Глава 410.
17 февраля 7954 года в эфире Центрального радио Звёздной Федерации раздался бесстрастный, но пробирающий до костей голос, зачитавший экстренное правительственное коммюнике:
«Фракция злобных богов, вероломно поправ подписанный мирный договор, развернула полномасштабное наступление. Неисчислимые орды Искажений и сразу три злобных бога уровня Владыки Дао вторглись в наши пределы, обрушив вероломный удар на пограничные флоты и рубежи Федерации. Эта внезапная атака привела к катастрофическому обострению ситуации, поставив под угрозу сам фундамент мира и безопасности во всём Море Миров. Движимая праведным гневом и жаждой возмездия за пролитую кровь, армада Звёздной Федерации начинает тотальную войну на уничтожение во имя самообороны!»
Пока это стальное, бескомпромиссное послание эхом разлеталось по всем уголкам необъятных владений Федерации, высшее военное командование с облегчением выдохнуло. Самые мучительные два часа в их жизни остались позади — протоколы пространственного переноса для девяти главных флотов и абсолютного Оружия Великого Дао были полностью активированы.
Девять номерных флотилий Федерации, состоящие из одной-единственной цифры в названии, представляли собой абсолютную, непобедимую вершину военной мощи. Каждая из них по своей разрушительной силе могла в одиночку противостоять сущности на пике Полушагового Владыки Дао.
В анналах истории сохранился примечательный случай. Как-то раз амбициозный репортёр из Магической Империи Лайяты добился интервью с Тао Синъюнем, главнокомандующим Первого флота. Журналист поинтересовался, скольких Искажений уровня Бессмертного способна уничтожить его армада. Вопрос был не праздным: злобные боги уровня Владыки Дао редко показывали свои истинные лики, и главной угрозой для миров оставались именно Искажения Царства Бессмертных.
Выслушав вопрос, Тао Синъюнь молча поднял один палец.
— Всего одно? — разочарованно протянул журналист.
— Вы неверно меня поняли, — уголки губ командующего тронула ледяная, хищная усмешка. — Я имел в виду… убивать без остановки.
И вот теперь, столкнувшись с чудовищным напором злобных богов сразу с трёх направлений — севера, востока и запада — девять великих флотов разделились на три ударные группы. Каждая из них несла с собой Оружие Великого Дао, чтобы огнём и мечом подавить скверну.
На западном фронте подавление аномалии было поручено Пятому, Шестому и Девятому флотам.
Окраины рубежа Z10 уже захлебнулись в ревущем потоке стали. Необъятные армады трёх флотилий бороздили пустоту, а в самом центре этой стальной формации, словно спящее божество, парил механизм Великого Дао — «Хунцзюнь».
Границы сектора превратились в сюрреалистичный ад. Повсюду плясали тени безумия, пространство разъедали порча и радиация скверны. Ауры концентрированного отчаяния расползались на миллионы единиц измерения, и десятки мировых пузырей уже безвозвратно канули в пучину кроваво-красного гниения.
— Зафиксированы всплески демонической энергии! — раздалось по всем каналам связи. — Приготовиться к контакту с противником!
В следующее мгновение ткань пространства неподалёку от армады пошла рябью, словно потревоженная гладь озера. Из разломов с тошнотворным чавканьем начали вылезать уродливые линкоры, сшитые из пульсирующей плоти и гнилого мяса. В их омерзительные борта были кощунственно вживлены искорёженные куски обшивки пропавших без вести кораблей Федерации. Хозяин этой гротескной армады обладал поистине больным чувством юмора — обломки брони с бортовыми номерами погибших экипажей были выставлены на самых видных местах, словно трофеи.
Позади плотской флотилии на волнах густого, тошнотворного багрового тумана плыл колоссальный трон Алого Короля.
Само божество представляло собой исполинское чудовище, чью голову венчали узловатые, ветвистые оленьи рога. На его багровом лице не было ни единой черты — лишь сплошная гладкая маска. В груди зияла сквозная дыра, переплетённая ржавыми цепями, под которыми в параноидальном безумии метались во все стороны тысячи выкаченных глазных яблок.
Это был Алый Король — один из тринадцати верховных злобных богов, восседающих на самой вершине пищевой цепи Моря Миров!
За время многочисленных кровопролитных войн Федерация успела досконально изучить эту тварь. В «Реестре Злобных Богов Моря Миров» его профиль гласил:
«Он — аномалия вращения, сотканная из всей боли и негатива мультивселенной. Его цель — даровать разрушение каждому существующему миру.
Он — концентрат ненависти и проклятых воспоминаний павших цивилизаций, вопль агонизирующего космоса и бездонная пучина злобы. Он ненавидит и презирает абсолютно всё сущее с равной долей омерзения.
Стоя на вершине Моря Миров, он стремится растоптать любую мораль, милосердие и гуманность. Наша человечность вызывает у него лишь брезгливую усмешку.
