Глава 60.
В предрассветный час, когда горизонт ещё не озарился первыми лучами солнца, а в небе высоко висела яркая луна, мир погрузился в глубокую тишину.
Чжао Чанъань и Сяо Шуан, стараясь не шуметь, опустились на территорию поместья семьи Сяо.
Эта битва далась им нелегко. Чжао Чанъань отделался легкими ранениями, но Сяо Шуан была истощена до предела. Впрочем, полученный боевой опыт и новые озарения стоили того.
Проводив девушку до её комнаты и наказав немедленно сесть в медитацию для восстановления сил, Чжао Чанъань направился прямиком в главный зал.
Как он и ожидал, Сяо Ле уже давно ждал его там.
Завидев гостя, глава семьи Сяо поспешно встал, лично налил чаю и лишь затем приступил к расспросам о деталях ночного происшествия.
— Почтенный Чжао, вижу, цвет лица у вас отличный, да и духовная сила при вас. Полагаю, вам удалось основательно сбить спесь с семьи Ли?
Лесть проникает всюду, но не берет только лошадиную шкуру. Едва глава Сяо открыл рот, как тут же пустил в ход вековую мудрость житейских отношений.
Чжао Чанъань мысленно вздохнул, но кивнул с достоинством:
— Действительно. В этой схватке я оказался немного сильнее...
Услышав это, Сяо Ле просиял от радости:
— Осмелюсь спросить, каков же итог битвы, Почтенный Чжао?
— Старейшина семьи Ли, глава семьи Ли, а также Ли Вэньяо — все они убиты мной.
Сяо Ле сначала рассмеялся, хлопнув в ладоши, но внезапно замер и вытаращил глаза:
— Постойте... Кого именно вы убили? Троих?!
Когда смысл сказанного наконец дошел до него, Сяо Ле вскочил, опрокинув стул. Судя по его виду, он был готов тут же рухнуть перед Чжао Чанъанем на колени и отбить земной поклон.
К счастью, Чжао Чанъань среагировал мгновенно и удержал главу семьи от столь бурного проявления чувств:
— Глава Сяо, эти люди из семьи Ли пытались подставить Сяо Шуан. Мое вмешательство и их устранение — это мой долг, не стоит таких церемоний!
Сказав это, он почесал затылок:
— Просто в этом бою мне пришлось использовать все свои средства, и я изрядно потратился на Духовные камни и артефакты.
Сяо Ле, которого все еще поддерживал Чжао Чанъань, мгновенно уловил намек:
— Почтенный Чжао, не говорите так! У меня есть кое-какие сбережения, как я могу позволить Почтенному нести убытки?
В голове Чжао Чанъаня внезапно раздался голос Ваншу:
«Капитан, если мне не изменяет память, раньше глава Сяо говорил: "У меня весьма солидные сбережения". Похоже, за последнее время мы его знатно "подоили", раз теперь он говорит просто "кое-какие сбережения"».
«Ваншу, раз сбережения еще есть, значит, до полного разорения ему далеко. К тому же, мы решили для семьи Сяо такую огромную проблему. Разве требовать эти жалкие Духовные камни не справедливо?»
Приговаривая «ну что вы, не стоит», Чжао Чанъань тем не менее ловко принял протянутый Сяо Ле документ.
— Это пропуск в сокровищницу нашей семьи Сяо. По нему Почтенный может получить тридцать тысяч Духовных камней высшего качества. Считайте это знаком нашей признательности. Вы избавили нас от такой страшной угрозы, вы просто обязаны это принять!
— Глава Сяо — щедрейшей души человек! Однако у меня есть еще одна просьба, не знаю, уместно ли...
— Почтенный, говорите смело!
— Теперь, когда Старейшина семьи Ли пал, их огромный клан лишился защиты сильнейшего. Боюсь, не пройдет и дня, как семья Сяо поглотит их без остатка... Я не претендую на их обширные владения и бизнес, но я хочу половину Духовных камней из сокровищницы семьи Ли.
Сяо Ле на мгновение опешил, но тут же закивал:
— Конечно, можно. Однако семья Ли велика, и на это потребуется время.
Чжао Чанъань махнул рукой:
— Ничего страшного, я подожду.
Обсудив распределение трофеев и перекинувшись с Сяо Ле еще парой фраз, Чжао Чанъань поднялся и ушел.
Что касается добычи прошлой ночи, у Ваншу уже были готовы предварительные результаты исследований.
Вернувшись в свой флигель и устроившись поудобнее, Чжао Чанъань спросил:
— Ваншу, как успехи?
«Капитан, я действительно обнаружила кое-что интересное в обломках этих боевых марионеток стадии Божественной Трансформации. Этот материал, похожий на нефрит, на самом деле является плотью культиваторов стадии Божественной Трансформации. Благодаря особой структуре кожи и уникальному использованию Духовной энергии, они достигают защитного эффекта, намного превосходящего обычный щит из ци».
Глаза Чжао Чанъаня загорелись интересом:
— Значит... мы можем найти закономерность в этой структуре и создать мехи или другие юниты, способные соперничать со стадией Божественной Трансформации?
«Теоретически это возможно, но потребует огромных ресурсов и исследований», — уверенно ответила Ваншу. Очевидно, перспектива создания искусственных богов её вдохновляла.
