Глава 415.
На Изнанке Мира с небес с оглушительным рёвом обрушивался исполинский, застилающий горизонт чёрный отпечаток ладони. Его гротсескная тень накрыла всё сущее саваном неотвратимой гибели.
Практики Востока, только-только переведшие дух после тяжелейшей победы над злобными богами Гуйсюй, теперь с парализующим ужасом смотрели на жуткую левую руку в небесах. Их души содрогались в первобытном страхе.
На капитанском мостике «Сихэ» Чжао Чанъань с потемневшим лицом буравил взглядом надвигающуюся катастрофу. Эта дрожь, пробирающая до самых глубин души, была ему в новинку. Даже когда он стоял на расстоянии вытянутой руки от Сяо Бая, даже когда несколько минут назад лицом к лицу столкнулся с четырьмя злобными богами, он не испытывал такого чудовищного, подавляющего давления.
Озарение пришло мгновенно: это не было предсмертным проклятием злобного бога Синя. Это в игру вступила некая невообразимо более древняя и жуткая сущность, решившая использовать Синя как грязный инструмент, чтобы стереть Чжао Чанъаня из ткани бытия.
Едва жуткая рука шевельнулась, он резко бросил:
— Ваншу! Немедленно активируй Замедляющее Поле Времени! Тормози её!
— Принято. Развёртываю Замедляющее Поле Времени, — раздался ровный голос ИИ.
Вспомогательные орудия «Сихэ» коротко рявкнули, выплевывая в сторону гигантской ладони рой специально модифицированных гравитонов.
Частицы в мгновение ока заперли сектор пространства, в котором находилась рука, и начали генерировать высокочастотные вибрации. Гравитационный индекс в зоне блокировки скакнул вверх по экспоненте. Под тяжестью этого гравитационного пресса само время начало вязнуть, густеть, пока не замерло почти полностью.
Но жуткая ладонь, источающая болезненное жёлтое свечение, даже не заметила преграды. Разорвав гравитационные силки, как паутину, она продолжила свой медленный, но неотвратимый спуск на Чжао Чанъаня и «Сихэ».
Лицо капитана окаменело.
— Якорь стабилизации реальности! Сто процентов мощности! Перегрузка! — рявкнул он.
Не успело эхо его приказа стихнуть, как бездонные резервуары энергии хлынули в Якорь стабилизации реальности. Установка, и без того работавшая на пределе, издала натужный, закладывающий уши вой. Её голубое ядро, полыхавшее светом, вспыхнуло ещё ярче, превратившись в локальную синюю звезду, изрыгающую потоки невообразимой мощи навстречу чёрной длани.
Однако, стоило энергии Якоря соприкоснуться с клубящейся вокруг ладони Дьявольской Ци Гуйсюй, как стабилизирующее поле стало распадаться на атомы. Скверна жадно пожирала лучи Якоря, оборачивая их энергию против создателя.
В ту же секунду ядовитый импульс чужеродной мощи скользнул по лучу в обратном направлении, вгрызаясь в корпус Якоря. Оборудование вспыхнуло и за долю секунды подверглось Деградации, осыпавшись на пол горсткой ржавой трухи.
— Капитан, Якорь стабилизации реальности уничтожен.
Глядя на надвигающуюся стену смерти, Чжао Чанъань скрипнул зубами:
— Развернуть Колокол Дунхуан! Это наш последний козырь!
Колокол Дунхуан представлял собой мембрану из двумерных чёрных дыр. Благодаря квантовому складыванию сингулярности в плоскость, броня корабля покрывалась однонаправленным фильтром. Любая атака, проходящая сквозь Колокол, подвергалась колоссальному гравитационному коллапсу и принудительному понижению мерности, что гарантировало абсолютную защиту.
Но сегодня Колокол Дунхуан, ни разу не дававший сбоя, порвался с лёгкостью мокрой рисовой бумаги. Зловещая рука прошила двумерную плёнку насквозь и продолжила падение.
Ваншу, глядя на истерзанные остатки абсолютной защиты, помрачнела.
— Капитан… Боюсь, мы не сможем уклониться от этого удара. Чжао Чанъань бессильно закрыл глаза. Если даже технология уровня Колокола Дунхуан бессильна против этой мерзости, значит, его судьба предрешена.
В глубине сознания набатом билось мерзкое, сосущее чувство «захвата». Казалось, сбеги он хоть на край вселенной, эта рука последует за ним в любую кротовую нору и вырвет ему сердце.
Чжао Чанъань резко распахнул глаза. В них полыхала мрачная, холодная решимость.
— Ваншу! Инициируй отстрел капитанского мостика! — Его голос звенел сталью. — Я чувствую... эта тварь пришла исключительно по мою душу!