Рождённый в эпицентре апокалиптического шторма абсолютного безумия, он — подавляющий тиран, воющий голос старого мироздания, ненавидящий бессмысленность новой эпохи…»
Алый Король редко появлялся один. Ему всегда сопутствовал Багровый Трон и шесть преданных невест. Но куда большую славу в Море Миров снискало его личное оружие — Копья Алого Короля.
Их было ровно шесть. Из-за чудовищной Власти, сокрытой внутри, каждое из этих копий таило в себе целую замкнутую вселенную. В хрониках прошлых войн зафиксированы случаи, когда эти копья наносили критический урон даже сущностям уровня Владыки Дао. Ходят мрачные пророчества: если когда-нибудь в мир спустится седьмое копьё, сила Алого Короля достигнет своего апогея, и он сможет без труда убивать Владык Дао, погрузив мироздание в вечный, абсолютный конец.
Стоило Алому Королю явить себя, как система «Хунцзюнь» тут же начала пробуждаться. По исполинскому корпусу установки заструились фиолетово-багровые потоки энергии, а в пространстве начала разливаться сюрреалистичная, похожая на вязкий сон Власть.
Корабли Федерации, не дожидаясь приказов, обрушили шквал огня на осквернённые суда, собранные из плоти их мёртвых товарищей. В густой сети плазменных залпов плотские корабли один за другим разлетались на куски гнилого мяса, расцветая в вакууме грандиозными фейерверками. Пусть пограничные флоты и уступали в мощи элитным частям, обретшая плоть сталь не могла выдержать ярости главных орудий девяти великих флотилий.
Впрочем, уничтожение авангарда было лишь крошечной увертюрой к грядущей мясорубке. Место уничтоженных кораблей тут же занял бескрайний океан Искажений, захлестнувший пространство. Орда хлынула на позиции Федерации, и завязалась отчаянная, безжалостная бойня.
Алый Король уже имел удовольствие сражаться со всеми тремя машинами Великого Дао. И, по его мнению, именно «Хунцзюнь» был самой занозой в заднице. Божество поморщилось и направило свой трон прямо к колоссальному механизму, оставляя за собой шлейф ядовитого тумана, способного разъесть саму реальность.
Он пробился к «Хунцзюню» почти без сопротивления. Генерал вышел против генерала, пешки резались с пешками.
Алый Король раскинул руки в стороны, и в его ладонях материализовались два проклятых копья.
На древке первого, кроваво-красного копья пульсировали злобные, налитые кровью глаза, с ненавистью пялившиеся на всё живое. Внутри него была заключена вселенная Плоти: гротескные храмы из живого мяса возвышались над горизонтом, а миллионы фанатиков возносили нечестивые молитвы. Их безумный шёпот проникал прямо в душу, обещая слушателю любые мыслимые блага. Стоило лишь отказаться от собственного разума, содрать с себя кожу, чтобы переплести её в страницы священных писаний — и твоя душа навсегда покинет свет Федерации, обретя вечное разложение у подножия Багрового Трона.
Острие второго копья было обвито аурой абсолютной, вечной смерти. Внутри него раскинулся некрополь, рай для мертвецов, где миллиарды скелетов-паломников безостановочно брели к алтарю своей веры. Любой, кто окажется заточён в этом мире, будет обречён на бесконечные пытки. Толпы безумных фанатиков выпьют всю твою кровь до последней капли, иссушат плоть до состояния мумии, а затем безжалостно вырвут вопящую душу, чтобы преподнести её своему всеблагому творцу — Алому Королю. А твои выпотрошенные кости станут лишь жалкой песчинкой, чуть-чуть увеличив высоту необъятной пустыни из праха.
Как только божество метнуло оба копья, в Море Миров возникли колоссальные фантомы Храма Плоти и Пустыни Костей, с хрустом надвигаясь на «Хунцзюнь».
— Подготовка к первому искажению правил. Параметры в норме. Индекс Юма скорректирован. Хунцзюнь запущен! — бесстрастно отрапортовал искин.
В недрах сине-фиолетовой восьмиугольной мегаструктуры завершился протокол переписывания. Ослепительная вспышка света пронзила пустоту, и сквозь Море Миров пронеслась чудовищная вибрация, ударившая прямо по летящим копьям.
Сам концепт их существования начал разрушаться. Жрецы в храмах плоти подавились своими вечными молитвами; скелеты в пустыне вдруг рухнули, избавленные от бесконечной агонии, а толпы паломников обратились в серый пепел, развеянный по ветру…
Если представить битву Алого Короля и «Хунцзюня» как страницу невероятно красивого комикса, то прямо сейчас искин просто взял гигантский ластик и безжалостно стёр летящие копья с холста реальности, оставив после них лишь жалкие хлопья чёрной сажи.
Увидев, как его оружие рассыпалось в прах, Алый Король недовольно выпрямился на троне. Две его невесты, не раздумывая, вырвали из себя души, вплетая их в древка новых копий, после чего их безжизненные тела рухнули на колени, преподнося оружие своему владыке.
