Глава 48.
Бронетанковая группа, эта машина войны с чудовищной эффективностью истребления, изначально была не тем, чему могла противостоять обычная армия эпохи холодного оружия.
Единственной опорой армии культиваторов против технологической мощи были сами культиваторы с их запредельной боевой силой. Однако теперь, когда практики стадии Зарождающаяся Душа были нейтрализованы, лишь крепкие тела стадии Очистки Ци не могли остановить обжигающий град пуль.
Под непрерывный грохот гусениц одна машина смерти за другой врывалась в боевые порядки.
Тяжёлая кавалерия в чешуйчатых доспехах, стоявшая в авангарде, первой приняла на себя удар. Некогда несокрушимые всадники перед лицом танков казались нелепой шуткой.
Один из кавалеристов, сжимая копьё, собирался броситься в атаку, но увидел, как тело его товарища разрывает на куски невидимым оружием. Словно ушат ледяной воды вылили ему на голову в лютый мороз — боевой пыл мгновенно испарился, и боевой клинок со звоном упал на землю.
— Бежим!
— Спасайся!
С этим душераздирающим криком началось великое бегство элитной кавалерии. Стройные ряды смешались, слаженные атаки превратились в хаос. Магнитные пулемёты на башнях вспыхивали снова и снова, извергая свинцовые ливни, и всадники падали, словно скошенная пшеница.
Наконец, под натиском бронетанковой группы авангард рухнул по всей линии фронта.
Их боевой дух и воля были окончательно уничтожены плотным огнём. Всадники разворачивали коней, оставляя горы доспехов, оружия и тел.
На поле боя остались лишь одинокие лошади. Они беспомощно стояли, тупо глядя, как мимо с грохотом проносятся гусеницы.
— Не отступать! Не отступать! Где заградотряд? Гнать их вперёд!
Главнокомандующий армии Кайлин прекрасно знал, что поражение подобно обвалу горы. Он истерично отдавал приказы в шатре центральной армии, но заградотряд, находившийся в тылу, сейчас был бессилен.
Ведь никто и подумать не мог, что элитная чешуйчатая кавалерия однажды обратится в бегство.
Войска центра видели лишь падение практиков Зарождающейся Души и ещё не знали, что творится в авангарде. Подгоняемые сзади заградотрядами, они в панике двинулись вперёд, когда с фронта донёсся гул.
Бегущая тяжёлая конница накатила, словно приливная волна. Хотя многие всадники сбросили доспехи, с лошадей броню снять не успели. Несущиеся во весь опор кони в тяжёлой броне врезались в медленно наступающие ряды своей же пехоты, мгновенно убивая и калеча бесчисленное множество солдат.
В этом хаосе личная стража ворвалась к главнокомандующему Кайлин:
— Генерал, позвольте нам эвакуировать вас! Поражение неизбежно...
Внутри Жунъяна, наблюдая за этой картиной, Ин Цяньцю невольно нахмурилась:
— Почтенный Чжао, если армия рассеется по равнине и разбежится, добить их будет непросто...
«Эта Ин Цяньцю боится упустить хоть одного», — мысленно вздохнул Чжао Чанъань, а затем слегка улыбнулся:
— Не беспокойтесь.
Едва он договорил, как два «Золотых Ворона» отделились от строя бомбардировщиков. Они сделали круг вокруг внешнего периметра распадающегося войска, сбрасывая зажигательные бомбы одну за другой. Чёрные точки соединились в воздухе, образовав видимую глазу длинную цепь.
В этот момент арьергард Кайлин превратился в авангард великого бегства.
Два телохранителя стадии Возведения Основания сопровождали генерала Кайлин, который скакал впереди всех. Доспехи из духовного железа, некогда символ элиты, были давно отброшены ради облегчения веса. Генерал больше не заботился о чести и достоинстве, лишь раз за разом хлестал коня, устремляясь вглубь равнины.
— Генерал, берегись! — вдруг закричал один из телохранителей.
Главнокомандующий проследил за взглядом солдата и увидел чёрную тень, промелькнувшую над ними, вслед за которой падали чёрные точки.
Хотя они не знали, что это такое, оба практика стадии Возведения Основания почувствовали угрозу. В их глазах мелькнул ужас, они изо всех сил натянули поводья, пытаясь остановить коней.
Но разве можно мгновенно остановить несущегося галопом боевого коня? В глазах застыло отчаяние: три лошади влетели прямо под падающие снаряды, и над головами раздался резкий свист рассекаемого воздуха.
