Глава 43.
Между силами культиваторов и миром смертных, несмотря на строгую иерархию, существовало скорее сотрудничество, чем прямая вражда, так как их интересы редко пересекались. Члены императорских семей могли ступить на путь бессмертия, и многие потомки знатных родов становились учениками великих сект.
Существовал лишь один строжайший запрет, наложенный культиваторами: ради гарантии сменяемости власти и нормального развития, император не имел права практиковать культивацию!
Звучало красиво, но на деле это был лишь способ контроля. Ведь провинция Сюйчжоу в Центральных равнинах была лакомым куском, богатым ресурсами. Все восемь великих сил хотели получить свою долю, но никто не желал уступать. В итоге всё вылилось в прокси-войны через подконтрольные династии.
Однако, даже будучи смертными, многие императоры становились выдающимися личностями. Например, покойный император династии Сюаньцинь: мудрый стратег, он вдвое расширил территорию страны, превратив захудалое княжество третьего сорта в среднюю державу с тридцатью тысячами латников и бескрайними плодородными землями. Увы, когда он скончался, большинство его наследников были слишком увлечены поиском бессмертия, и лишь младшая дочь приняла его наследие.
Сейчас в Жунъяне уже были активированы защитные массивы, повсюду виднелись патрули и летающие в небе культиваторы.
В окружении множества бронированных монахов по городу шла девушка. Простое чёрное платье не могло скрыть её неземной красоты и ауры, выделяющей её из толпы.
Это была Ин Цяньцю, нынешняя императрица династии Сюаньцинь.
Подойдя к воротам поместья семьи Тан, женщина-культиватор рядом с Ин Цяньцю напряглась:
— Ваше Величество, осторожно. Не обращая внимания на предупреждение, Ин Цяньцю ударом ноги распахнула прикрытую дверь. Внутри было пусто. Семья Тан исчезла, оставив после себя лишь разбросанный хлам. Ни души, даже курицы во дворе не осталось.
— Семья Тан действительно предала нас, — в глазах девушки мелькнула жестокость. — Сколько семей теперь на стороне врага, считая их?
— Докладываю Вашему Величеству: вместе с семьёй Тан сбежали уже пять родов, — ответила сопровождающая.
Пять?
Ин Цяньцю холодно усмехнулась:
— Значит, на этот раз династии Сюаньцинь придётся столкнуться с двенадцатью мастерами стадии Зарождающейся Души.
— Ваше Величество, возможно, старейшины этих семей не станут вмешиваться в битву?
— Хе-хе, Сяо Ши, твоя культивация высока, но ты совсем не знаешь человеческих сердец, — мягко улыбнулась Ин Цяньцю. — Как ты думаешь, кто больше желает моей смерти — династия Кайлин или эти пять семей-предателей?
— Это... — женщина опустила голову и замолчала.
— Идём. Навестим Торговую Палату Звёздного Пути. Этот парень доставил мне столько проблем, я не могу спустить это с рук.
В последние годы конкуренция между Торговой Палатой и семьёй Тан становилась всё острее. Палата действовала всё более вызывающе, а её главный зал ничем не уступал роскошью особняку Тан: резные балки, расписные стропила — величие било в глаза.
Охранники у входа, узнав гостью, не посмели её остановить, лишь проводили взглядами.
— О, ты пришла? Шэнь Цинсюэ сидела в своей комнате и, увидев ворвавшуюся девушку, удивлённо моргнула.
— Милая сестрёнка, ты доставила мне немало хлопот. Конечно, я пришла навестить тебя, — процедила сквозь зубы Ин Цяньцю. Шэнь Цинсюэ обняла императрицу за талию и потянула на кровать:
— Ты младше меня на год, так что это я — старшая сестра. Без посторонних глаз Ин Цяньцю отбросила маску императрицы. Оттолкнув «когти» подруги, она вступила в шуточную борьбу. Хотя Ин Цяньцю и была императрицей, её тело оставалось телом смертной. Вскоре она выбилась из сил и, тяжело дыша, упала на подушки.
— Вчера чиновники из Министерства работ доложили, что строительство Академии Сюаньцинь завершено наполовину... Когда она откроется, мастера Золотого Ядра перестанут быть ресурсом, который монополизируют аристократы, — Ин Цяньцю смотрела в потолок. — Через сто лет у моей династии будут сотни лично воспитанных, верных трону мастеров.
