Глава 42.
В главном зале филиала Торгового Союза провинции Цзичжоу красивый молодой человек сидел в центре, пристально глядя на мужчину средних лет, отражающегося в водном зеркале.
— Император Кайлин, давно не виделись.
По сравнению с культиваторами, мирские династии всегда находились в уязвимом положении. Тем более сейчас, когда перед императором предстал молодой господин Торгового Союза — одной из девяти верховных сил этого мира. Так называемый правитель не смел проявить и тени небрежности.
— Приветствую вас, господин Шэнь.
— Как продвигается дело, которое я тебе поручил?
— Господин, силы династии Сюаньцинь почти равны нашим. Даже собрав всю мощь моей страны, я смог привлечь лишь пятерых почтенных старейшин стадии Зарождающейся Души. Если мы начнём войну опрометчиво, боюсь, у нас нет гарантии полной победы, — осторожно произнёс император династии Кайлин.
— Если у тебя есть просьбы, говори прямо, — молодой человек слегка нахмурился, с лёгкостью разгадав уловки императора.
— Мне нужно, чтобы господин Шэнь одолжил мне больше мастеров стадии Зарождающейся Души!
Под властью великих сект смертные династии могли вести обычные войны и расширять территории, но интенсивность конфликтов была строго ограничена уровнем Зарождающейся Души. Пока стороны не задействуют силы выше этого предела, секты не вмешиваются. Поэтому именно мастера этой стадии стали решающим фактором в войнах смертных.
— Что? Ты хочешь, чтобы подчинённые мне, Шэнь Цинхэну, мастера Зарождающейся Души отправились в твою династию Кайлин, разжигали войну, а затем под шумок атаковали Жунъян и убили мою родную сестру? — голос Шэнь Цинхэна стал ледяным. — Запомни: мой отец просто стар, а не мёртв!
Заметив недобрый тон, великий император династии Кайлин замолчал, словно цикада зимой.
Видя, как жалко выглядит его марионетка, Шэнь Цинхэн с отвращением нахмурился и покачал головой:
— Недалеко от твоих границ есть скрытые руины. Позже к тебе придут люди, чтобы провести туда. Раз твоих собственных мастеров не хватает, используй сокровища из этих руин, чтобы подкупить старейшин династии Сюаньцинь... И запомни: от начала и до конца в этой войне нет и следа моих людей.
— Девчонка Ин Цяньцю ещё не успела твёрдо встать на ноги, а уже посмела посягнуть на интересы аристократических семей. Боюсь, желающих предать династию Сюаньцинь найдётся немало.
— Да, господин Шэнь. Поняв намёк, император поспешно прервал связь, чтобы приступить к выполнению плана.
— Лэ Лань. Услышав зов хозяина, к Шэнь Цинхэну медленно подошла изящная девушка.
— То, что я просил расследовать... Есть результаты?
— Хозяин, мы проверили все семьи с фамилией Чжао в Девяти Провинциях. Этот Чжао Чанъань очень подозрителен. Он словно возник в этом мире из ниоткуда: никаких следов, указывающих на его происхождение.
Услышав это, Шэнь Цинхэн тяжело вздохнул:
— Владелец Жетона почётного гостя Скрытого Меча, личность покрыта тайной... Почему такой человек решил помочь какой-то мелкой Торговой Палате Звёздного Пути? Неужели моя глупая сестрёнка смогла предложить ему что-то, что его заинтересовало?
— Чжао Чанъань... Надеюсь, ты больше не станешь вмешиваться. Мне бы не хотелось нажить врага на пустом месте.
Лэ Лань удивлённо склонила голову:
— Хозяин, вы боитесь враждовать с ним? Милый вид служанки заставил Шэнь Цинхэна рассмеяться:
— Лэ Лань, мы — деловые люди. Наша задача — заводить как можно больше друзей и как можно меньше врагов. Даже чтобы устранить одного мастера Золотого Ядра, я бы отправил кого-то с уровнем Зарождающейся Души, только так можно быть спокойным. А чтобы справиться с Чжао Чанъанем, боюсь, и десяти таких мастеров не хватит... Я не занимаюсь делами, которые требуют стольких усилий и не приносят выгоды.
* * *
В то же время, внутри семиэтажной пагоды во внутреннем дворе семьи Сяо.
— 1697-й эксперимент по слиянию генов. Начало. Целевая форма создана. Форма деформирована. Объект мёртв. Время жизни: 1 минута 54 секунды. Эксперимент провален.
— 1698-й эксперимент по слиянию генов. Начало. Целевая форма создана. Конфликт Бессмертной Основы. Отказ жизненных функций. Объект мёртв. Время жизни: 3 минуты 33 секунды. Эксперимент провален.
Чжао Чанъань, дежуривший у модуля «Нюйва», уже клевал носом. С начала экспериментов прошло целых три дня. За это время ему ни разу не удалось создать жизнеспособный организм. Каждое созданное существо было крайне нестабильным и умирало слишком быстро, чтобы можно было отследить изменения, которые даёт Бессмертная Основа.
— Капитан, 1698 экспериментов достаточно, чтобы выявить проблему, — произнесла Ваншу. — Похоже, мы собрали недостаточно фрагментов Бессмертной Основы, база данных неполная.
