Глава 411.
Тем временем в восточном секторе Звёздной Федерации, в абсолютно безжизненных, мёртвых координатах, пространство вдруг пошло глубокими морщинами. В следующую секунду сквозь разорванную ткань реальности, словно левиафаны из глубин, вынырнули три исполинских корабля Федерации, чьи корпуса обволакивали орбиты из тысяч рукотворных звёзд.
— Докладываю, командир! — голос адъютанта эхом разнёсся по командному мостику линкора «Цюнци», флагмана Четвёртого флота. — Наша эскадра успешно завершила квантовый скачок в заданный сектор. Ждём ваших приказаний!
— Действуем строго по плану, — мрачно отчеканил Сяо Цянькунь, главнокомандующий объединённой группировкой, не сводя тяжёлого взгляда с тактических мониторов. — Прочесать весь сектор. Всем орудийным системам — немедленная зарядка!
— Есть! Начинаем сканирование пространства, подаём питание на орудия!
Мостик мгновенно взорвался лихорадочной активностью. Три левиафана, своими размерами превосходящие даже некоторые мировые пузыри, тяжело развернулись, выходя на заданные позиции, и начали неторопливо расчехлять свои колоссальные орудийные массивы.
Внешняя броня гигантов медленно разошлась в стороны, и из чрева кораблей, словно диковинные природные самородки, залитые мягким внутренним светом, выплыли изящные механические блоки. Миллионы бронепластин всех мыслимых цветов и кристаллических формаций начали самостоятельно стыковаться друг с другом прямо в вакууме. Подчиняясь законам гравитации, они формировали вокруг центральной оси многослойные конструкции, удивительно напоминающие кольца планет.
В самом сердце этих колец ослепительно сияли реакторы. Миллиарды тонн стали и композитов переплетались в безумном танце, выстраивая истинную форму флота. В конце концов в холодной, безмолвной пустоте зажглись три совершенно разных искусственных солнца, молчаливо прикрывающих спины друг друга.
Перед врагом предстали величайшие армады Федерации: 004 «Цюнци», 007 «Лазурный Дракон» и 008 «Таоу». Каждая из этих элитных группировок была буквальным образом выкована из руин десятков заброшенных мировых пузырей. В мирное время они безмолвно спали, маскируясь под обычные скопления систем, охраняя столицу. Но в час нужды они сбрасывали маскировку, превращаясь в машины Судного Дня, способные либо испепелить вражеские цивилизации, либо стать непреодолимыми крепостями, перегораживающими само Море Миров.
Любой из этих флотов мог в одиночку растерзать существо уровня Полушагового Владыки Дао, а уж Искажения ранга Бессмертных они резали пачками, словно дворовых собак.
И всё же сейчас они собрались здесь все вместе, выстроив глухую оборону. Казалось, они не только готовились к отражению грандиозного штурма, но и ревностно защищали нечто позади себя.
Вскоре пространство за их спинами содрогнулось с невиданной силой. Эта рябь была куда глубже, агрессивнее и тяжелее предыдущей.
Пробив насквозь Море Миров, в сектор грубо и бесцеремонно вторглась колоссальная структура — титаническое глазное яблоко, окружённое тремя массивными вращающимися кольцами.
Это была одна из трёх абсолютных установок Великого Дао. Око Всеведения, Ткач Судеб — станция плетения причинности «Чжулун»!
— Докладываю! Станция «Чжулун» завершила фазовый переход! Начинаем пространственную привязку к сектору!
— Привязка завершена! Объединённая линия обороны выстроена!
Сяо Цянькунь медленно кивнул. Суровые морщины на его лбу слегка разгладились, а в голосе промелькнула толика облегчения.
— Продолжайте мониторинг, — бросил он. — Не пропустите ни малейшей аномалии.
— Есть!
Ждать пришлось недолго. Буквально перед их носом пустота взорвалась чудовищными искажениями, и из небытия выплыл циклопический замок, отлитый из почерневшей, залитой запекшейся кровью бронзы. Размерами он превосходил все три искусственные звезды Федерации, вместе взятые.
Из Врат Цитадели медленно вышел древний владыка, чей рост подпирал небеса. На его голове покоилась корона из тусклого золота, на плечах тяжело висел багровый плащ, а тело сковывала ржавая от запёкшейся крови бронзовая броня.
Стоило ему сделать шаг, как сам сектор содрогнулся, склоняясь пред его волей. За его спиной начали вспыхивать бесконечные фантомы. Это были поля сражений: далёкие битвы древних эпох, мясорубки в Море Миров, побоища прошлого, настоящего и будущего. Но в каждой из этих сцен неизменным оставалось одно — океан кровавых гуманоидных Искажений в шипастых доспехах, застилающая небо бронзовая твердыня и полное, тотальное истребление очередного цивилизованного мира.
