куда падать, чтобы не разбиться. Он знал, что делать.
И…
проснулся.
За окном полыхало бесконечное зарево. Крики, звон металла, визг — город тонул в резне.
Син поднялся и подошёл к окну. Вглядевшись, он увидел: вся крепость уже в огне и в крови.
«Кто-то вырезает город», — подумал Син. И странно: это был его город, его дом, но тревоги в нём не было. Мысли всё ещё вязли в недавнем видении.
«Какой… странный сон».
Сон ли это был? Или нет? Будто он и вправду шагнул в искривлённый мир и ворвался… в чужую пьесу, устроенную ради забавы.
Дверь распахнули ударом — грубо, с треском. Син не спешил, лишь повернул голову.
На пороге стоял человек в чёрном. Но Син сразу узнал его: один из сильнейших мастеров Уровня Золотого Ядра из свиты Владыки.
От его клинка тянуло кровью.
— Зачем пришёл? — нахмурился Син.
— Трава, Призывающая Ци и Укрепляющая Душу, у тебя?
Не успели стихнуть слова — чёрная фигура метнулась вперёд, и стальной нож в миг оказался в расстоянии волоса от горла Сина.
Три дня назад Син случайно получил эту траву. Она укрепляла рассудок, лечила дух, удерживала сознание от распада. В эту безумную эпоху защита разума была подлинным сокровищем.
— Вот оно как… — пробормотал Син.
Чай Владыки всё-таки подействовал. Его Золотое Ядро будто накрыло мутным туманом, а тело стало ватным и слабым.
Син медленно закрыл глаза, ожидая смертельного удара.
Ветер от взмаха клинка взъерошил ему волосы… но боли не было.
Кланг!
Син услышал, как нож звякнул об землю. Он открыл глаза.
Из глаз, носа и рта нападавшего хлынула чёрная жижа. Тот рухнул перед Сином, и из каждой поры его тела начала сочиться грязь — пока он полностью не расплавился, превратившись в лужу на камнях.
Син вышел со двора — и пошёл по улицам, где лилась кровь, так спокойно, словно спустился с небес.
На тыльной стороне его левой ладони жёлтый знак вспыхнул тусклым светом. Каждый, кто пытался подойти к нему ближе чем на пять шагов, превращался в очередную лужу чёрной жижи.
Это был Он — Тот, кого призвал Владыка.
Но Он не ответил Владыке.
И тогда Владыка решил вырезать всех в городе — принести Ему жертву.
Син шёл, размышляя, и вскоре оказался в центре крепости. Там его уже ждали.
Фигура с ножом — сам Городской Владыка. Он выглядел истощённым, но от него всё равно исходила мощь Уровня Зарождающейся Души: тяжёлая, гулкая, неодолимая для любого Золотого Ядра.
Син улыбнулся:
— Хастур.
Владыка вздрогнул, будто его ударили по сердцу.
— Откуда ты знаешь это имя?!
— Потому что бог, которого ты призвал, бросил тебя… и выбрал меня.
В голосе Сина звучала неприкрытая насмешка.
— Меня… бросили?
Сначала на лице Владыки промелькнуло неверие. Потом оно треснуло и поплыло, и в этот разлом хлынуло безумие.
Он взревел и ударил.
Снова звук упавшего клинка.
Син развернулся и пошёл к городским воротам. Жёлтый свет на руке медленно погас.
— Скучно.
На полпути кто-то вцепился ему в щиколотку.
— Брат… спаси меня…
Это была маленькая девочка. Ещё ребёнок, но уже с намёком на будущую красоту: тонкая, ладная, с правильными чертами лица.
Син оглянулся на улицу, залитую чёрной жижей.
— Я убил столько людей. Ты не боишься умереть?
— Если останусь здесь… всё равно умру.
— Как тебя зовут?
— Юнь.
Син поднял глаза к небу, затем махнул ей рукой.
— Пойдём.
— Хорошо, брат.
— Зови меня Син. Так будет лучше.
Син пошёл впереди. Юнь — позади, легко придерживая край его одежды.
Город всё ещё захлёбывался в бойне, но Сину было всё равно. Он шёл к выходу, и по дороге никто больше не смел преградить ему путь.
— Син… куда мы теперь? — тихо спросила Юнь, не отпуская его.
— На запад. В Гуйсюй.
Юнь вздрогнула — и страх, и удивление промелькнули в её глазах. Но руку она не убрала.
— Куда ты — туда и я.
Син поднял левую ладонь и долго смотрел на жёлтый знак.
И где-то далеко, со стороны Гуйсюй, прозвучал зов — тонкий, бесконечно далёкий… и вместе с тем невыносимо близкий.
* * *