— Согласен, — кивнул Чжао Чанъань.
— Пожалуйста, продолжайте сбор образцов, — мягко продолжила Ваншу. — И Сяо Шуан... Она обладает уникальным генетическим кодом. Рекомендую поддерживать с ней постоянный контакт и наблюдение.
Чжао Чанъань обернулся и увидел Сяо Шуан, которая подглядывала в дверной проём.
«Эм, кажется, объекты наблюдения и наблюдателя поменялись местами?»
Пойманная с поличным, Сяо Шуан покраснела:
— Господин Чжао, у меня есть вопрос, хотела попросить совета...
После того как Сяо Шуан сохранила свои необычные глаза и прорвалась на стадию Золотого Ядра, сделка на двадцать миллионов духовных камней должна была завершиться. Но кто мог знать, что Сяо Ле тут же выложит ещё пять миллионов, предложив новую сделку — стать учителем для этой глупой девчонки.
Изначально Сяо Ле хотел, чтобы дочь официально стала ученицей, но Чжао Чанъань согласился лишь дать пару наставлений, вежливо отклонив предложение о наставничестве.
Во-первых, он понятия не имел, как учить гения с врождённым Двойным Зрачком. Последние три-четыре дня он просто нёс какую-то чушь и махал руками, отчего его совесть начинала слегка покалывать при мысли о заработанных деньгах.
Во-вторых, в мире культиваторов отношения учителя и ученика значили гораздо больше, чем в Федерации. Став наставником, ты разделяешь с учеником и славу, и падение. Чжао Чанъань, ещё не закрепившийся в этом мире, не хотел вешать на себя лишние проблемы.
— Сяо Шуан, твой талант уникален, попробуй сначала разобраться сама, — Чжао Чанъань принял вид мудрого наставника, испытывающего ученика, и вышел из пагоды. — А учителю нужно собрать одну безделушку.
В небе завис «Луань Няо», сбрасывая бледно-зелёные лучи магнитного захвата, которые потянули верхнюю часть семиэтажной пагоды вверх.
Конечно, посадка на химических двигателях выглядит круто, но вот процесс втягивания обратно магнитными катушками смотрится довольно жалко.
Вскоре пагода скрылась в трюме «Луань Няо», а на её место медленно опустился другой антигравитационный модуль. Механизмы задвигались, детали состыковались, и из земли выросла башня странной формы.
Чёрный основной цвет, красные узоры, а на вершине — два вращающихся кольца, внутри которых пульсировала золотая сфера, время от времени вспыхивающая раскалёнными потоками света.
— Господин Чжао, что это? — Сяо Шуан остолбенела при виде столь величественного сооружения.
— Башня Хунтянь, — улыбнулся Чжао Чанъань. — Можешь считать её большой индукционной плитой. Пока ты находишься в радиусе двадцати ли от неё, она обеспечит твою безопасность.
Башня Хунтянь — штатное оборонительное сооружение Федерации для ближнего радиуса действия, способное одновременно поражать несколько целей сверхмощными лазерными лучами. Обычно их устанавливали вокруг наземных баз для перехвата ракет на финальном участке траектории, но иногда использовали и для поддержки авангарда, уничтожая врагов, попавших в засаду. По расчётам Ваншу, даже мастер на пике стадии Зарождающейся Души не продержался бы под этими лучами и восьми секунд.
Едва установка завершилась, как перед Чжао Чанъанем рухнул раненый почтовый голубь, а следом с неба спикировали три ястреба стадии Золотого Ядра.
Почувствовав враждебное намерение ястребов, Башня Хунтянь мгновенно активировалась. Три смертоносных лазерных луча вспыхнули одновременно.
Вз-з-з...
Ястребы стадии Золотого Ядра даже не успели вскрикнуть — их мгновенно испарило раскалённым светом, оставив лишь несколько обугленных перьев, медленно кружащих в воздухе.
Увидев такую мощь, Сяо Шуан почувствовала холод на спине. Неужели это и есть полная сила духовного артефакта?
Лицо Чжао Чанъаня, однако, помрачнело.
Какая сила посмела убить голубя, нёсшего письмо мне, Чжао Чанъаню?
Птица на земле уже испустила дух. В кольце на лапке осталась лишь маленькая записка с печатью в виде торжественного павлина и надписью: «Династия Сюаньцинь».
Развернув бумагу, он прочитал короткое послание:
«Центральная равнина, Сюйчжоу. Династия Сюаньцинь подверглась вторжению. Жунъян в опасности. Господин, прошу, спасите нас. Цена договорная, от десяти миллионов, верхнего предела нет.
— Шэнь Цинсюэ».
Чем меньше слов, тем серьёзнее дело. Похоже, пришло время честно заработать духовные камни.
«Цк, теперь придётся ехать».
Дело было даже не в цене, а в том, что он беспокоился за госпожу Шэнь. Всё-таки они были попутчиками, а когда старый знакомый в беде — долг чести помочь!
Чжао Чанъань достал книгу «Учебник хакера: от новичка до тюрьмы» и передал её Сяо Шуан, напустив на себя таинственный вид:
— Сяо Шуан, это величайшая книга из мира Духа. Сегодня я даю её тебе для изучения. Постигай её мудрость, а учитель отлучится, чтобы немного подзаработать.