Пока они обсуждали возможности применения структур Божественной Трансформации в корабельных системах, над всем городом Аньнань прогремел оглушительный взрыв. Следом накатили волны мощнейших колебаний Духовной энергии.
Чжао Чанъань слегка опешил и посмотрел в сторону источника шума. Очевидно, там схлестнулись культиваторы. Судя по колебаниям, способным сотрясти целый город, это была битва как минимум уровня Золотого Ядра.
Руководствуясь принципом «почему бы не поглазеть, если есть на что», Чжао Чанъань направился к месту событий.
У Северных ворот, которые были наглухо закрыты, несколько городских стражей-культиваторов выстроились в круг, плотно окружив человека в черном плаще.
Незнакомец, скрытый капюшоном, держал на поясе черно-красный цилиндрический предмет длиной с предплечье. И хотя он старался сдерживать свою ауру, давление стадии Золотого Ядра расходилось от него подобно морским волнам.
В этот напряженный момент Чжу Кай, стоявший в оцеплении, заметил фигуру Чжао Чанъаня. Его глаза тут же загорелись:
— Почтенный Чжао, вы как раз вовремя! Прошу, помогите схватить этого злодея! Этот человек ведет себя подозрительно и отказывается подчиняться закону. Мы подозреваем, что он последователь Гуйсюй!
Неожиданно человек в черном, увидев Чжао Чанъаня, сдернул капюшон. Его глаза засияли:
— Брат Чжао! Я наконец-то нашел тебя!
Увидев красивое лицо юноши, Чжао Чанъань не мог не узнать его:
— Братишка Лу! Как ты здесь оказался?
Лу Чэнфэн бросился вперед и стиснул друга в крепких объятиях, проявляя необычайное радушие. Этот поступок поверг окружающих стражей в глубокое недоумение.
Первым опомнился Чжу Кай:
— Почтенный Чжао, неужели этот человек — ваш старый друг?
Чжао Чанъань, отдирая от себя Лу Чэнфэна, ответил:
— Именно так, мы с братишкой Лу в очень хороших отношениях.
И тут же добавил:
— Ныне он является Владыкой Меча Святой Земли Скрытого Меча, так что он никак не может быть тем сектантом, о котором вы говорите. Можете быть спокойны.
— Вот оно что...
Услышав титул «Владыка Меча Святой Земли Скрытого Меча», Чжу Кай осекся на полуслове.
В следующее мгновение он согнулся в поклоне с молниеносной скоростью:
— Ученик пика Юнцзэ Святой Земли Скрытого Меча, Чжу Кай, приветствует Владыку Меча!
Недавно, когда в Святой Земле проходила церемония инвеституры Владыки Меча, Чжу Кай нес службу в пограничном городе и не смог присутствовать, чтобы лицезреть несравненное величие нового лидера.
В письмах друзья из Святой Земли с восторгом описывали его непревзойденное намерение меча. Читая эти хвалебные оды, Чжу Кай бил себя в грудь от досады, считая пропуск церемонии величайшим сожалением в жизни.
Кто бы мог подумать, что сегодня Владыка Меча Лу, всего лишь из-за одной фразы Почтенного Чжао, преодолеет тысячи ли, чтобы встретиться с ним!
— Так вы тоже ученик Святой Земли Скрытого Меча? Не нужно церемоний, встаньте, — Лу Чэнфэн поднял Чжу Кая, а затем тяжело вздохнул: — Теперь, кажется, безопасно.
— Безопасно? О чем ты? — Чжао Чанъань нахмурился, почуяв неладное.
Лу Чэнфэн слегка опустил голову:
— Стыдно признаться, но меня преследуют уже более трех дней. Я мчался сюда сломя голову, вид у меня, должно быть, жалкий.
Услышав это, Чжу Кай пришел в ярость:
— Кто посмел проявить такую дерзость — преследовать нашего Владыку Меча?!
Сердце Чжао Чанъаня екнуло. В голове всплыл образ одного человека.
«Если я не ошибаюсь, это должна быть...»
В следующий миг с оглушительным грохотом городские ворота Аньнаня рухнули.
В проеме стояла круглолицая девушка, сжимая дымящийся кулак. Она выглядела рассерженной, словно надутый шарик.
— Лу Чэнфэн! Ты прячешься, как трус! Разве так поступают мужчины?!
«Сестренка Ши Жоу, да?»
Чжао Чанъань повернул голову и тихо спросил:
— Что стряслось? Братишка Лу, только не говори, что ты... наделал делов и не хочешь брать ответственность?
Лу Чэнфэн вспыхнул до корней волос:
— Конечно, нет! Святая дева Ши недавно совершила прорыв и явилась в Святую Землю Скрытого Меча, требуя дуэли. Вот мне и пришлось сбежать к тебе...
— Э-э, всего лишь дуэль? Может, просто поддашься ей? — почесал затылок Чжао Чанъань, шепотом давая совет.
— Брат Чжао, ты не понимаешь! Эта сумасшедшая девчонка вообще не знает меры. Сломанные руки и ноги — это еще легко отделаться...
Чжао Чанъань повернулся к Ши Жоу, и на его лбу выступила капля холодного пота:
— Сестренка Ши... Давно не виделись... Ха-ха...
Затем он похлопал Лу Чэнфэна по плечу и тихо прошептал:
— Ничего, смотри на мои знаки. Эту проблему... я решу.