Глава 65.
— Кольцо...
— Только когда... достигнешь стадии Божественной Трансформации... сможешь... открыть.
Мутации не сильно затронули рот Сяо Ле, но говорить ему было невероятно трудно:
— Папа... больше не может...
Сяо Шуан сейчас было не до кольца. Она обнимала изуродованное тело отца, рыдая навзрыд:
— Папа, не говори ерунды... с тобой всё будет хорошо... Господин Чжао всемогущ... он обязательно вылечит тебя...
Увидев полный надежды взгляд Сяо Шуан, Чжао Чанъань поджал губы и едва заметно покачал головой.
Для любой цивилизации спасение существа, подвергшегося такой мутации, — задача невыполнимая. Ибо по самой своей биологической сути... эти создания уже не могут жить.
Даже с медициной уровня Федерации, глядя на искажённых существ, созданных модулем «Нюйва», оставалось лишь наблюдать за их агонией.
— Почтенный Чжао... — вдруг позвал Сяо Ле.
— Дядя Сяо, я слушаю! — Чжао Чанъань тут же склонился к нему.
— Спасибо... за твою... башню...
— Внутри... двадцать семь... детей...
— И Шуан-эр... прошу тебя... позаботься о них.
Тяжёлый тон умирающего не оставлял сомнений — это была последняя воля.
В обычной ситуации Чжао Чанъань следовал бы принципу: «Платишь деньги — получаешь услугу». Но сейчас, когда его связь с семьёй Сяо стала глубже, а достойный уважения старший доверял ему самое дорогое перед смертью, он чувствовал, что не имеет права отказать.
— Дядя Сяо, я обещаю вам, что защищу их, — Чжао Чанъань поклонился как младший старшему. — Род Сяо не прервётся.
— Папа... ты не можешь уйти... что я буду делать без тебя... у меня больше нет дома... — Сяо Шуан, словно маленький ребёнок, прижалась к отцу, отказываясь принимать жестокую реальность.
— Капитан, пойдёмте. Дайте им немного времени, — неожиданно произнесла Ваншу.
Чжао Чанъань кивнул и влетел в башню-убежище. Двадцать семь детей сидели, прижавшись друг к другу. Среди них были и младенцы, и подростки. При виде вошедшего их глаза наполнились страхом.
Чжао Чанъань обратился к самому старшему:
— Как тебя зовут?
— Сяо... Сяо Му.
— Отлично, Сяо Му. Слушай меня внимательно. Сидите тихо, не шумите. Скоро вам принесут еду и воду. Если что-то понадобится, нажмите на этот красный круг на стене. Понял?
Дети часто видели Чжао Чанъаня в поместье, поэтому их страх быстро улетучился.
— Понял... Старший брат Чжао... А как мой папа, глава семьи и предок?
Чжао Чанъань подошёл и положил руку ему на плечо:
— Весь город Аннань пал. Теперь ты — самый старший мужчина в семье Сяо. Ты понимаешь, что это значит?
Глаза Сяо Му покраснели, но он стиснул зубы и твёрдо кивнул:
— Я понял!
Успокоив детей, Чжао Чанъань вылетел за пределы города.
Меньше чем в ста километрах к западу находилось место падения «Луань Няо».
Гигантская машина, в десятки раз превышающая размерами город Аннань, рухнула в лесу, принеся смерть всему живому в радиусе сотни вёрст. Картина была ужасающей.
Из-за коррозии чёрной грязью многие приборы вышли из строя, металл потерял прочность, и то, что могло быть просто сквозным ранением, обернулось фатальным крушением.
— Ваншу, эти обломки можно использовать?
— Капитан, степень повреждений такова, что стоимость переработки и восстановления превысит затраты на создание нового корабля...
— Тогда уничтожить всё, — без колебаний приказал Чжао Чанъань.
В этом мире правят сильные, но это не значит, что здесь живут дураки. Культиваторы живут тысячи лет, их мозг работает быстрее суперкомпьютера, а глаза видят лучше микроскопов. Если они найдут обломки и начнут их изучать...
Представьте себе толпу тысячелетних учёных с встроенными в голову процессорами, которые втихаря реверс-инжинирят вашу технологическую ветку.
Чжао Чанъань не собирался рисковать утечкой технологий.
Почувствовав приближение нескольких новых аур над городом, он повернул назад. Едва он покинул зону крушения, как в небе пронеслись несколько бомбардировщиков «Цзиньу», сбрасывая протонные бомбы.
Все механические останки были мгновенно испарены высокой температурой. В мгновение ока на месте крушения остался лишь выжженный лес — никаких следов современной цивилизации.
Вернувшись в небо над городом Аннань, Чжао Чанъань столкнулся с отрядом мечников стадии Зарождающейся Души.
— Вы господин Чжао?
— Верно.
— Наслышаны! Мы передовой отряд из Святой Земли Цзанцзянь. Скажите, остались ли здесь скрытые угрозы или демонические твари?
Чжао Чанъань с горечью покачал головой:
— Ни тварей, ни живых людей...
Культиваторы тут же просканировали город своим духовным чувством. Действительно — мёртвый город.