Под его рев эти орды бросались в самоубийственные атаки, разрывая на куски любую, даже самую неприступную оборону, и устраивая геноцид всех живых существ, которым не повезло оказаться на их пути.
Одного взгляда на Бронзовую Цитадель Сяо Цянькуню хватило, чтобы понять, с каким именно злобным богом им предстоит станцевать сегодня.
Владыка Войны, Бог Крови — Кхорн!
Появившись на поле брани, Кхорн первым делом окинул тяжёлым взглядом смехотворные игрушки Дерзнувших — их левиафаны-линкоры и кощунственную пародию на божественную силу — механизм Великого Дао.
Бог Крови раздражённо зарычал. Это треклятое механическое око было именно той вещью, которую он ненавидел всем своим естеством. Станция «Чжулун». Но, как ни крути, намечалась знатная драка, и пока ситуация не прояснится до конца, он не отдаст приказ об отступлении.
Тяжелая рука в латной рукавице опустилась на рукоять у бедра, и Кхорн с лязгом вытащил из ножен зазубренный, покрытый запёкшейся коркой крови двуручный меч.
Словно повинуясь безмолвному зову своего господина, врата Бронзовой Цитадели содрогнулись. Тяжёлые, изъеденные коррозией створки медленно поползли в стороны, и из бездонного чрева крепости лавиной хлынули бессчётные легионы кровавых уродцев.
Армия Искажений в мгновение ока затопила огромный кусок Моря Миров, слившись в единое багровое цунами, которое с маниакальной яростью обрушилось на позиции Федерации.
Пушки, чьи конденсаторы давно гудели от переизбытка энергии, разом взревели. Миллионы установок на орбитальных кольцах открыли шквальный огонь. Море кровавых отродий расцвело ослепительными бутонами взрывов всех цветов радуги.
Эти сгустки энергии были невероятно красивы и столь же смертоносны. Там, где они расцветали, Отродья Гуйсюй стирались в пыль под ударами кинетической мощи, испарялись в плазменных облаках или разрывались на миллионы кусков турбулентными потоками пространства-времени.
Но легионы Кхорна не знали страха. Подгоняемые его волей, они продолжали безумно бросаться на баррикады. А тем временем Бронзовая Цитадель без устали выплевывала всё новые и новые волны гротескных мясных големов, восполняя любые потери.
Каждая тварь в этой багровой орде обладала невероятной мощью, сопоставимой с экспертами этапа Преодоления Небесной Кары, а то и приближающейся к Царству Бессмертных. Но и калибр федеральных линкоров был отнюдь не игрушечным.
Мясорубка набирала обороты. Несмотря на чудовищные потери, дистанция между живым цунами и стальной стеной стремительно сокращалась. И когда до линии обороны оставалось жалких две тысячи стандартных единиц измерения, в игру вступил «Чжулун».
Под оглушительный низкочастотный гул исполинский синий зрачок в центре механизма ярко вспыхнул. В ослепительном золотом сиянии от станции «Чжулун» волной разошлась безграничная, необъятная Власть Великого Дао.
Тёмно-синяя рябь пространства, сотканная из концентрированной причинности, с невероятной скоростью понеслась вперёд, врезавшись в авангард армии Кхорна. В следующую миллисекунду она пронзила миллионы кровавых монстров.
Всё, чего касалась эта рябь, подвергалось мгновенному старению. Мускулистые тела Искажений стремительно ссыхались, превращаясь в обтянутые пергаментной кожей скелеты; их грозное оружие на глазах покрывалось вековой ржавчиной и рассыпалось в труху. В конце концов, твари просто осыпались облаками серого праха, развеянного по пустоте.
Их жизни оборвались столь же быстро, как увядает мимолётный цветок. Жизненная сила, время, сами души… всё, чем они обладали, было насильно выкачано станцией «Чжулун»! Их биологическая смерть от бесконечной старости стала неоспоримым фактом реальности!
Там, где проходила Власть станции, легионы крови таяли, как снег под весенним солнцем, оставляя после себя лишь колоссальное облако серой пыли, застилающее горизонт.
Кхорн взревел от бессильной ярости. Весь смысл его существования заключался в упивании кровавой баней. Лишь хруст ломающихся костей, вопли разрубленных заживо врагов и лязг стали о сталь могли даровать ему истинное блаженство.