— Цяньцю, возможно, ты слишком торопишься. Начинать правление с таких жёстких мер против знати — это табу. Ин Цяньцю протянула руку и приподняла подбородок красавицы:
— Но я не могу ждать. Я всего лишь смертная. Через сто лет ты всё ещё будешь молода и прекрасна, а я превращусь в груду сухих костей... Если бы у меня было двести лет, я бы заставила все династии Сюйчжоу ползать у моих ног!
Шэнь Цинсюэ мягко убрала руку подруги:
— Вообще-то, всё могло получиться... За действиями династии Кайлин определённо стоит поддержка моего брата... Сколько козырей у тебя на руках?
— Пятьдесят тысяч элитных бойцов батальона Сюаньцинь, триста тысяч центральной гвардии, полмиллиона пограничных войск. Из культиваторов — шесть присягнувших мастеров Зарождающейся Души и сорок два Золотого Ядра. Была ещё теневая стража — последний козырь семьи Ин, о котором она умолчала, но даже этот ответ показывал высочайшее доверие к Шэнь Цинсюэ. Любой другой, задавший такой вопрос, вызвал бы у императрицы лишь подозрение.
— Только шесть присягнувших? — Шэнь Цинсюэ горько усмехнулась. — Похоже, никто из знати не захотел тебе помочь. Глаза Ин Цяньцю вспыхнули гневом:
— Именно. Армия Кайлин привела с собой двенадцать мастеров Зарождающейся Души. Угадай, сколько из них — наши, из Сюаньцинь? Сказав это, Ин Цяньцю резко потянула лежащую подругу вверх:
— Шэнь Цинсюэ, твоя Торговая Палата работает здесь так долго, неужели ты не знаешь ни одного свободного мастера Зарождающейся Души?
— Знаю только одного... Но его одного будет достаточно, — вспомнив мужчину, Шэнь Цинсюэ покраснела. — Если он согласится помочь, огромная армия Кайлин покажется просто сборищем бродяг.
— Ого, ты что, влюбилась? — заметив её выражение лица, поддразнила Ин Цяньцю.
— Какая к чёрту любовь! Я злюсь! — чуть не взорвалась Шэнь Цинсюэ. — Этот парень и пальцем не пошевелит без выгоды, он только и думает, как вытянуть из меня духовные камни! Ин Цяньцю опешила:
— Духовные камни? Ты хочешь сказать... его можно нанять за деньги?
— Если заплатить достаточно, то абсолютно точно... — кивнула Шэнь Цинсюэ, указывая на стол. — Но я отправила ему кучу писем за последние два дня, а он словно исчез. Раньше хоть отписывался какими-то отговорками, а теперь, боюсь, просто жарит моих голубей на ужин.
Лицо Ин Цяньцю изменилось. Она бросилась к столу и просмотрела письма.
— Цинсюэ, а ты не думала, что твоих голубей могли перехватить по дороге? Услышав это, Шэнь Цинсюэ резко села.
— Сяо Ши! Служанка возникла рядом с императрицей в мгновение ока:
— Ваше Величество.
— Пусть перепишут это письмо. Отправь его голубиной почтой из всех городов династии. И Сяо Цин... отправь и её тоже! Быстро! Сяо Цин была духовным питомцем Ин Цяньцю — пятнистым голубем стадии Золотого Ядра, обладающим невероятным интеллектом.
— Будет исполнено. Женщина-культиватор исчезла так же быстро, как появилась.
— Это моё упущение, — Шэнь Цинсюэ нахмурилась, сидя за столом. — Он так долго не отвечал, я должна была понять, что что-то не так.
— Цинсюэ, ты уже несколько раз упоминала этого господина Чжао. Он правда так силён, как ты говоришь?
— Честно говоря, я видела лишь, как он уничтожил физическое тело мастера Зарождающейся Души... — вздохнула Шэнь Цинсюэ, откидываясь на спинку стула. — Он всегда улыбается, выглядит ленивым, но от него исходит какая-то непоколебимая уверенность. Будто всё, что происходит, находится под его контролем, а любую угрозу он может подавить одной левой. Такое спокойствие невозможно без абсолютной силы.