Потоки данных в квантовом ядре Ваншу внезапно запнулись. Она подняла на него свои серебристо-серые, пугающе человечные глаза:
— Исключено! Я не позволю Капитану рисковать жизнью. Чжао Чанъань горько усмехнулся:
— Ваншу, послушай меня. Если моя смерть сохранит жизнь тебе и убережёт ядро «Сихэ», значит, мы отделались малой кровью.
— Но…
— Ваншу, выполняй приказ! — рявкнул Чжао Чанъань, отсекая любые возражения. — Как главнокомандующий Первым флотом Федерации и капитан крейсера «Сихэ», я приказываю тебе немедленно катапультировать мостик!
Ваншу судорожно сжала кулаки, но базовые директивы взяли верх. Скрепя сердце, она активировала протокол.
Заревели гравитационные толкатели. Капитанская рубка с глухим ударом отделилась от основного корпуса «Сихэ» и стремительно отлетела в сторону. Эта система создавалась для эвакуации и спасения высшего командования, но сейчас капитан использовал её, чтобы спасти свой корабль.
Как Чжао Чанъань и предвидел, гигантская ладонь слегка изменила траекторию, игнорируя громаду линкора, и устремилась прямиком за крошечной спасательной капсулой.
Глядя на надвигающуюся тьму, Чжао Чанъань презрительно скривил губы. Подняв руку, он отчётливо и с наслаждением показал космическому ужасу средний палец.
В следующее же мгновение Изнанка Мира пошла трещинами. В измерении, недоступном глазу простых смертных, из глубин пустоты вырвались мириады золотых нитей, прошивая пространство и время. Они намертво оплели чёрную длань.
Сквозь эти нити в плоть чудовищной руки хлынула чистейшая гармония Дао, безжалостно выжигая её разрушительный потенциал. С каждой наносекундой мощь атаки таяла, словно снег в доменной печи. Гигантские размеры ладони стремительно ужимались, а скорость падения катастрофически падала.
Но для Чжао Чанъаня, запертого в капсуле, она всё ещё оставалась кошмарно огромной.
Он видел, как когти, скрежеща, вскрывают лобовую броню мостика. Сама рука теперь выглядела отвратительно иссушенной, словно мумифицированная плоть, которую переломали в нескольких местах и небрежно сшили заново. Её колоссальные масштабы, некогда затмевавшие небо, съёжились до жалких размеров.
Когда этот усохший обрубок пробил стекло и оказался прямо перед его лицом, он был не больше кулака взрослого мужчины.
Чжао Чанъань почувствовал лишь глухой толчок в грудь. А затем из удара хлынул бесконечный, бурлящий океан чёрной порчи. Жуткая скверна мгновенно затопила его разум, и он с головой провалился в бездонный, ледяной мрак бессознательного.
Куньлунь.
Закончив с уроками, Се Сяоси сладко потянулась и решила устроить набег на кухню. Для неё несколько свежих, покрытых глазурью пончиков перед сном были таким же незыблемым ритуалом, как чистка зубов.
Если настроение было отличным, она съедала три штуки. Как говорила сестра Ваншу: у счастливых людей всегда хороший аппетит. Если же на душе скребли кошки, доза увеличивалась до пяти. Мама всегда учила её: когда грустишь — ешь больше, чтобы у желудка не оставалось сил на переживания.
Но сегодня вечером в коридорах Куньлуня витала странная, нервозная атмосфера.
Едва высунув нос из комнаты, Сяоси увидела десятки снующих туда-сюда людей. У всех были бледные, искажённые тревогой лица, а шаги гулко и суетливо отдавались от металлических стен.
Девочка удивленно захлопала ресницами. Обычно весь персонал базы двигался с профессиональной, размеренной грацией. Что могло случиться такого, чтобы все так всполошились стоило её брату ненадолго отлучиться?
Кстати, а где он?
Сяоси вдруг вспомнила: сегодня утром Чжао Чанъань велел ей сидеть тихо и делать уроки, пообещав, что они с Ваншу скоро вернутся и привезут ей подарки. На дворе уже ночь, а их всё нет.
Сгорая от любопытства, Сяоси плюхнулась на сиденье магнитного левитационного экскурсионного вагончика. По пути в столовую она решила, что сразу после пончиков заглянет в кабинет брата и Ваншу — вдруг они уже прилетели и просто закрутились с документами?
Добыв в столовой тарелку, доверху набитую пончиками, Сяоси радостно впилась зубами в один из них и устроилась обратно в вагончике, вбив в навигатор маршрут до командного сектора.
Проезжая мимо медицинского отсека, она вдруг заметила знакомую фигуру.
— Сестра Ваншу! — звонко окликнула девочка. — А что ты тут делаешь?