А что он видел сейчас? Его воины не пали смертью храбрых в ближнем бою. Они подохли от дряхлости! Естественной смертью! Это не приносило ему ни капли наслаждения, оставляя в душе лишь мерзкое чувство неудовлетворённости.
Скривившись от отвращения, он бросил полный ненависти взгляд на сияющее Око позади флота. Его меч медленно поднялся, указывая прямо на линкор «Цюнци», намертво фиксируясь на ауре Сяо Цянькуня. В следующее мгновение багровый туман свернулся воронкой, преодолел миллионы миль и насильно уволок командующего в личный Домен Бога Войны.
Сяо Цянькунь моргнул и вдруг обнаружил себя посреди гигантской гладиаторской арены, поразительно похожей на римские амфитеатры древней эпохи Федерации. Высоченные каменные стены были густо залиты многовековыми слоями засохшей крови и испещрены выбоинами от ударов.
На трибунах заходились в экстазе сотни тысяч Искажений, оглашая воздух первобытным ревом. Их полные фанатичного обожания глаза были прикованы к исполинской фигуре, возвышающейся в центре ринга.
— Ну и как тебе моя арена для дуэлей? — Сяо Цянькунь абсолютно невозмутимо огляделся по сторонам, с лёгкой иронией разглядывая Кхорна. — Выглядит весьма аутентично.
— Выбирай оружие, — равнодушно прогремел Кхорн, поигрывая мышцами, похожими на гранитные валуны. — Как воин воина, я уважаю тебя. И дарую тебе священное право умереть в бою.
— А есть ли разница? — Сяо Цянькунь бросил мимолётный взгляд на нависший багровый небосвод. — Всё равно на твоей арене нет ни единого существа, способного одолеть тебя. Но есть один нюанс, — губы человека изогнулись в холодной усмешке. — Твой противник — вовсе не я.
Едва он произнес эти слова, как кровавые небеса над ареной с отвратительным хрустом покрылись паутиной трещин. Из разломов хлынули потоки ослепительного золотого света.
Взглянув на ненавистные золотые лучи, источавшие тошнотворную для него ауру времени, Кхорн впал в первобытное бешенство. Заревев, он обрушил свой двуручник на Сяо Цянькуня, желая разрубить наглеца пополам.
Но неотвратимый удар, который обязан был попасть в цель, вдруг невероятным образом смазался. Лезвие пронеслось в миллиметре от плеча человека, со звоном врубившись в истерзанную камневую кладку.
В ту же секунду силуэт Сяо Цянькуня начал растворяться в воздухе, а мир вокруг забился в предсмертных конвульсиях.
Ревущие от кровожадности зрители на трибунах вдруг начали стремительно стареть, покрываться морщинами и дохнуть один за другим, осыпаясь жалкими кучками праха. Монументальный амфитеатр ветшал прямо на глазах: камни рассыпались в пыль, из трещин вырывались сорняки, которые тут же высыхали и превращались в ничто.
Наконец, с оглушительным грохотом колоссальный бронзовый колокол на вершине арены сорвался с креплений. Весь амфитеатр сложился внутрь себя, как карточный домик, и созданный божеством Домен был окончательно разрушен.
Оказавшись вновь посреди Моря Миров, Кхорн с тоской посмотрел на сияющий вдали артефакт Федерации. Ему стало невыносимо скучно.
Эта проклятая машина только и делала, что разбирала на части одну временную линию за другой, перематывала время назад, стирала неминуемые смертельные удары, грубо выворачивала наизнанку причинно-следственные связи и беспардонно вмешивалась в судьбу.
Кхорн потерял всякий интерес к происходящему. Это была не славная битва могучих воинов, а унылая возня, где ему приходилось в одиночку бодаться с концепцией Времени и пытаться перекричать реку Вечности.
Его чувства в этот момент можно было описать довольно просто. Это было сродни тому, как если бы он досконально подготовился к грандиозным философским дебатам, подобрал неопровержимые аргументы, предвкушая жаркую словесную дуэль, а его оппонент, едва поднявшись на трибуну, нагло заявил: «А давайте просто отбросим факты в сторону».
Потеряв всякую мотивацию махать мечом, Кхорн ограничился тем, что высвободил на максимум свою давящую ауру Великого Дао, пытаясь раздавить флот Федерации чистой массой своего присутствия.
Чтобы не дать кораблям схлопнуться под этим давлением, станции «Чжулун» пришлось ответить симметрично, выкрутив свою Власть на полную мощность для компенсации.
Война между армадой Федерации и полчищами Бога Войны превратилась в унылую позиционную мясорубку. И никто во всей вселенной не знал, когда этой бойне придет конец.