— Примите наши соболезнования. Основные силы для зачистки скоро прибудут. Мы пригласили великого мастера из Святой Земли Тайшан, он гарантирует, что здесь не возникнет призрачного домена.
— Спасибо за труд, — кивнул Чжао Чанъань. — Если нужна помощь, зовите.
С этими словами он вернулся во двор семьи Сяо.
Но там уже поднимался густой чёрный дым.
Смутное предчувствие кольнуло сердце. Приземлившись, он увидел Сяо Шуан.
Все груды мутировавшей плоти, окружавшие башню, превратились в пепел, в котором кое-где ещё тлели искры.
Сяо Шуан, прижимая к груди старинную деревянную шкатулку, горсть за горстью собирала в неё прах.
Чжао Чанъань тихо вздохнул. Он подошёл к пепелищу, где лежал Сяо Ле, подцепил пальцем немного праха, и наномашины тут же обволокли его, спрессовав в изящный кулон.
— Возьми на память... — он протянул кулон Сяо Шуан. Девушка склонила голову, и он осторожно надел украшение ей на шею. — Я обещаю, мы отомстим за дядю Сяо и за город Аннань.
Сяо Шуан вдруг схватила его за запястье. Её хватка была такой сильной, что костяшки пальцев побелели:
— Я тоже.
Её ладонь стала ледяной. В ней больше не было прежней мягкости и тепла.
Пока они стояли молча, рядом бесшумно приземлилась фигура.
— Вы, должно быть, господин Чжао? — спросил старый даос в монашеском одеянии.
— А вы?..
— Этот бедный даос из Святой Земли Тайшан. Я прибыл, чтобы упокоить души невинно убиенных, — старец взмахнул метёлкой и поклонился.
Чжао Чанъань поспешно ответил поклоном:
— Так вы старейшина из Святой Земли Тайшан! Прошу прощения за невежество.
— Ну что вы, что вы, — замахал руками даос. — Стыдно признаться, но тысячу лет назад третий Владыка нашей Святой Земли Тайшан ворвался в Гуйсюй и тяжело ранил Владыку Четвёртого Слоя Синя. Увы, убить этого злодея не удалось. Кто же знал... что эта тварь не только выживет, но и станет ещё сильнее, совершив такое чудовищное злодеяние!
Борода старца дрожала от гнева.
Чжао Чанъань округлил глаза:
— Кем же был этот третий Владыка, что обладал такой мощью?
Даос погладил бороду:
— Это дела давно минувших дней, двадцать тысяч лет прошло. Тогда у третьего Владыки просветлилось Дао-сердце, прорыв в культивации случился... Он прорвался в Гуйсюй, круша всё на пути. Только этот четвёртый Владыка и ушёл. Сам Владыка был невероятно силён, к тому же техники нашей школы Тайшан особенно эффективны против этой твари. Чуть-чуть не хватило, чтобы добить гада!
Услышав слова о техниках, «эффективных против твари», потухшие глаза Сяо Шуан вспыхнули огнём ненависти. Она шагнула вперёд и низко поклонилась даосу:
— Старейшина, эта младшая хочет вступить в Святую Землю Тайшан, чтобы изучить ваши техники и отомстить за отца!
Старик мягко улыбнулся:
— Подними голову.
Увидев двойные зрачки Сяо Шуан, даос в изумлении отшатнулся:
— Двойные зрачки... Неужели это воля Небес?
Он шагнул к ней, помог подняться и вложил в её ладонь нефритовый амулет:
— Я недостоин быть твоим наставником. Когда придёшь в Тайшан, покажи этот амулет, и тебя встретят как подобает.
Сяо Шуан крепко сжала амулет и снова поклонилась:
— Спасибо, старейшина! Как только я соблюду трёхмесячный траур по отцу, я непременно прибуду в вашу обитель!
Старец довольно кивнул и повернулся к Чжао Чанъаню:
— Господин Чжао, я слышал, у вас есть средство, способное выжечь целый город дотла. Не могли бы вы применить его здесь?
— Вы хотите...
— Только яростное пламя способно смыть скверну и помочь душам вырваться из моря страданий.
— Хорошо, — кивнул Чжао Чанъань.
Можно было запустить ракеты с зажигательными боеголовками с «Сихэ», но это заняло бы время. Впрочем, время было как раз нужно, чтобы эвакуировать детей из башни в безопасное место.
Спустя два часа, когда на востоке забрезжил рассвет.
Восемь зажигательных бомб точно накрыли город Аннань. Благодаря заранее скорректированной Ваншу формуле, этот огонь был чистым и ярким. Он сжигал и чёрную грязь, и истерзанную плоть.
Дважды этот город предавали огню, но смысл был совершенно разным. В первый раз это было уничтожение, теперь — спасение.
В ослепительном сиянии пожара старый даос начал читать мантру перерождения. Тёплый белый свет накрыл город куполом.
— Тайшан повелевает: души одинокие, духи неприкаянные, все четыре вида рождённых — примите милость...
— Спасение всем сущим, спешите к перерождению... Спасение всем сущим, спешите к перерождению...