Бум-бум-бум...
Один за другим расцветали гигантские огненные шары, вздымая к небу стены пламени. Черно-оранжевый огонь, смешанный с ядовитым дымом, запер бегущую армию в огромном огненном кольце.
Увидев, как генерала и его телохранителей мгновенно поглотило пламя, и ощутив ужасающий жар, солдаты поспешно остановились. Однако тяжёлая конница позади не могла затормозить так же быстро, как пехота. Тяжёлые копыта топтали своих же, и началась новая катастрофа.
Когда стена огня от зажигательных бомб замкнулась, армия Кайлин оказалась в ловушке, превратившись в ягнят на бойне.
Чжао Чанъань хотел продолжить бомбардировку, но Ин Цяньцю мягко потянула его за край одежды.
— Почтенный Чжао... У Мы есть дерзкая просьба.
Чжао Чанъань посмотрел на Ин Цяньцю, уголок его рта игриво приподнялся.
«Неужели? Сердце дрогнуло? Собирается просить за них?»
— Чешуйчатая кавалерия Кайлин использует доспехи из духовного железа. Оно бесценно. Если всё сгорит в море огня, это будет слишком расточительно. Не мог бы Почтенный Чжао сменить... кхм, метод?
Чжао Чанъань явно опешил, не ожидая такого запроса.
— Если духовное железо разобьётся — не страшно, у Нашей династии есть технологии перековки. Но если оно расплавится в обычном состоянии, использовать его будет уже невозможно...
У Чжао Чанъаня дёрнулся уголок рта.
«Ничего себе. Живых бодхисатв я видел немало, но живого Янь-вана встречаю впервые».
— Это нетрудно, но ты будешь должна мне ещё одну услугу, — Чжао Чанъань слегка кивнул и отдал приказ эскадрилье «Золотых Воронов» в небе: — «Золотые Вороны», сменить боеприпас на осколочные противопехотные. Полное покрытие площади.
— «Золотой Ворон» принял. Осколочные противопехотные, начинаем развёртывание.
Над армией, запертой в огненном кольце, воздух начал искажаться от чудовищного жара. Сквозь марево и облака солдаты Кайлин увидели восемь чёрных силуэтов.
Разбитая армия давно лишилась всех средств ПВО, поэтому «Золотые Вороны» отключили оптический камуфляж. Они больше не прятались на высоте десяти тысяч метров, а открыто показали свои силуэты, равномерно рассыпая над головами врага множество чёрных точек.
Плотный рой снарядов стремительно падал вниз, раскрывая огромные парашюты в нескольких десятках метров над строем и медленно зависая в воздухе.
— Что это ещё такое?
— Сбейте их! Где лучники? Быстрее, сбейте!
Сегодня солдаты Кайлин увидели слишком много вещей, выходящих за рамки здравого смысла. Они превратились в перепуганных птиц — любая аномалия ввергала их в пучину страха.
И факты доказали, что боялись они не зря.
В следующий миг висящие над головами чёрные снаряды взорвались в воздухе, осыпая строй плотным дождём стальных игл.
Вшух-вшух-вшух...
Тысячи острых игл, ускоренные взрывом, обрели страшную пробивную силу. Они пронзали доспехи, плоть и кости, глубоко вонзаясь в песок под ногами.
В зоне поражения солдаты падали, как скошенная трава, оставляя после себя круг, залитый кровью.
По мере того как висящие в воздухе кассетные бомбы детонировали одна за другой, волны смертоносного стального дождя обрушивались вниз, возвещая о трагическом итоге разгрома.
Вскоре всё закончилось. За время горения одной палочки благовоний бомбардировщики «Золотой Ворон» сбросили пять волн осколочных зарядов. Режим воздушного подрыва не оставлял слепых зон, зачищая каждый метр поля боя.
Чай в руках Ин Цяньцю давно остыл, но она всё так же сжимала чашку, не отрывая взгляда от бойни за стенами города, словно её разум блуждал где-то далеко.
Чжао Чанъань поднялся с сиденья паланкина и лениво похлопал в ладоши:
— Ваше Величество, с вами приятно иметь дело.
Сказав это, он повернулся, собираясь уходить, но, словно вспомнив что-то, обернулся:
— Ах да, когда Ваше Величество пошлёт людей убирать поле боя, не забудьте передать мне Пространственные кольца тех нескольких практиков Зарождающейся Души.