Ваншу медленно обернулась. Увидев Сяоси с тарелкой сладостей в руках, она через силу попыталась выдавить улыбку. Протянув руку, ИИ ласково взъерошила непослушные волосы девочки.
— Привет, Сяоси...
Сяоси замерла. Что-то было не так. Всегда безупречная, сияющая Ваншу сейчас выглядела пугающе поникшей, а её голос звучал глухо, словно из-под толщи воды.
— Сестра Ваншу, а где мой брат?
Рука Ваншу дрогнула. Она на мгновение закрыла глаза, словно собираясь с духом, а затем тихо, с нежной горечью произнесла:
— Сяоси, послушай меня внимательно... Я должна тебе кое-что рассказать. Но ты должна пообещать мне быть сильной и не плакать. Договорились?
Дождавшись неуверенного кивка, Ваншу тщательно подбирая слова, с трудом выдавила:
— Сяоси... Чжао Чанъань... он был заражен Дьявольской Ци Гуйсюй. Сейчас он находится в состоянии глубокой комы. И... я не могу дать гарантий, что он когда-нибудь очнётся.
Дзинь!
Надкусанный пончик выскользнул из ослабевших пальцев. Тарелка с грохотом полетела на пол, со звоном отскакивая от полированного покрытия и разбрасывая выпечку по всему коридору.
— К-как... как такое возможно? — Голос Сяоси предательски дрогнул и сорвался на всхлип, а перед глазами всё поплыло от навернувшихся слёз. Она беспомощно вцепилась побелевшими пальцами в протянутые руки Ваншу. — Он же... он же утром улыбался...
Ваншу до боли прикусила губу. Достав белоснежный платок, она принялась осторожно утирать залитое слезами личико девочки.
— Мы отправились на церемонию открытия Великой Стены Сюй. Но Гуйсюй прорвали оборону. Завязался тяжёлый бой... Мы смогли убить двоих злобных богов и обратить в бегство ещё двоих. Но потом... потом вмешалась некая безымянная сущность.
— И... и что?
— От её удара невозможно было ни уклониться, ни закрыться. Чжао Чанъань принял весь огонь на себя, чтобы спасти корабль. Из-за этого скверна сущности прорвала его защиту и проникла в кровь.
— Я... я могу его увидеть? — давясь рыданиями, прошептала Сяоси.
Ваншу молча кивнула и провела её в герметичный бокс.
Едва переступив порог, Сяоси увидела Чжао Чанъаня. Он безвольно парил в зеленоватой питательной взвеси внутри огромной капсулы «Шэньнун». Девочка с отчаянным криком бросилась к толстому бронестеклу.
— Твой брат принял удар грудью, — тихо пояснила Ваншу, подходя сзади. — Хвала небесам, в самую последнюю долю секунды львиная доля энергии атаки была кем-то аннигилирована. До него дошли лишь жалкие крохи, но и они несли в себе чудовищную по силе порчу.
Услышав это, Сяоси резко обернулась. В её заплаканных глазах вспыхнула фанатичная надежда.
— Я могу помочь! Я спасу брата! Я просто проглочу всю эту мерзкую Дьявольскую Ци Гуйсюй!
Но рука Ваншу тяжело легла на макушку девочки. В её голосе прозвучала непреклонная сталь:
— Нет. Сила, поразившая твоего брата, пришла из-за пределов нашего мироздания. Мощь этой сущности превосходит всё, что мы можем себе представить. Даже жалкие ошмётки её энергии таят в себе вирус колоссальной разрушительности. Я не позволю тебе так рисковать.
— Но я хочу спасти брата... — Сяоси судорожно стиснула пальцы на запястье Ваншу. — Я не хочу... не хочу потерять и его...
Она уже потеряла мать. Она не могла позволить смерти забрать Чжао Чанъаня — человека, который вытащил её из персонального ада.
— Мы что-нибудь придумаем. Я переберу миллион вариантов, но твой брат обязательно откроет глаза, — Ваншу присела на корточки и прижала хрупкое тельце к себе. — А сейчас иди в постель. Тебе нужно набраться сил. Сестра Ваншу со всем разберется.
Но всегда послушная и ласковая Сяоси вдруг отстранилась. В её глазах, полных слёз, загорелся мрачный, упрямый огонь. Она яростно замотала головой:
— Нет! Я должна спасти брата! Если у меня будет достаточно Духовной энергии, я смогу нейтрализовать эту заразу!
— Сяоси...
— Позволь мне попытаться, сестра Ваншу! Пожалуйста!
Глядя в залитые слезами, но полные непоколебимой решимости глаза маленькой девочки, Ваншу лишь тяжело, протяжно вздохнула.