Взвесив в руках свежие артефакты, усиленные душами любимых жён, Алый Король зловеще расхохотался и метнул их в цель.
На третьем копье были вырезаны барельефы Кровавой Пагоды. Всякий, кто осмелился бы хоть мельком взглянуть на лезвие, обрекал свою душу на вечный плен. Самые праведные и непоколебимые герои становились любимыми игрушками Алого Короля, а их плоть превращалась в фундамент пагоды, обречённая терпеть боль от того, что по ней вечность будут топтаться сектанты. Всё твоё прошлое, слава и честь будут украдены. В голове останется лишь одна фанатичная мантра: «Сражаться во имя Алого Владыки!», и ты станешь лишь одним из миллиардов пушечных мясных големов в его авангарде.
Четвёртое копьё сочилось ядом бесконечных желаний. Стоило богато украшенному древку появиться в реальности, как Алый Король вновь начал сулить золотые горы: абсолютную власть, несметные богатства, неземных наложниц…
Выберешь власть — станешь императором древнего государства, но всю свою жизнь проведёшь в паранойе бесконечных дворцовых интриг, пока Алый Король не сожрёт твою истерзанную душу. Выберешь богатство — и все драгоценности мира обрушатся тебе на голову, заставляя вечно корчиться от боли переломанных в труху костей. Выберешь похоть — рухнешь в мир необузданного разврата, где твоя душа будет досуха выжата в бесконечных плотских соитиях, чтобы затем стать деликатесом на пиршественном столе Короля.
Зафиксировав новую угрозу, «Хунцзюнь» немедленно инициировал протокол переплетения реальности.
— Парадокс-двигатель на полную мощность!
— Начать переписывание реальности!
Власть «Хунцзюня» сгустилась в исполинскую руку, которая прямо из квантового песка реальности вылепила Щит Парадокса.
У этого артефакта было лишь одно-единственное свойство: его абсолютно невозможно разрушить. Ни при каких обстоятельствах.
Когда копья врезались в Щит Парадокса, концепции мироздания начали взаимоуничтожаться, вызывая чудовищное искажение правил сектора. А затем… всё кануло в небытие. Щит и оба копья стёрли друг друга из реальности.
Осознав, что четыре великих оружия обратились в ничто, Алый Король медленно поднялся со своего плотского трона.
Вместе с леденящим дождём из ледяных шипов, сотканных из Огня Скорби, в мир спустилось пятое копьё. В незапамятные времена один из Владык Дао схлестнулся в битве с Алым Королём, но его позвоночник был переломан, а сам он — навечно заточён внутри этого артефакта. Бесконечный океан демонической скверны день за днём разъедал поверженного бога. Столетия невыносимых пыток и позор поражения окончательно свели его с ума. Прекрасное когда-то лицо обросло уродливыми опухолями плоти, а его сломанное копьё Света было намертво приращено к собственному разорванному позвоночнику. Если бедолага угодит в этот ад, обезумевший бог с садистским наслаждением расчленит его плоть, заставляя пережить каждую секунду мучений, которые он сам когда-то вытерпел от рук Алого Короля.
Алый Король глубоко вдохнул. Вся биомасса на его теле мерзко вздулась и запульсировала, когда он вложил титаническую мощь в бросок пятого копья. А затем сразу же выхватил шестое.
Шестое копьё было окутано абсолютной тайной. Когда-то давно Алый Король лично уничтожил целый мир, вырвав с корнем местную мифологическую систему богов, чтобы выковать это оружие. Внутри него висело гротескное чёрное солнце, из которого росли семь гигантских щупалец. Каждое щупальце обвивало разноцветный пульсирующий кокон, от которого волнами расходилась аура злобных богов. Пусть пока и слабая, но было очевидно — дай им время, и из этих коконов вылупятся семь кошмарных божеств разрушения.
Активировав каждый мускул своей уродливой туши, Алый Король обрушил на копьё всю свою Власть, безжалостно выжимая первородную энергию из дремлющих внутри существ. Шестое копьё с чудовищной скоростью устремилось вслед за пятым.
Столкнувшись с угрозой, чья мощь многократно превосходила предыдущие атаки, «Хунцзюнь» перешёл в режим форсажа, инициируя очередную редактуру мироздания.
— Программа созидания Абсолютного Ничто, запуск на полную мощность!
Вспышка ослепительного света затопила пространство перед механизмом. Из пустоты внезапно начали кристаллизоваться четыре ранее уничтоженных копья! Но теперь они не подчинялись зову своего истинного хозяина. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, они с хищным воем устремились навстречу двум последним.
Шесть копий с оглушительным грохотом столкнулись в пустоте.
На этот раз победителя не было. Четыре против двух — они намертво застряли над Морем Миров в бесконечной патовой ситуации, яростно вливая друг в друга Власть Великого Дао. Если ни одна из сторон не соизволит отступить, этот армрестлинг богов затянется на десятки космических лет.